Denis repoussa fermement son assiette de bortsch et, d’un ton détaché et presque solennel, dit :
— Sveta, je te quitte !
Ces mots inattendus frappèrent Svetlana de plein fouet. Elle laissa tomber sa tasse qui se brisa en éclats sur le carrelage. Elle regarda Denis et, voyant son regard sérieux, comprit qu’il ne plaisantait pas. Elle resta figée, se tenant les bras autour de son corps en silence.
Elle pensait vivre une relation heureuse depuis vingt-cinq ans, aimant profondément Denis, qu’elle considérait comme un mari fidèle et un excellent père. Mais ces mots, pleins de cruauté, frappaient ses blessures les plus profondes. Elle n’arrivait pas à saisir ce qui se passait. Elle leva les yeux vers lui, le regard perdu, et d’une voix brisée, demanda :
— Comment ça, tu t’en vas ? Où vas-tu, Denis ? Nous avons partagé un quart de siècle ensemble !
— C’est justement ça ! — répondit-il avec irritation, se levant brusquement, et la regardant sévèrement. — Vingt-cinq ans, et voilà ce que tu es devenue. Où est passée cette jeune femme belle, mince et insouciante, dont j’étais tombé amoureux ? Regarde-toi, tu as pris du poids, tes cheveux sont gris et ces rides… Ce n’est même pas le pire, mais dans ta tête, tout tourne autour de la cuisine, du ménage et de la lessive. C’est épuisant, Sveta. On n’a plus rien à se dire. Je ne veux pas finir ma vie comme ça. Je mérite mieux. J’espère que le divorce se passera calmement, sans scène. J’ai rencontré une autre femme. Elle est plus jeune, plus intéressante, plus belle, et elle attend un enfant de moi. Je vais redevenir père, alors je te demande de partir sans faire de scandale. Je ne t’aime plus depuis longtemps, désolé.
Svetlana s’effondra sur la chaise, se tenant la tête dans ses mains, dévastée par les mots de Denis. C’était un choc insupportable. Comment pouvait-il la rejeter ainsi, après tout ce qu’elle lui avait donné ? Denis avait échangé une femme dévouée et aimante contre une plus jeune et plus séduisante.
— Pars, — réussit-elle à murmurer, la tête baissée.
Sans un mot, Denis se leva et sortit de la cuisine. Il prit rapidement ses affaires, annonçant à la porte qu’il entamerait les démarches de divorce sous peu. Svetlana pleura toute la journée. Le soir, épuisée par la douleur, elle s’endormit à la table. Elle se réveilla après minuit, mais au lieu d’aller dans la chambre, elle s’assit contre le mur, repliée sur ses jambes, attendant le matin. Le lendemain, Svetlana se rendit compte qu’elle n’avait aucune envie de travailler et n’arrivait même pas à se lever. Elle appela son patron, prétextant une maladie, et demanda un congé sans solde, se plongeant dans ses tourments. Elle cessa de cuisiner, de se nourrir, de prendre soin d’elle-même et de la maison. Du matin au soir, elle passait ses journées au lit, regardant dans le vide et pleurant sa vie brisée.
Puis, un jour, son fils Artyom arriva à l’improviste avec sa femme. Il avait décidé de surprendre sa mère et lui avait acheté son gâteau préféré en chemin. Artyom était habitué à voir sa mère joyeuse, toujours dans une maison propre et bien tenue, où l’odeur de la vanille des gâteaux frais flottait dans l’air. Ce qu’il trouva le choqua profondément.
— Maman, que se passe-t-il ? Tu es malade ? Tu n’es même plus toi-même, — s’inquiéta Artyom, en se précipitant vers elle.
— Ton père m’a quittée, — dit Svetlana d’une voix tremblante.
— Comment ça ? Il t’a quittée ? — demanda Artyom, abasourdi, en prenant fermement la main de sa mère.
Svetlana raconta à son fils et à sa belle-fille tout ce qui s’était passé. Les jeunes mariés échangèrent un regard surpris, puis commencèrent à réconforter Svetlana, lui assurant que la vie continuait et qu’une nouvelle vie l’attendait, pleine de bonheur. Mais Svetlana secoua la tête, désespérée.
— Ne me dites pas ça, je comprends bien. Je ne suis plus la jeune femme dont Denis est tombé amoureux il y a vingt-cinq ans. Ma vie est terminée, elle n’a plus de sens. Que puis-je espérer à présent ? J’ai pris du poids, mes cheveux ont grisonné, et ces rides…
Les paroles de son fils et de sa belle-fille ne parvinrent pas à la réconforter. Elle sombra encore plus profondément dans la dépression, se rendant compte que sa jeunesse était derrière elle et qu’elle était seule. Artyom, bouleversé par la souffrance de sa mère, chercha un moyen de l’aider, elle à qui il était profondément attaché depuis son enfance. Le voir dans cet état le brisait.
Le couple décida finalement de solliciter l’aide de la grand-mère de Marina, Tamara Ivanovna, que Svetlana avait toujours profondément appréciée. Tamara Ivanovna était une femme sage et perspicace. Elle assura à sa petite-fille et à son mari que Svetlana retrouverait bientôt une vie pleine de sens et de bonheur.
Alors que Svetlana rangeait de vieilles affaires, son téléphone sonna. En voyant le numéro de son fils, elle saisit rapidement son portable et l’approcha de son oreille.
— Bonjour, mon fils. Ne t’inquiète pas pour moi, je vais bien. Tout va bien, vraiment. Et vous, comment allez-vous ? Quoi ? Pauvre Tamara Ivanovna ! Bien sûr que je vais aller la voir à la campagne. Je vais m’occuper d’elle, sois tranquille. J’y serai ce soir. Dis à Marina de ne pas s’inquiéter, qu’elle peut travailler en paix. D’accord.
Svetlana raccrocha et se prépara. Elle allait à la campagne pour aider la grand-mère malade de sa belle-fille. Artyom lui avait expliqué que Tamara Ivanovna était malade et nécessitait des soins. Il lui avait aussi dit que Marina était dans l’impossibilité de quitter son travail et était déboussolée. Svetlana s’était immédiatement proposée pour l’aider, heureuse d’avoir une relation chaleureuse avec Tamara Ivanovna. Elle espérait qu’en s’occupant d’une personne âgée malade, elle pourrait oublier ses pensées tristes. Elle prit ses affaires et se dirigea vers la campagne.
Tamara Ivanovna n’était pas seulement sage, mais aussi très artistique. Dans sa jeunesse, elle avait joué au théâtre, et savait donc parfaitement simuler une maladie pour obtenir de l’attention. Svetlana, de bonne foi, crut à sa maladie et commença à la soigner avec dévouement.
— Svetochka, chérie, va chez mon voisin, s’il te plaît. Dans son jardin, il y a un aubépine, très bon pour le cœur. Konstantin m’a promis de m’apporter une décoction, mais il a oublié.
Svetlana se rendit chez le voisin de Tamara Ivanovna pour chercher la décoction. Il vivait dans la maison voisine, et son jardin la surprit par sa beauté. Elle comprit tout de suite que c’était un véritable artisan, un homme capable de tout. Elle appela fortement Konstantin, qui apparut en quelques secondes, l’invitant chaleureusement à entrer et lui serrant la main.
Svetlana, émerveillée par le jardin soigné, perdit un instant de vue l’objet de sa visite. Elle était tellement fascinée par l’harmonie de l’endroit qu’elle oublia pourquoi elle était venue.
— Entre donc, je t’offrirai du thé avec un gâteau, — proposa amicalement Konstantin.
— Merci, mais je dois retourner auprès de Tamara Ivanovna. J’ai peur de la laisser seule trop longtemps, — répondit Svetlana, se demandant à quoi pouvait ressembler la femme qui partageait la vie de cet homme.
Elle prit la décoction et retourna auprès de la vieille femme, qui feignait des vertiges et une respiration rapide. Tamara Ivanovna se réjouit de voir que Svetlana appréciait son voisin, un homme respecté et libre.
— Un homme bien, mon voisin, — murmura Tamara Ivanovna en buvant son thé. — De nos jours, il n’y en a plus beaucoup comme lui. Il sait tout faire, que ce soit à la maison ou dans le jardin. Un ancien militaire. Il a quitté un grand appartement en ville pour vivre ici à la campagne. Il a acheté la maison voisine, qui était en ruine, et il a tout refait de ses propres mains. C’est un homme d’or, c’est dommage qu’il n’ait pas trouvé l’amour. Il est tout seul maintenant.
Le lendemain matin, pendant que Svetlana faisait la lessive, Tamara Ivanovna en profita pour couper l’électricité de la maison en dévissant les plombs du compteur.
— Svetochka, viens ici, — appela Tamara Ivanovna.
Svetlana se précipita à l’intérieur :
— Oui, Tamara Ivanovna, tout va bien ?
— Non, il y a un problème avec le compteur. Il n’y a pas d’électricité. Mon feuilleton commence bientôt et je ne peux pas vivre sans ça. Va chercher Konstantin pour qu’il vienne réparer cela.
Svetlana alla chercher le voisin, qui arriva immédiatement et résolut le problème en quelques minutes. L’électricité rétablie, Tamara Ivanovna demanda à Svetlana de préparer son gâteau aux fraises préféré. Svetlana s’exécuta avec plaisir, heureuse de voir que la vieille femme retrouvait son appétit.
Pendant leur thé, Tamara Ivanovna dit, presque en passant :
— Svetochka, emporte un morceau de gâteau à Konstantin. Il faut le remercier pour avoir réparé le compteur. Il doit être dans son jardin, probablement occupé sans même avoir pris de déjeuner.
Svetlana, coupant un gros morceau de gâteau, se rendit chez Konstantin. Ce dernier se réjouit de la visite, et le gâteau arriva à point nommé. Il n’avait rien mangé de la journée. Konstantin proposa à Svetlana de prendre le thé avec lui, et elle ne put refuser. Ils passèrent des heures à discuter dans le jardin. Konstantin lui raconta son passé militaire, et Svetlana écoutait, captivée. Le temps s’écoula sans qu’ils ne s’en rendent compte. Svetlana retourna auprès de Tamara Ivanovna, profondément impressionnée par cette rencontre.
Bientôt, Konstantin commença à rendre visite régulièrement à Tamara Ivanovna et Svetlana, apportant des herbes médicinales et aidant à entretenir le jardin. Tamara Ivanovna, souriante et malicieuse, observait les deux voisins, qui, oubliant tout le reste, discutaient passionnément. Elle comprit que son plan avait fonctionné à merveille.
Un jour, pendant un autre thé, Konstantin raconta à Svetlana une partie de son histoire.
— Je suis venu ici il y a un an, après que ma femme m’ait quitté. C’était une période difficile, mais je savais que je devais changer ma vie. La campagne m’a permis de trouver ma voie, j’ai laissé le passé derrière moi et j’ai appris à apprécier chaque instant.
Svetlana, surprise, pensa à la femme qui avait choisi de quitter un homme comme lui. Elle était sûre que cette femme regrettait son choix. Svetlana, sans le vouloir, commença à comparer Konstantin à Denis et réalisa que son ex-mari était bien loin d’égaler un homme tel que Konstantin. Ce dernier était un véritable homme, un homme de parole. Elle se surprenait de moins en moins à penser à Denis, ne se demandant même plus où il était ni ce qu’il devenait. Elle profitait de sa vie à la campagne, du soleil d’été et des conversations enrichissantes avec son nouveau voisin.
Cependant, l’humeur de Svetlana changea lorsqu’elle se rendit compte que son congé touchait à sa fin et qu’elle allait devoir retourner en ville pour reprendre sa vie d’avant. Les derniers jours passèrent vite, et Tamara Ivanovna, n’ayant plus aucun symptôme, annonça qu’elle s’était complètement rétablie grâce aux soins attentionnés de Svetlana.