— **Tu restes à la maison à brasser du vent**, continua-t-il avec un mépris tranquille. — **Là-bas, au moins, tu serviras à quelque chose.**
Artem scruta Alina sans ciller, comme s’il évaluait une décision déjà prise.
— **Ma mère est ce que j’ai de plus précieux.** Je ne confierai pas sa convalescence à une inconnue, déclara-t-il en faisant signe au serveur. — Pour moi, un steak cuisson moyenne. Et pour ma femme… du saumon, légumes.
— Artem… tu es sérieux ?… **Tu veux que j’aille m’occuper d’elle ?** balbutia Alina, le doigt glissant sur le bord de son verre. — Elle est à la campagne. Les trajets vont me tuer… et puis son tempérament…
— Alina, **on n’en discute plus.** Après son accident, elle aura besoin d’une présence permanente pendant au moins six mois. Tu vas vivre chez elle. Peut-être qu’à force, vous apprendrez à vous supporter, coupa-t-il en lissant sa serviette sur ses genoux, les yeux déjà perdus derrière les grandes vitres du restaurant.
— Donc… tu veux qu’on vive séparés tout ce temps ? demanda-t-elle, la gorge serrée.
— Je suis débordé. On lance une nouvelle branche, je rentrerai seulement pour dormir. **Tu ne me verras presque jamais**, répondit-il, froid.
Il marqua une pause, puis ajouta, comme s’il assénait une évidence :
— Et au moins, toi, tu ne seras pas inutile. Comprends : **tout ce qu’on a, on le doit au patrimoine de ma mère.** Sans elle, on n’aurait pas ce confort. C’est… une décision rationnelle.
— Et les enfants ? protesta Alina. Liza entre au CP cette année… et Maxim est encore petit, il lui reste deux ans avant l’école !
— La nounou sera là. Le chauffeur fera les allers-retours avec la ville. La maison de ma mère est immense, il y aura de la place pour tout le monde, conclut Artem d’un ton sans appel, attaquant son assiette avec appétit.
Puis il eut ce sourire fatigué de l’homme “important” :
— Tu sais, **c’est la première fois aujourd’hui que je peux enfin manger**, lança-t-il en agitant sa fourchette, avant d’appeler le serveur pour faire remplir son verre de vin.
Alina sentit ses yeux brûler.
— Et moi, qu’est-ce que j’ai fait pour mériter d’être expédiée à cette… corvée ? souffla-t-elle, les lèvres crispées.
— Oh non… pas encore ton numéro, soupira Artem en levant les yeux au ciel. C’est nécessaire. Tu veux le meilleur pour nos enfants, non ?
— Oui… murmura-t-elle, vaincue.
Le lendemain, Alina fit ses valises. Elle prit les enfants et partit vers la propriété de **Vera Sergueïevna**.
Cette femme n’avait rien d’une aristocrate : elle avait juste su se placer au bon endroit, au bon moment.
Dans les années 90, Vera encaissait les additions dans un café de bord de route. Un jour, un homme “qui comptait” s’y arrêta. Il la vit, et la décision sembla instantanée.
— **Tu viens avec moi.** Maintenant. Et ne perds pas ton temps à dire non, lui avait-il lancé, sûr de lui. C’était **Pavel Viktorovitch**, celui qui deviendrait plus tard le père d’Artem.
Le mariage fut rapide, fastueux. Au début des années 2000, Pavel blanchit son activité, mit le manoir au nom de sa femme, et mena une existence aussi brillante que brève.
Quand Artem eut vingt ans, Pavel mourut subitement. Tout revint à Vera Sergueïevna… qui, ensuite, passa les rênes à son fils.
Jusqu’au jour de février où un chauffard ivre fracassa la voiture de Vera. Fractures, rééducation, douleurs — et désormais, **une assistance constante**.
À peine Alina et les enfants franchirent-ils le portail que la voix râpeuse de Vera claqua :
— **Enfin.** Vous étiez où ?
Liza, toujours pleine d’élan, s’avança avec un sourire :
— Mamie, tu es contente qu’on soit là ?
— Ne m’étouffez pas, gronda Vera quand les enfants se jetèrent vers elle pour l’embrasser.
Puis elle désigna Alina d’un geste sec :
— Ne reste pas figée. Entre. On va t’expliquer tout ce qui te concerne.
Appuyée sur sa canne, Vera prit la direction de la maison, sans se retourner.
Pendant ce temps, à Moscou, l’appartement d’Artem résonna d’un bruit de talons assurés. Une grande blonde fit son entrée, valise à la main, sourire satisfait.
— Pratique, hein… que tu aies envoyé ta femme à la campagne, glissa **Anastasia** en le regardant de biais. — T’es certain qu’elle ne reviendra pas ?
— Je lui ai vendu l’histoire du “travail non-stop” pendant six mois. Et j’ai moi-même bouclé ses affaires, répondit Artem, calme.
Leur liaison avait commencé un an plus tôt. Artem avait “recruté” une assistante en espérant davantage… et il avait obtenu ce qu’il voulait. Elle était mariée, certes, mais son mari, à ses yeux, ne pesait pas lourd face à son ambition.
— Et toi, tu attends quoi pour divorcer ? fit Anastasia en faisant la moue. Ça fait longtemps qu’on est ensemble…
— Je t’ai déjà expliqué : j’ai des enfants. Ils sont petits.
— Je ferai n’importe quoi pour toi, minauda-t-elle. Le divorce… c’est une question de semaines.
Ce soir-là, elle ne se calma vraiment qu’après qu’Artem lui promit une augmentation “pour compenser”.
À la campagne, Alina découvrit vite ce que signifiait “s’occuper” de Vera Sergueïevna. Il ne s’agissait pas d’être aide-soignante : il fallait aussi gérer la maison, le personnel, les repas, les humeurs.
Chaque matin débutait comme une inspection militaire :
— Pourquoi l’omelette est froide ? Pourquoi les feuilles traînent dehors ? Pourquoi l’eau de la piscine n’est pas limpide ?
Mais sous la dureté de Vera, Alina devina une forme d’équité. Quand le téléphone d’Alina se brisa, Vera envoya aussitôt le chauffeur lui acheter un modèle dernier cri. Pas un mot tendre — seulement un geste net : *on règle le problème*.
Les semaines passèrent. Alina s’épuisait, mais tenait bon.
Au bout de six mois, Artem débarqua un week-end, profitant d’un moment où sa mère était sortie.
Il entra, regarda Alina comme on regarde un dossier à clôturer, et lâcha :
— **On divorce.**
Alina resta figée.
— Pardon ?… Pourquoi ?
— Parce que ces six mois m’ont ouvert les yeux. On ne se connaît plus. **Il n’y a plus rien**, dit-il d’une voix posée, presque administrative.
— Et les enfants ? Et ta mère, dont je me suis occupée ? Et moi… je deviens quoi ?
— Les enfants resteront avec moi, et la nounou. Toi, tu retourneras chez tes parents. Je te donnerai de quoi vivre correctement. Mais **tu n’as plus ta place dans ma vie**, répondit Artem, comme s’il récitait une formule apprise.
Il planta ensuite un regard glacial en direction d’Alina :
— Et si tu t’avises de faire une scène, mes avocats feront en sorte que tu ne les voies pas.
Puis il conclut, implacable :
— Fais tes valises. Ce soir, tu quittes cette maison. Et demain, les enfants rencontreront ma nouvelle épouse.
Il la laissa là, au milieu du hall immense. Alina sentit son alliance peser dans sa main comme un morceau de métal sans âme : un symbole d’illusions effondrées.
Elle s’assit sur les marches de marbre. Une seule pensée tournait, obsédante : **six années** effacées en quelques phrases.
Les larmes montaient, mais une voix intérieure — celle de sa mère — la ramena à l’ordre : *Pas maintenant. Pas ici.*
Alina se leva, droite. Dans le salon, un portrait de famille la narguait : eux quatre, sourires parfaits, comme une publicité. Elle le décrocha, le retourna. Oui. Leur “bonheur” n’avait été qu’un décor. Artem l’avait utilisée comme un outil.
Alors elle aussi allait réfléchir. Froidement.
Elle sortit dans le jardin et appela Vera Sergueïevna.
— Oui ? répondit la belle-mère, presque aussitôt.
— J’ai besoin de vous parler en face à face. C’est important.
— Une heure. Pergola, près de l’étang.
Quand Alina arriva, Vera était déjà là, une tasse de thé entre les doigts. Son regard, perçant, était étonnamment calme.
— Je sais pourquoi tu viens, lança-t-elle sans préambule. Artem m’a parlé du divorce. Tu crois que je vais te défendre ?
— Je ne vous demande pas qu’on me “sauve”, dit Alina en serrant les poings. **Je veux que ce soit juste.**
— Et pour toi, c’est quoi, “juste” ? demanda Vera en plissant les yeux.
— J’ai mis ma carrière en pause. J’ai pris soin de vous. J’ai tenu la maison, protégé vos petits-enfants. Et maintenant il me jette… comme un objet.
Vera resta silencieuse, but une gorgée.
— Qu’est-ce que tu veux, exactement ?
Alina inspira.
— Vous savez qu’il a quelqu’un depuis longtemps ? **Anastasia. Son assistante.** Vous voulez vraiment d’elle comme belle-fille ? Et comme belle-mère pour Liza et Maxim ?
Une ombre passa dans les yeux de Vera. Une colère, froide et lourde.
— Laisse-moi réfléchir, finit-elle par dire. Ne te précipite pas pour partir.
Alina comprit alors : Vera Sergueïevna n’avait peut-être pas de tendresse, mais elle avait une chose rare… **le sens du contrôle**. Et Artem venait de le perdre.
Le lendemain, Vera appela un avocat.
Deux jours plus tard, Artem reçut des papiers officiels : **procédure de partage des biens** et demande de fixation de la résidence des enfants.
Quand il débarqua furieux au manoir, sa mère l’attendait dehors.
— Tu as commis une erreur monumentale, dit Vera d’un ton presque doux. Tu as chassé la mère de tes enfants en oubliant un détail : **cette maison et l’entreprise, c’est encore à moi.** Alina reste. Toi, tu dégages.
Artem blêmit. Il voulut argumenter. Vera se détourna simplement, comme on ferme une porte.
Ce soir-là, Artem fit ses valises et quitta les lieux.
Alina resta, Liza et Maxim accrochés à ses mains.
Vera la fixa longuement, puis, pour la première fois, un sourire effleura son visage :
— Eh bien… tu as du répondant, ma fille. Voyons ce que tu vas faire de tout ça.
Un an passa.
Alina trouva un emploi dans une association qui soutenait les femmes en difficulté. Elle et Vera apprirent à vivre ensemble — pas comme amies, mais comme deux femmes qui se respectent, enfin, à armes égales.
Les reproches quotidiens s’effacèrent. Alina reprit confiance, posa ses limites, parla sans baisser les yeux.
Quant à Artem… son scénario s’écroula. Son mariage avec Anastasia ne survécut pas à la réalité : six mois, et tout partit en morceaux. Puis un autre divorce, des pertes financières, des humiliations. Et surtout, l’entreprise lui glissa entre les doigts — Vera transféra l’essentiel des actifs, méthodiquement, hors de sa portée.
Un jour, Artem se présenta au portail du manoir. Il avait l’air plus petit qu’avant.
— Alina… je suis désolé, souffla-t-il, les yeux baissés. J’ai été… ignoble.
Alina le regarda un long moment. Puis elle eut ce sourire calme des gens qui ont déjà tourné la page.
— Oui. Tu t’es trompé, répondit-elle. **Mais ça ne change plus rien.**
Elle se retourna et rentra dans la maison, là où l’attendaient ses enfants… et une vie qui, enfin, lui appartenait.