Ekaterina Pavlovna mit la bouilloire sur le feu et s’assit à la table. Ses mains tremblaient. Aujourd’hui, cela faisait quarante jours que Mikhaïl était décédé. Ses enfants arrivaient. Et elle ne savait même pas comment les appeler maintenant—sa belle-fille et son beau-fils ? Elle n’avait passé que cinq ans avec Misha, mais pour elle, ce furent les années les plus heureuses de sa vie.
La sonnette retentit exactement à deux heures. Ekaterina sursauta, redressa son cardigan et alla ouvrir la porte.
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« Bonjour, Katya », dit Yulia, debout sur le seuil avec une expression impassible. Alexey se tenait derrière elle.
« Yulia, Lyosha, entrez. »
Ils entrèrent sans retirer leurs chaussures et allèrent directement à la cuisine. Ekaterina tiqua—Misha avait toujours insisté pour que tout le monde porte des chaussons dans la maison. Mais elle ne dit rien. Pas aujourd’hui.
« Vous voulez du thé ? »
« Non », coupa Yulia. Elle s’assit à la table et ouvrit son sac à main. « Nous n’avons pas beaucoup de temps. Nous devons discuter de certaines choses. »
Alexey s’assit silencieusement à côté de sa sœur et acquiesça.
« Quelles choses ? » Ekaterina resta figée, une tasse dans les mains.
« L’appartement », dit Yulia en sortant un carnet. « Papa était un homme généreux, bien sûr, mais nous devons décider de la suite. »
« Qu’y a-t-il à décider ? » La voix d’Ekaterina devint plus faible.
« Katya, tu comprends », intervint Alexey pour la première fois. « Cet appartement appartenait à papa. Il a passé toute sa vie à le construire, à le rénover. C’est ici que nous avons grandi. »
« Et alors ? »
« Et nous voulons savoir quels sont tes projets », dit Yulia, tapotant son stylo sur la table. « Quand comptes-tu déménager ? »
Ekaterina faillit laisser tomber sa tasse.
« Déménager ? Où ? »
« Eh bien, tu avais ton propre appartement avant d’épouser papa, non ? » Yulia parlait comme si elle expliquait une évidence à un enfant.
« Je l’ai vendu. Misha et moi avons investi l’argent dans la rénovation de cet appartement. »
« C’est dommage. Mais tu dois comprendre, c’était l’appartement de papa. Nous sommes ses enfants. Et selon la loi… »
« Quelle loi ? » Ekaterina sentit le sang lui monter au visage. « Je suis sa femme ! »
« Tu étais sa femme », la corrigea Yulia. « Pendant cinq ans. Lyosha et moi sommes ses enfants. Depuis trente et trente-trois ans, respectivement. »
Ekaterina regarda Alexey. Il regardait ses ongles.
« Misha n’aurait jamais… »
« Papa était trop gentil », l’interrompit Yulia. « Et il ne pensait pas toujours aux conséquences. Très bien, on va te laisser du temps. Un mois ou deux pour ranger tes affaires. Ensuite, on décidera quoi faire de l’appartement. Lyosha et moi, on va probablement le vendre. »
« Vous avez perdu la tête ? » Ekaterina se leva. « C’est ma maison ! Misha et moi… »
« Toi et papa n’existez plus », la coupa Yulia. « Il y a toi, et il y a nous. Et nous avons droit à notre héritage. »
Ekaterina resta là, agrippée au dossier de la chaise. Que se passait-il ? Avaient-ils vraiment décidé de la mettre à la porte ? Juste après les funérailles ?
« Le notaire vient dimanche », dit Yulia en se levant. « Nous discuterons des détails officiellement. Et encore une chose, Katya… Ne fais pas semblant de ne pas avoir compris où tout cela menait. Papa est mort. Tu es encore jeune. Tu te trouveras un autre mari. »
« Yulia ! » Ekaterina n’en croyait pas ses oreilles.
« Quoi ? C’est la vie. Lyosha, on y va. »
Alexey se leva, en évitant le regard d’Ekaterina.
« Salut, Katya. À dimanche. »
Quand la porte se referma derrière eux, Ekaterina s’effondra sur une chaise. Qu’était-ce que tout cela ? Un cauchemar ? Elle regarda autour de la cuisine. Elle et Misha avaient posé ce papier peint ensemble. Ils avaient ri quand elle s’était mis de la colle sur le bout du nez. Et maintenant… maintenant ils l’expulsaient tout simplement ? Et où était-elle censée aller ?
Elle s’approcha de la fenêtre. Dans la cour, en bas, Yulia disait quelque chose avec animation à son frère, gesticulant. Il hochait la tête. Ils faisaient des plans. Des plans pour son appartement. Son foyer.
Le téléphone sonna si soudainement qu’Ekaterina sursauta.
« Katyusha, c’est Valya du dessous. Comment ça va ? Ils sont partis ? »
« Oui, ils sont partis. »
« Et alors ? »
« Ils veulent prendre l’appartement, Valya. »
« Ces vipères ! Je le savais ! Attends, je monte ! »
Valentina était assise dans la cuisine depuis presque deux heures. Ekaterina lui avait tout raconté dans les moindres détails et attendait maintenant des conseils. Ou au moins un peu de réconfort.
« Non, je n’arrive pas à y croire ! » Valya frappa du poing sur la table. « On a à peine enterré Misha qu’ils se partagent déjà les restes ! Et ils s’appellent ses enfants ! »
« Je ne sais pas quoi faire », dit Ekaterina en essuyant ses larmes. « Peut-être qu’ils ont raison ? Je n’ai été avec Misha que cinq ans… »
« Katya, qu’est-ce que tu racontes ? Tu as perdu la tête ? C’est chez toi ! Tu es la femme de Misha ! Officiellement ! Et ces deux-là… ils ont leur propre famille, leur propre appartement ! »
« Yulia a dit que d’après la loi… »
« Il y a la loi, et il y a la loi ! Misha a-t-il laissé un testament ? »
Ekaterina haussa les épaules, impuissante.
« Je ne sais pas. Il n’en a jamais parlé. »
« Bien ! » dit Valya en se levant résolument. « D’abord, tu arrêtes de pleurer. Va te laver le visage. Ensuite, on réfléchit. »
Quand Ekaterina revint de la salle de bain, Valentina tapait déjà quelque chose sur son téléphone.
« Voilà ce qu’on va faire, ma chère. Mon neveu travaille dans un cabinet d’avocats. Je lui ai écrit, j’attends une réponse. En attendant, rassemble tous tes papiers — ton certificat de mariage, les documents de l’appartement. Tout. »
« Ils sont dans l’armoire du bureau. »
« Alors va les chercher ! »
Au cours des jours suivants, Yulia appela deux fois. Les deux conversations furent brèves et désagréables.
« Katya, tu as commencé à faire tes valises ? Lyosha et moi avons trouvé un agent immobilier. Il veut visiter l’appartement. »
« Yulia, je n’ai pas l’intention de partir. C’est chez moi. »
« Katya, ne complique pas les choses. On va régler ça d’une façon ou d’une autre. »
Samedi, Yulia et Alexey arrivèrent sans prévenir. Un homme en costume était avec eux.
« Voici Viktor, l’agent immobilier », dit Yulia en entrant dans l’appartement sans permission. « Nous allons regarder les pièces, d’accord ? »
« Non », dit Ekaterina, commençant à se sentir en colère. Et dire qu’elle avait eu peur tout à l’heure… « Tu n’as pas le droit de te promener dans mon appartement avec des étrangers. »
« Katya, ne commence pas », dit Alexey avec une grimace. « Ne faisons pas de scène. Tout le monde sait que c’était l’appartement de papa. »
« Je suis sa femme. Et j’habite ici. »
« Temporairement », dit Yulia en souriant à l’agent immobilier. « Complications familiales, vous comprenez. »
Ils ont parcouru tout l’appartement. Ekaterina les suivait de près, se sentant comme un fantôme chez elle. Yulia ouvrait les placards et examinait les armoires.
« Cet endroit a clairement besoin de rénovation. Le papier peint est vieux, et les carreaux de la salle de bain sont fissurés. »
« Misha et moi avons posé ce papier peint il y a à peine un an ! » s’écria finalement Ekaterina.
« Vraiment ? » ricana Yulia. « On dirait qu’il a dix ans. Bref, Viktor, combien penses-tu qu’on pourrait en tirer ? »
L’agent immobilier annonça un chiffre. Ekaterina se sentit prise de vertige.
« Il ne vous faudrait pas mon consentement pour la vendre ? »
« Cela dépend des documents », répondit l’agent immobilier d’un ton évasif.
Quand ils sont partis, Ekaterina appela Valya.
« Valya, ils sont venus avec un agent immobilier. Ils discutent déjà du prix. »
« Ces salauds ! Ne t’inquiète pas, Misha n’aurait jamais laissé faire ça. Le notaire vient demain, n’est-ce pas ? Je viendrai avec toi. »
« Et s’ils avaient raison ? Et si je n’avais vraiment aucun droit ? »
« Tu vas croire ces vautours ? Tiens bon, Katyusha. Demain tout s’éclaircira. »
Ekaterina ne dormit pas cette nuit-là. Des phrases tournaient dans sa tête. « Déménager. » « L’appartement de papa. » « Un nouveau mari. » Yulia ne l’avait jamais vraiment aimée, mais là… Le matin, Ekaterina eut à peine la force de sortir du lit. La sonnette retentit exactement à dix heures.
Ekaterina ouvrit la porte. Yulia se tenait sur le seuil, à côté d’un homme âgé en costume. Alexey traînait derrière eux.
« Bonjour », dit Yulia d’un ton sec. « Voici Sergueï Ivanovitch, le notaire. Peut-on entrer ? »
« Oui, entrez », dit Ekaterina en s’écartant.
« Valentina Sergeyevna n’est pas encore arrivée ? » demanda le notaire.
« Non. Vous la connaissez ? »
« Nous avions rendez-vous ici », dit-il en regardant sa montre. « Bon, nous allons commencer sans elle. »
Yulia lança un regard mécontent à Ekaterina. À ce moment-là, la sonnette retentit—Valya venait d’arriver.
« Bonjour à tous ! » dit-elle en entrant d’un pas décidé dans la pièce. « Je suis en retard ? »
« Non, non, on commence à peine », répondit le notaire en sortant un dossier de sa serviette.
Tout le monde s’assit autour de la table. Yulia tapotait nerveusement la surface brillante avec ses ongles.
« Bien », le notaire s’éclaircit la gorge. « Nous sommes réunis ici pour le testament de Mikhaïl Petrovitch Sokolov, décédé le… » Il annonça la date.
« Quel testament ? » Yulia se pencha en avant. « Papa n’a pas laissé de testament ! »
« En réalité, oui », répondit le notaire en ajustant ses lunettes. « Il a été rédigé il y a trois ans dans mon étude. »
« Quelque chose ne va pas ici », dit Alexeï en secouant la tête. « Papa nous l’aurait dit. »
« Pas forcément », répondit le notaire en ouvrant le dossier. « Puis-je continuer ? »
Ioulia acquiesça à contrecœur. Ekaterina était assise les mains serrées sous la table. Misha avait laissé un testament ? Et il ne le lui avait jamais dit ?
« Moi, Sokolov Mikhaïl Petrovitch, étant sain d’esprit et de mémoire… » Le notaire lut le langage juridique formel. Ekaterina n’écoutait presque pas jusqu’à ce qu’elle entende son propre nom. « … lègue tous mes biens, y compris l’appartement de trois pièces situé à… à mon épouse, Sokolova Ekaterina Pavlovna. »
La pièce devint silencieuse comme une tombe.
« Quoi ?! » Ioulia faillit bondir de sa chaise. « Ce n’est pas possible ! »
« Mais si, tout à fait », répondit calmement le notaire. « Le testament a été rédigé en parfaite conformité avec la loi. Regardez par vous-même. »
Il lui tendit le document. Ioulia le saisit avec des mains tremblantes et le parcourut rapidement des yeux.
« Mais comment… Ce n’est pas juste ! Nous sommes ses enfants ! »
« Ioulia », Alexeï posa une main sur l’épaule de sa sœur. « Si c’est ce que papa a décidé… »
« Non ! » Elle repoussa sa main. « Je n’y crois pas ! Elle l’a forcé ! » Ioulia montra Ekaterina du doigt. « Elle l’a manipulé comme elle voulait, pendant cinq ans ! »
« Ioulia Mikhaïlovna », dit le notaire en fronçant les sourcils. « Évitons les crises. Votre père a pris la décision lui-même. Je lui ai parlé personnellement. »
« Je vais poursuivre ! » Ioulia se leva d’un bond. « Ceci… c’est scandaleux ! Papa avait acheté cet appartement quand elle n’était même pas là ! »
« C’est votre droit », dit le notaire en haussant les épaules. « Mais je dois vous avertir—vos chances sont quasi nulles. Le testament a été rédigé conformément à la loi. »
Ekaterina resta assise comme frappée par la foudre. Misha avait tout prévu. Il l’avait protégée.
« Katia », Valia lui donna un coup de coude. « Pourquoi tu ne dis rien ? »
« Je… je ne savais rien du testament. »
« Bien sûr que tu ne le savais pas ! » dit Ioulia avec venin. « Sinon, tu nous l’aurais montré il y a longtemps ! »
« Ioulia ! » Alexeï se leva. « Ça suffit. Partons d’ici. »
« Où tu vas ? Tu abandones ? Cette… cette chasseuse d’héritage s’est emparée de l’appartement de papa, et tu t’en vas comme ça ? »
« Oui, c’est ça. Parce que c’est ce que papa voulait. Et on doit respecter ça. »
Ioulia lança un regard furieux à son frère.
« Traître ! » Elle attrapa son sac à main. « Ce n’est pas fini ! »
Elle claqua la porte si fort que la vaisselle dans le buffet trembla.
« Désolé », dit Alexeï, gêné en haussant les épaules. « Elle finira par se calmer. »
« Tu crois que moi aussi… je suis une chasseuse d’héritage ? » demanda Ekaterina à voix basse.
« Non. » Il secoua la tête. « Papa était heureux avec toi. Je le voyais. »
« Merci, Liosha », dit Ekaterina les larmes aux yeux.
Alexeï acquiesça et partit à son tour. Le notaire rassembla ses documents.
« Ekaterina Pavlovna, voici une copie du testament. Gardez-la en sécurité. Et voici ma carte de visite. Si vous avez des questions, appelez-moi. »
Quand tout le monde fut parti, Valia sortit une bouteille de vin de son sac.
« Eh bien, mon amie, on fête ta victoire ? »
« Valia, il n’est même pas dix heures. »
« Et alors ? Ça se fête ! Je t’avais bien dit que Misha ne t’abandonnerait pas ! »
Elles étaient assises dans la cuisine et Ekaterina n’arrivait toujours pas à croire ce qui s’était passé.
« Tu sais, j’avais déjà accepté. Je réfléchissais déjà à où j’irais et ce que je ferais. »
« Et maintenant, à quoi penses-tu ? »
« Je ne sais pas. Yulia était très en colère. Alexey l’a plutôt bien pris, mais je suis sûre que lui aussi a été blessé. »
« Au diable eux ! » fit Valya en agitant la main. « Des égoïstes ! Tu as rendu les dernières années de Misha heureuses, et eux ? Ils passaient une fois par mois, la mine renfrognée. »
« Ça reste ses enfants. »
« Oui, des enfants… Des vautours de quarante ans. Misha a eu raison. Il n’était pas idiot—il a bien vu ce que ses chers enfants étaient devenus. »
Valya partit après le déjeuner. Ekaterina resta seule dans l’appartement silencieux. Lentement, elle parcourut chaque pièce, comme pour s’y familiariser à nouveau. Sa maison. Désormais, officiellement, la sienne.
Yulia appela ce soir-là.
« Tu es heureuse ? » Sa voix était étouffée.
« Yulia, je ne savais rien du testament. »
« Bien sûr. Tu n’y es pour rien, n’est-ce pas ? C’est juste arrivé que la pauvre veuve hérite de l’appartement, alors que ses propres enfants n’ont rien. »
« Vous avez déjà vos appartements. Moi, je n’ai rien à part cet endroit. »
« Ne joue pas la victime ! Tu as quoi, quarante ans ? Tu te trouveras un autre vieux riche avec un appartement ! »
« Yulia, ça suffit ! »
« Non, c’est toi qui dois arrêter ! Tu crois que c’est fini ? Je vais te traîner en justice ! Je prouverai que tu as manipulé mon père ! »
Ekaterina poussa un profond soupir de lassitude.
« Fais ce que tu veux. Mais c’est Misha qui en a décidé ainsi. Il ne te devait rien. »
« Tu t’en es bien sortie ! » La voix de Yulia tremblait de larmes. « Cinq ans de mariage et tu te retrouves avec un trois-pièces en plein centre ! »
« J’aimais ton père. »
« Épargne-moi ça. Tout le monde sait très bien ce qu’il en est vraiment ! »
Yulia raccrocha. Ekaterina resta longtemps assise, le téléphone dans la main. Puis elle envoya un message à Alexey : « Lyosha, ne nous disputons pas. Viens quand tu veux. »
Il n’y eut pas de réponse.
Les semaines suivantes passèrent calmement. Ni Yulia ni Alexey n’appelèrent ou ne rendirent visite. Ekaterina s’habitua peu à peu à sa nouvelle vie—celle d’une femme seule. Elle rangea les affaires de Misha dans l’armoire, repeignit les murs de la chambre et acheta de nouveaux rideaux.
Un jour, en passant devant une animalerie, elle entra et en ressortit avec une caisse de transport contenant un chaton roux. Misha avait toujours voulu un chat, mais il y était allergique.
« Tu t’appelleras Ryzhik, » dit-elle au chaton une fois rentrées. « Ton premier nom n’est pas très original, mais au moins il est honnête. »
Le chaton s’acclimata vite et emplit l’appartement de sa présence. Avec lui, Ekaterina ne se sentait plus vraiment seule.
Quelques mois plus tard, Alexey appela à l’improviste.
« Katya, comment tu vas ? »
« Je vais bien, Lyosha. Et toi ? »
« Moi aussi, ça va. Dis… Je peux venir ? On pourrait discuter un peu. »
Il arriva ce soir-là avec un gâteau. Il resta maladroitement dans l’entrée.
« Entre », sourit Ekaterina. « Veux-tu du thé ? »
« Oui, je veux bien. »
Ils s’assirent dans la cuisine en buvant du thé. Alexey caressait Ryzhik et parlait de son travail et de ses enfants. Puis, soudain, il dit :
« Katya, je suis désolé pour ce cirque. Et pour Yulia. Elle a toujours été… difficile. »
« Ce n’est pas grave. »
« Non, ce n’est pas vrai. Nous avons agi comme… peu importe. Papa avait raison. C’est ta maison. »
Ekaterina sourit et haussa les épaules.
« Merci, Lyosha. »
Après son départ, elle s’approcha de la fenêtre et y resta longtemps, regardant la ville du soir. Ryzhik se frottait contre ses jambes, réclamant de l’attention. Dehors, la première neige tombait. Son premier hiver sans Misha—mais dans leur maison. Dans sa maison.
« Merci, Misha », murmura-t-elle. « Merci pour tout. »
Puis elle se retourna, prit le chat dans ses bras et alla à la cuisine préparer une nouvelle théière. La vie continuait, et maintenant elle savait avec certitude qu’elle y arriverait.
Avec cette certitude vint la paix. Et autre chose, quelque chose de nouveau—un sentiment de force.
Elle n’était plus une victime des circonstances.
Maintenant, elle était la maîtresse de sa propre vie.