Quand Ben, mon fils de 14 ans, est rentré ce vendredi soir, j’ai tout de suite remarqué que quelque chose n’allait pas. Il traînait les pieds, ses épaules affaissées, et il évitait de croiser mon regard. Ses mains étaient encore humides, probablement à cause du lavage de voiture qu’il venait de terminer. Sans un mot, il s’est laissé tomber sur le canapé, l’air abattu.
Je préparais son plat préféré, du poulet grillé accompagné de purée de pommes de terre, et, en le voyant ainsi, je me suis arrêtée pour lui demander :
« Tout va bien, mon chéri ? »
Il resta silencieux un instant, fixant le sol comme s’il cherchait comment formuler ce qu’il avait sur le cœur. Puis, d’une voix faible, il murmura :
« Il… il ne m’a pas payé. »
Mon cœur se serra. Je posai mon torchon, sentant une vague d’injustice monter en moi.
« Quoi ? Monsieur Peterson ne t’a pas payé ? N’avait-il pas promis de te donner 50 dollars pour chaque lavage ? »
Ben hocha lentement la tête, laissant échapper un soupir lourd, bien trop lourd pour un garçon de son âge.
« Il a dit que la voiture n’était pas assez ‘parfaite’ et que je ne méritais pas d’être payé. »
Une colère sourde monta en moi. Monsieur Peterson, notre voisin toujours impeccable et fier de sa Jeep noire étincelante, m’avait toujours semblé charmant. Il y a quelques mois, après avoir vu Ben nettoyer ma voiture avec soin, il lui avait proposé de s’occuper de la sienne.
« Tu fais un excellent travail, Ben. Pourquoi ne pas laver ma voiture chaque semaine ? Je te paierai bien, évidemment, » avait-il dit avec un sourire.
J’avais trouvé cette proposition aimable à l’époque, mais à présent, je voyais clairement ce qu’il faisait : il exploitait le travail d’un adolescent en le privant de son dû.
« Combien de fois as-tu lavé sa voiture ce mois-ci ? » demandai-je, bien que je connaisse déjà la réponse.
« Quatre fois, » murmura Ben. « J’ai passé trois heures à chaque lavage. J’ai même aspiré sous les sièges pour que tout soit impeccable. Mais il a dit que ça ne valait pas 200 dollars. »
Je restai sans voix. Ben était méticuleux et passionné par tout ce qu’il entreprenait. Je savais que son travail était irréprochable. Ce n’était pas une question de qualité ; c’était un abus flagrant de la part de Monsieur Peterson, qui cherchait simplement à profiter de la situation.
“Attends ici”, lui ai-je dit en me levant pour chercher mon portefeuille. Quelques secondes plus tard, je revenais avec 200 dollars en billets que je lui tendis.
“Tiens, tu l’as bien mérité.”
Ben fixa l’argent, surpris. “Mais maman, ce n’est pas à toi de me payer ! C’est à monsieur Peterson !”
“Je sais, et crois-moi, il me remboursera. Mais en attendant, tu seras payé. Maintenant, viens, ton dîner t’attend.”
Le matin suivant, une idée m’est venue. En jetant un coup d’œil par la fenêtre, je vis monsieur Peterson en train de nettoyer sa Jeep, vêtu de son pyjama en soie. Je suis sortie, souriant de manière apparemment amicale, mais déterminée à régler cette affaire.
“Bonjour, monsieur Peterson !” ai-je salué.
“Bonjour, Irène”, répondit-il d’un ton suffisant. “Je peux vous aider ?”
“Oui, en fait, je voulais discuter du paiement de Ben pour le lavage de votre voiture. Il m’a dit que vous aviez refusé de le payer hier.”
Il haussait un sourcil, les bras croisés. “Ah, oui, c’est vrai. La voiture n’était pas parfaite. Je pensais que ce serait une bonne leçon pour lui. Il est encore jeune.”
Je me suis efforcée de garder mon calme, malgré la colère qui montait en moi. “Une leçon, hein ? Intéressant. Mais il me semble qu’il y avait un accord clair entre vous. Et Ben a pris des photos après chaque lavage. Vous voulez les voir ?”
Il hésita, l’air moins sûr. “Des photos ?”
“Oui, des photos. Il les a envoyées à son grand-père. Ben est très fier de son travail. Maintenant, écoutez bien : soit vous lui donnez les 200 dollars aujourd’hui, soit je m’assure que tout le quartier sache comment vous traitez les enfants.”
Son visage changea. Il avala difficilement sa salive, visiblement paniqué. “Pas besoin d’en arriver là.”
“Oh, je pense que si”, répondis-je calmement. “Et si cela ne suffit pas, je suis prête à entamer une action en justice.”
Il se précipita vers sa voiture, tout en sueur, en sortant son portefeuille pour me remettre l’argent.
“Voici vos 200 dollars”, murmura-t-il, mal à l’aise.
“Merci, monsieur Peterson. Mais sachez que Ben ne lavera plus jamais votre voiture.”
De retour à la maison, je remis les 200 dollars à Ben. Il me regarda, impressionné. “Tu l’as vraiment fait, maman !”
“Personne ne profite du travail de mon fils sans le payer, tu peux en être sûr”, répondis-je en souriant. “Maintenant, dis-moi, où veux-tu qu’on aille déjeuner, toi et moi ?”
Ben sourit, pensif. Plus tard, dans un bistrot, il aperçut une affiche dans une vitrine : “Recherche aide à temps partiel.”
“Et si je postulais pour travailler dans cette boutique de glaces ?” proposa-t-il, amusé.
“Vas-y, mon garçon”, répondis-je. “Et si ton patron tente de te faire une mauvaise blague, tu sais vers qui te tourner.”