Ellie pensait que son mari était en voyage d’affaires, mais tout a basculé lorsqu’un commentaire innocent de leur fils a remis en question tout ce qu’elle croyait savoir sur son mariage.
Eric était parti avant l’aube, comme d’habitude. Il se tenait dans l’entrée, une valise d’un côté, un mug de voyage de l’autre. La même chemise bleue, le même sourire familier. Tout semblait si normal, si ordinaire.
“À vendredi, chérie”, m’a-t-il dit en s’inclinant pour m’embrasser sur le front. Ses lèvres étaient chaudes, et une légère odeur de sa cologne m’a effleurée avant qu’il ne parte. “Ne travaille pas trop, d’accord ?”
Je lui ai souri, encore un peu somnolente, et ai serré mon cardigan autour de moi. “Bon voyage. Envoie-moi un message quand tu seras arrivé.”
Une fois qu’il est parti, je me suis dirigée vers la cuisine où Max était assis, plongé dans son bol de céréales.
“Maman, tu peux me donner plus de Cheerios ?” m’a-t-il demandé sans même lever les yeux.
“Finis d’abord ceux que tu as”, lui ai-je répondu en lui ébouriffant les cheveux, tout en me servant une tasse de café. Le doux parfum de la boisson chaude m’a enveloppée, et pendant un instant, tout semblait paisible.
Puis Max a parlé à nouveau.
“Maman, pourquoi papa est-il dans la cave de Mme Jenkins ?”
J’ai figé. Ma tasse de café est restée suspendue dans l’air, et mon estomac s’est contracté. “Qu’as-tu dit ?”
Max haussait les épaules, comme si ce qu’il venait de dire n’avait rien d’exceptionnel. “Je l’ai vu hier. Je passais devant chez elle à vélo, et papa est entré dans sa cave. J’ai fait signe, mais il n’a pas répondu.”
Mon cœur a fait un bond. “Es-tu sûr que c’était papa ?”
“Oui”, a-t-il répondu naturellement. “Il portait sa chemise bleue, celle qu’il porte toujours quand il part en voyage.”
Je clignais des yeux, mon esprit peinant à suivre. La cave de Mme Jenkins ? Pourquoi Eric… Mme Jenkins, notre voisine âgée, n’était qu’une petite femme de soixante-dix ans. Pourquoi Eric irait-il dans sa cave ?
Non. Max devait se tromper.
J’ai passé le reste de la journée dans un tourbillon, les mots de Max résonnant sans cesse dans ma tête : “Papa entrait dans sa cave.”
Cela n’avait aucun sens. Eric était censé être en voyage d’affaires. Je l’avais vu faire sa valise et partir en voiture. Il ne me mentirait pas, n’est-ce pas ?
Mais une inquiétude persistait.
Il n’avait pas envoyé beaucoup de messages dernièrement. D’habitude, il prenait toujours le temps de m’envoyer des nouvelles, des photos de l’aéroport ou de sa chambre d’hôtel. Cette fois, rien. Et sa valise… elle semblait tellement légère lorsqu’il l’avait emportée.
Lorsque j’ai récupéré Max à l’école, je n’étais toujours pas tranquille. Mes pensées tournaient en boucle, et je n’arrivais pas à me défaire de ce sentiment de malaise.
Après le dîner et les histoires du soir, j’ai bordé Max dans son lit et l’ai embrassé sur le front. “Bonne nuit, mon chéri.”
“Bonne nuit, maman”, a-t-il murmuré, déjà endormi.
J’ai doucement refermé la porte de sa chambre, et la maison est retombée dans un silence lourd. Mais moi, je n’arrivais pas à me détendre. Je ne pouvais pas arrêter de penser. J’ai pris mon manteau et ma lampe de poche, mes mains tremblant en enfilant mes chaussures.
Tu es folle, ai-je pensé. Il n’y a aucune raison de faire ça…
Mais une voix intérieure savait que je ne pourrais pas dormir tant que je n’aurais pas de réponses.
“Il n’y a qu’une seule façon de savoir,” murmurai-je en sortant dans la fraîcheur de la nuit.
Je marquai une pause devant notre jardin, fixant la maison de Mme Jenkins. Elle se tenait là, comme d’habitude, modeste et bien entretenue, avec des volets fanés et un jardin où les rosiers semblaient endormis. Tout semblait calme. Innocent, même. Mais mon intuition me disait le contraire.
“Qu’est-ce que je suis en train de faire ?” murmurais-je en avançant sur le trottoir, serrant mon manteau autour de moi. “Et si Max se trompait ? Et si ce n’était pas Eric ?”
La pensée me traversa, mais elle ne m’arrêta pas. Je devais savoir.
Arrivée devant la maison, je m’accroupis près de la fenêtre de la cave. Le verre était légèrement embué de l’intérieur, et une faible lumière jaune s’échappait autour du cadre. Mon souffle se coupa quand je essuyai le verre avec ma manche et observai à l’intérieur.
Et là, il était.
Eric.
Assis sur un vieux canapé au centre de la cave, un téléphone à la main, défilant comme si de rien n’était. Mon mari. Celui qui était censé être à l’hôtel, à des kilomètres d’ici, en train de travailler.
Je suis restée figée, la poitrine serrée. Pendant un long moment, je n’ai pu que le regarder. La cave ne semblait pas vraiment différente d’un sous-sol ordinaire : des murs partiellement peints, quelques étagères, une petite table remplie d’outils. Mais peu importe. Eric était là.
“Qu’est-ce que… ?” murmurai-je, à peine capable de prononcer les mots avant que la colère ne m’envahisse.
Avant même de comprendre ce que je faisais, je me retrouvai déjà devant la porte latérale. J’attrapai la poignée et l’ouvris — elle n’était pas verrouillée. Évidemment qu’elle ne l’était pas. Mes poings se serrèrent tandis que je descendais les escaliers en bois de la cave, chaque marche grincant dans le silence lourd de la pièce.
“Eric !” criai-je en atteignant la dernière marche.
Il sursauta, son téléphone glissant de ses mains et tombant bruyamment au sol. Ses yeux s’écarquillèrent quand il me vit. À voir sa réaction, j’aurais aussi bien pu être un fantôme. “Ellie ? Qu’est-ce que — qu’est-ce que tu fais ici ?”
“Qu’est-ce que je fais ici ?” Ma voix tremblait de colère. “Tu es censé être en voyage d’affaires ! Explique-moi ce qui se passe !”
Eric se leva, levant les mains comme si j’étais armée. “Ellie, calme-toi. Je peux tout expliquer.”
“Me calmer ?” Ma voix se brisa. “Ne me dis pas de me calmer, Eric ! Je te trouve ici, caché dans la cave de Mme Jenkins, alors que tu es censé être à l’autre bout de l’état. Tu me trompes ? Tu prévois de partir ?!”
“Non !” répondit-il vivement, son visage pâle. “Mon Dieu, non ! Ce n’est pas ce que tu crois !”
“Alors, c’est quoi ?!” Les larmes montaient, mais je les retins, priant pour ne pas céder. “Tu m’as menti, tu t’es faufilé. Tu te rends compte à quel point ça sonne faux ?”
Eric passa une main dans ses cheveux, visiblement nerveux. “Ellie, je te jure, ce n’est pas ce que tu crois.”
“Alors, qu’est-ce que c’est ?!” Ma voix monta, tremblante de colère. Mon esprit était envahi de pensées de trahison, de divorce, de secrets cachés. Je me sentais suffoquer.
Il souffla profondément, ses épaules se voûtant comme s’il se préparait à révéler quelque chose de lourd. “D’accord. D’accord. Mais assieds-toi d’abord, s’il te plaît.”
“Je ne m’assoirai pas !” répondis-je fermement.
“Ellie, écoute-moi, s’il te plaît.”
La façon dont il le dit, si brisée, me fit hésiter un instant. J’ai croisé les bras et me suis appuyée contre la rambarde des escaliers. “Bien, commence à parler.”
Eric prit une grande inspiration, comme pour se préparer à une confession. “Je ne voulais pas que tu découvres ça de cette manière. Vraiment pas. J’avais préparé… une surprise.”
Je clignai des yeux. “Une surprise ?”
Il acquiesça, sa voix plus douce. “Pour toi.”
Je le regardai, attendant la suite. “Quel genre de surprise, Eric ? Parce que se faufiler dans une cave ne ressemble pas vraiment à un geste romantique.”
Il désigna l’espace autour de nous. “Regarde.”
Je scrutai la pièce à nouveau, cette fois plus attentivement. Les murs partiellement peints, les étagères surchargées, une machine à coudre recouverte de plastique dans un coin. Ma gorge se serra.
“Tu m’avais toujours dit que tu voulais un espace à toi pour coudre,” expliqua-t-il doucement. “Un endroit où tu pourrais travailler sur tes créations, où tu pourrais enfin lancer cette entreprise dont tu rêvais. Mais on manquait d’espace à la maison.”
J’eus du mal à avaler.
“Alors, j’ai loué cette cave chez Mme Jenkins,” poursuivit-il. “Elle ne l’utilise pas. Je pensais… je pensais pouvoir la transformer en studio pour toi. J’y ai travaillé chaque soir après le boulot. C’est là que j’étais, pas en voyage d’affaires.”
Je n’arrivais pas à prononcer un mot. Mes yeux balayaient la pièce, observant l’effort qu’il avait mis dans ce projet inachevé, les outils, l’attention qu’il y avait consacrée. J’étais tellement envahie par la colère et les doutes, mais en réalité, il était en train de bâtir quelque chose pour moi.
“Tu es sérieux ?” murmurai-je.
“Oui,” répondit-il. “Je voulais que ce soit une surprise pour ton anniversaire le mois prochain. Je voulais attendre que tout soit parfait avant de t’en parler.”
Une larme coula sur ma joue avant que je ne puisse l’arrêter. “Tu m’as menti.”
“Je sais,” dit-il. “Je pensais faire quelque chose de bien, je voulais te rendre heureuse.”
Avant que je puisse répondre, la porte de la cave grigna, et Mme Jenkins apparut en haut des escaliers, portant un plateau de biscuits. “Oh, chère,” dit-elle avec un sourire. “Je ne voulais pas interrompre, mais je pensais que vous aimeriez peut-être un en-cas.”
Je me séchai les larmes et souris faiblement. “Merci, Mme Jenkins.”
Elle sourit gentiment. “Votre mari a tellement travaillé ici. Vous avez un bon homme, Ellie.”
Je la regardai à nouveau, et ma colère se transforma en quelque chose de plus doux, peut-être de la gratitude, ou même de l’amour. “Tu es vraiment un idiot,” dis-je en secouant la tête.
“Je sais,” répondit-il, un petit sourire faible sur les lèvres.
Alors qu’il me serrait dans ses bras, je laissai mes larmes couler librement. Mon cœur était plus léger, et aussi étrange que cela puisse paraître, un sourire se dessina sur mon visage.