Liza était si souvent à l’hôpital que son mari avait perdu le compte. Bien sûr, il lui rendait visite, lui apportant des friandises et des médicaments nécessaires. Mais sa belle-mère n’appréciait pas la situation.
– Elle a eu des enfants, et maintenant elle est malade. Elle aurait dû réfléchir avant d’enfanter ! – réprimandait-elle son fils. – Et toi, tu as bien choisi ta femme !
– Maman, arrête de râler, – lui répondait Vova. – Tu ne sais faire que ça : critiquer sans raison. Elle a pu prévoir qu’elle tomberait malade ? Toi-même, tu n’étais pas jeune un jour ? Tu pensais que la jeunesse durerait éternellement et que tu ne serais jamais malade ?
– J’ai toujours compté sur moi-même, – grognait Zinaïda Pétrovna. – Et c’est pourquoi je n’ai jamais eu le temps de tomber malade.
– Tu crois vraiment que Liza fait semblant ? – commençait à se fâcher Vova. – Elle a trois enfants. Elle vient d’une famille modeste. Elle n’a sûrement pas eu une alimentation équilibrée pendant son enfance, et c’est ce qui a affecté sa santé.
– Eh bien, c’est ça les femmes des familles pauvres ! – continuait Zinaïda Pétrovna, toujours en colère. – Pfff ! Je n’ai même pas envie de discuter avec toi. T’as trouvé la personne à défendre, c’est bien.
– Tu m’ennuies tellement ! Je me suis marié pour entendre tout ça de toi, maman ? – Vova était furieux.
Il attrapa sa veste et sortit précipitamment. Il n’alluma pas la voiture. Après avoir fouillé ses poches, il trouva quelques billets et se dirigea vers le magasin. Là, il acheta des pommes, des oranges, des bananes et les mit dans un sac avant de repartir.
À l’hôpital, tout le monde se préparait à la nuit.
– Monsieur, vous cherchez quelqu’un ? – demanda une jeune infirmière en se mettant sur son chemin.
– Je viens voir Liza Pakhomova, – répondit-il.
– Un instant, je vais vérifier, – dit l’infirmière, se dirigeant vers la chambre 4. Quelques minutes plus tard, elle ressortit.
– Votre femme dort. Il ne faut pas la réveiller. Vous voulez que je lui transmette quelque chose ? – demanda-t-elle.
– Oui. Voici des fruits, s’il vous plaît, – dit Vova en tendant le sac.
– D’accord. Je vais poser le sac et lui donner demain matin, – répondit l’infirmière, et Vova se précipita dehors. Frissonnant sous le froid, il hésita à retourner chez lui. Sa mère accusait injustement Liza de sa maladie. La jeune femme n’avait aucune mauvaise habitude… La maladie ne choisit pas son âge. Elle peut frapper n’importe qui.
– Tu es en retard. Les enfants sont déjà couchés, – dit calmement sa mère lorsqu’il entra. – Où étais-tu ? La voiture est au garage et toi, tu n’es pas là.
– À l’hôpital.
– Et Liza ?
– Elle dort aussi…
– Alors va te coucher. Il est tard. Demain, tu dois travailler tôt, et emmener les enfants à l’école et à la crèche, – dit-elle en souriant.
– Oui, je vais y aller, – répondit Vova, en enlevant sa veste.
Le lendemain matin, il déposa les enfants, puis décida de passer un moment à l’hôpital pour voir sa femme. À peine entra-t-il qu’un médecin s’approcha de lui.
– Votre femme est dans le coma. J’espère que ce n’est que temporaire.
– Quoi ?! – Vova était sous le choc, les yeux écarquillés.
– Cette maladie est grave. On ne sait pas comment le corps va réagir. Plus l’immunité est faible, plus la maladie se montre perfide. Désolé, je dois m’occuper d’autres patients.
Vova resta figé. Il espérait tellement voir Liza et lui parler, la rassurer en lui disant qu’elle allait se remettre sur pied et qu’ils partiraient en vacances au sud cette année…
Le soir, il apprit la terrible nouvelle : sa chère Liza était décédée.
Après la période de deuil, Vladimir pleura longtemps la perte de Liza. Il venait souvent se recueillir sur sa tombe, apportant des fleurs fraîches.
– Pardonne-moi, Liza, – disait-il, les larmes aux yeux, en regardant la stèle.
Zinaïda Pétrovna aidait son fils à s’occuper des enfants pendant un certain temps, puis annonça qu’elle allait reprendre le travail.
– J’ai toujours rêvé de travailler là-bas ! Enfin, je vais pouvoir faire ce que j’aime, – dit-elle à son fils pendant le dîner.
– Mais qui va s’occuper des enfants, maman ? – demanda Vova, perdu.
– Ils se débrouilleront. Ils sont assez grands maintenant ! – répondit-elle avec un soupir.
Vova fronça les sourcils. Quelle malchance d’avoir une mère comme ça ! Pourquoi était-elle aussi… insensible ? Combien de fois avait-elle fait pleurer Liza, puis l’avait accusée de se laisser aller ? Peut-être que sa femme ne serait pas partie si tôt si on lui avait épargné ce traitement. Maintenant, Vova devait s’occuper seul de petites Sonya, Vika et Nikita.
Au fil du temps, Zinaïda Pétrovna finit par partir, laissant son fils et ses petits-enfants seuls.
– La vie passe. Pourquoi devrais-je souffrir seule ? Mon Vasily et moi, on forme un super duo ! – annonça-t-elle à son fils en sortant de la maison avec de grands bagages. – Et toi, tu trouveras une autre femme. Mais cherche-en une plus en forme, pas une malade comme ta Liza.
Vladimir ne répondit rien. Il se contenta de hocher la tête en la regardant partir.
Pour pouvoir s’occuper de ses enfants, il posta une annonce. Parfois, il devait travailler le week-end, et il serait trop risqué de laisser ses enfants sans surveillance.
Ce soir-là, alors qu’il était chez lui, quelqu’un frappa doucement à la porte.
– Qui est-ce ? – demanda Vova, surpris de voir une vieille dame inconnue sur le seuil.
– Je suis Aнастасия Федотовна. Et vous, comment vous appelez-vous ? – murmura la femme âgée.
– Vladimir. Que puis-je faire pour vous, grand-mère ?
– Oh, j’ai faim ! – se lamenta-t-elle. – Ça fait deux jours que je n’ai rien mangé.
– Attendez, je vais vous préparer quelque chose, – répondit-il et sortit des sandwichs.
La vieille dame attrapa les sandwichs avec avidité et les engloutit rapidement.
– Vous n’avez nulle part où aller, grand-mère ? – demanda Vova.
– Non, mon cher ! – gémit-elle. – On m’a chassée de chez moi comme une lessiveuse.
– Ne restez pas là, il fait froid. Entrez, je vous en prie, – invita-t-il en la faisant entrer. Elle se mit à pleurer encore plus fort.
– On m’a frappée, frappée ! Ils m’ont battue sans pitié. J’ai à peine réussi à m’échapper de chez eux, – raconta-t-elle, les larmes coulant sur ses joues.
Vladimir réfléchit un moment.
– Mon cher, puis-je rester chez vous cette nuit ? – demanda-t-elle.
– Je vais vous installer dans le salon, je n’ai pas de chambre d’ami, – répondit-il.
– Je suis tellement fatiguée… Merci, mon bon monsieur ! – lui dit la vieille dame, touchée, et se dirigea vers le canapé.
Elle s’étendit sur le canapé, tandis que Vladimir se demanda pourquoi il avait accepté d’accueillir cette femme. C’était manifestement une vagabonde de la rue… Et si elle venait à le voler ?
Le matin, tout le monde se réveilla en sentant une délicieuse odeur qui venait de la cuisine. Vova sauta hors du lit. Cela lui rappelait Liza qui, de son vivant, préparait le petit déjeuner pendant que tout le monde dormait encore…
Il se rendit à la cuisine et resta stupéfait. Aнастасия Федотовна était en train de préparer des crêpes ; une bouilloire chauffait sur la cuisinière ; la vaisselle était propre et rangée dans les armoires.
– Bonjour, mon cher ! – lui lança la vieille dame.
– Bonjour, – répondit Vova, les yeux écarquillés.
– Viens à table, l’hôte, avant que ça ne refroidisse. Appelle les enfants, ils peuvent manger aussi, – dit-elle joyeusement. Mais les enfants étaient déjà là, observant la nouvelle venue qui s’affairait dans la cuisine avec étonnement.
Elle avait parlé si familièrement que cela réchauffa le cœur de Vladimir. Cela faisait longtemps que sa propre mère ne l’avait pas dorloté avec des crêpes au petit déjeuner. Bientôt, toute la famille dégusta les crêpes de la vieille dame, trempées dans du miel et de la confiture.
Ce jour-là, c’était le jour de congé pour Vova et les enfants. Après le petit déjeuner, Aнастасия Федотовна nettoya la table et lava la vaisselle toute seule.
– J’ai l’impression que vous sortez tout droit d’un conte de fées, – dit Vladimir après le repas. – Ça fait longtemps qu’on n’a pas eu un petit déjeuner aussi délicieux. Merci.
– Pourquoi tes pantalons sont-ils déchirés ? Va chercher une aiguille et du fil, tu dois les raccommoder, – dit-elle en plissant les yeux.
Dix minutes plus tard, Vova avait réparé son pantalon, et il n’y avait plus de trou visible.
– Voilà, je peux aller au magasin maintenant, – annonça-t-il. – Je reviens tout de suite. Vous allez garder les enfants ?
– Pourquoi pas ? Bien sûr, je vais les garder ! – répondit-elle.
Quand Vladimir rentra chez lui une demi-heure plus tard, il était stupéfait. Les enfants l’écoutaient avec attention, entourant la vieille dame qui leur racontait une histoire.
“Des merveilles !” pensa Vladimir en lui-même.
C’est ainsi qu’Aнастасия resta vivre avec eux. Un jour, elle trouva un petit morceau de papier froissé dans sa poche et le jeta à la poubelle. L’une des filles le remarqua et se précipita pour récupérer le papier.
– C’est un numéro de téléphone ! – s’écria Vika en courant vers son père.
– Laisse-moi voir, – dit Vova en prenant le morceau de papier de ses mains. – Effectivement.
Il prit son téléphone et appela le numéro.
– Bonjour ! – dit-il. Une voix féminine répondit.
– Nous avons trouvé ce numéro chez notre invitée âgée. Elle est venue chez nous récemment, – expliqua Vova.
– Vous avez notre grand-mère ? – répondit la femme avec joie.
– Puis-je venir la chercher ? – demanda-t-elle.
Elle arriva une heure plus tard.
– Puis-je entrer ? – demanda-t-elle lorsqu’elle fut accueillie par Vladimir.
– Bien sûr, – répondit-il.
– Nous sommes avec mon fils. Grisha, attends-moi ici. Je vais parler avec la grand-mère, – dit une jeune femme nommée Dasha en enlevant ses chaussures.
– Grand-mère, que fais-tu ici ? – s’écria-t-elle en voyant sa proche fouiller dans un placard d’enfants. La vieille dame sursauta en la voyant.
– Dasha, comment m’as-tu trouvée ? – dit-elle, la bouche grande ouverte. – Oh, je n’ai plus la tête à ça… Alzheimer, sûrement…
Il s’avéra qu’Aнастасия avait complètement oublié qui elle était et s’était perdue.
– Merci beaucoup, Vladimir ! – dit Dasha avec un sourire en raccompagnant la grand-mère vers la porte.
– On peut boire un thé ? – proposa Vladimir.
– Pourquoi pas, – répondit la jeune femme.
Autour de la table, Dasha raconta qu’elle était divorcée et élevait seule son enfant. La grand-mère oubliait parfois tout et fuguait de la maison, ce qui obligeait Dasha à partir à sa recherche.
– Je propose qu’on devienne amis ! – dit Vladimir en lui adressant un clin d’œil. – Comme vous le voyez, je suis aussi un papa célibataire. Cela vous conviendrait, charmante Dasha ?
Au début, la jeune femme rougit, puis elle répondit :
– Dans ce cas, je vous invite tous à l’aquaparc aujourd’hui !
Les enfants sautèrent de joie, et Vova répondit qu’il était partant…