Viktor Alekseïevitch connaissait cette forêt comme sa poche. Depuis son enfance, il venait ici avec ses parents pour cueillir des baies et des champignons. Bien que ses parents soient décédés depuis longtemps, il avait continué cette tradition et maîtrisait chaque sentier et chaque recoin de cet endroit.
La forêt était pour lui un lieu de calme et de sérénité. C’était un homme discret et solitaire, marqué par la séparation d’avec sa fiancée, un événement qui remontait à bien des années. Depuis lors, il ne l’avait plus jamais revue. La forêt lui rappelait des souvenirs de sa famille, des moments où ils s’étaient retrouvés en pleine nature, partageant des pique-niques en quête de champignons.
Ce jour-là, l’automne baignait la forêt de ses couleurs dorées. Viktor arriva au point de départ habituel et se lança dans sa promenade. D’ordinaire, il suivait un chemin peu connu, mais aujourd’hui, quelque chose semblait anormal. Il aperçut des traces récentes de petites chaussures, des branches cassées et des buissons aplatis. Certains champignons étaient même écrasés. Viktor ressentit une pointe d’agacement, pensant que des enfants se divertissaient en perturbant la nature.
Soudain, il entendit une voix d’enfant qui se fit entendre : « Eh bien, vous allez voir, je vais vous trouver et vous gronder ! » pensa Viktor, sur le ton de la réprimande. Mais la voix se transforma peu à peu en pleurs désespérés. « Aidez-nous, quelqu’un ! » appelait-on dans la forêt.
Reconnaissant l’origine des cris, il se dirigea rapidement vers eux. Plus il avançait, plus les pleurs devenaient clairs.
— Qu’est-ce que vous faites ici à crier ? Vous êtes venus pour faire des bêtises ? Vous avez écrasé tous les champignons, — commença Viktor, à l’apparition de deux enfants au milieu des arbres.
Les enfants, pleurant et visiblement effrayés, étaient dans un état déplorable. Leurs vêtements étaient souillés et déchirés, témoignant de leur course effrénée à travers la forêt, se heurtant aux branches.
Le garçon, en apercevant Viktor, s’élança vers lui :
— Aidez-nous, monsieur, nous sommes perdus.
— Où habitez-vous ? — demanda Viktor, son ton se radoucissant en voyant la terreur dans les yeux des enfants.
Le regard du garçon allait d’abord vers sa sœur, puis errant dans la forêt, enfin se posant sur Viktor.
— Nous sommes venus chez notre grand-mère, on est sortis pour jouer. On a vu des lézards et on a couru pour les attraper. Puis on s’est retrouvés ici, tout seuls, et on ne sait plus où aller.
— Et comment s’appelle le village de votre grand-mère ? Vous souvenez-vous du nom de la rue ? — insista Viktor, cherchant à recueillir des détails pour les aider à retrouver leur chemin.
Les enfants se regardèrent sans pouvoir répondre. Ni le nom du village, ni celui de la rue ne leur revenaient. Trop jeunes pour mémoriser de telles informations, il était fort probable qu’ils ne les aient jamais entendues.
Puis, soudainement, le garçon eut une lueur dans les yeux :
— Ah, je me souviens ! Je vais vous montrer, — dit-il en se glissant sous son pull.
Viktor Alekseïevitch détacha un médaillon qui pendait autour de son cou, un crucifix orthodoxe, et l’ouvrit doucement. À l’intérieur, il découvrit l’adresse et le nom du village où résidait la grand-mère des enfants.
— Voilà, regardez, c’est notre grand-mère qui nous l’a donné, juste au cas où. Lisez ce qu’il y a écrit, — expliqua le garçon, incapable de déchiffrer l’écriture de sa grand-mère.
Viktor tenta de lire le message, mais ses yeux étaient fatigués par l’âge. Il mit ses lunettes et recommença, mais soudain, il fut plus intrigué par le médaillon lui-même que par ce qu’il portait.
— Où avez-vous trouvé ce médaillon ? — demanda Viktor d’une voix grave.
— C’est notre grand-mère, — répondit l’enfant, visiblement perplexe.
— Votre grand-mère, vous dites ? Et où est-elle maintenant ? — Viktor posa la question avec un léger tremblement, son cœur s’accélérant alors qu’un vertige le gagnait.
— Oui, elle est à la maison, dans le village. Elle doit être en train de nous chercher, — répondit la petite fille.
Viktor resta un moment figé, puis murmura d’une voix tremblante :
— Ce médaillon… c’est le mien… Avant de partir à la guerre, je l’avais donné à ma fiancée. Et depuis ce jour-là, je ne l’ai plus jamais revue.
Les enfants se figèrent, et un silence pesant s’installa. Finalement, le garçon brisa le silence :
— Vous avez vraiment été à la guerre ?
Viktor ne répondit pas immédiatement. Des larmes commencèrent à lui monter aux yeux. Il hocha doucement la tête avant de se confier :
— Oui, moi aussi, comme beaucoup d’autres jeunes, j’ai été appelé. Avant de partir, j’étais à la gare avec ma Galina. Elle m’accompagnait et ne voulait pas me laisser. Je lui ai donné ce médaillon en lui disant qu’il la protégerait, qu’elle devait le garder jusqu’à mon retour. Mais à mon retour, le village n’existait plus. Ils ont tout détruit. J’ai cherché, mais je n’ai rien trouvé… J’ai attendu Galina, mais je ne l’ai jamais retrouvée.
Les enfants restaient là, sans comprendre réellement ce qu’il venait de dire. Pour eux, tout semblait tellement éloigné, un autre temps, une autre époque. Ils étaient trop jeunes pour saisir pleinement la portée de ces mots.
La petite fille finit par rompre le silence :
— Si ça vous tient à cœur, vous pouvez le prendre. On dira à mamie qu’on l’a perdu. Mais aidez-nous à sortir de la forêt…
— Chérie, tu ne comprends pas bien… Peut-être que nous sommes de la même famille, — répondit Viktor, l’espoir visible sur son visage.
Viktor ne savait pas comment retrouver le chemin du village, mais il se rappela de l’itinéraire menant à sa voiture. Il installa les enfants dans le véhicule et se dirigea vers le village.
À leur arrivée, les enfants crièrent joyeusement :
— Mamie, mamie, on est de retour, et regarde qui on a trouvé !
Viktor s’approcha de la femme qui les attendait.
— Excusez-moi, comment vous appelez-vous ? — demanda-t-il.
— Valentina. Et vous ? — répondit la grand-mère, visiblement confuse.
— Une autre question… Votre maman s’appelait-elle Galina ? Avez-vous des photos d’elle ? — demanda Viktor avec une lueur d’espoir dans la voix.
— Oui, mais comment le savez-vous ? Venez à la maison, je vais vous montrer un vieil album photo et vous offrir un thé.
En feuilletant l’album, Viktor vit des photos de femmes et de filles, mais aucune ne comportait d’homme. Il remarqua que sur toutes les photos de Galina, Valentina semblait avoir environ 6 ou 7 ans. Puis, les photos de Galina avaient disparu.
— Galina, ma Galina… — murmura Viktor en caressant la photo, les larmes aux yeux.
— Et où est ton père ? — demanda-t-il à Valentina.
— Je ne l’ai jamais vu, même pas en photo. On m’a dit qu’il était parti à la guerre et qu’il n’est jamais revenu. Ma mère était enceinte de moi lorsqu’il est parti. Elle ne parlait jamais de lui. J’étais très jeune quand elle est morte… Elle a beaucoup souffert avant son décès… Après, je n’avais plus de famille, juste des voisins qui m’ont élevée.
Viktor s’approcha doucement de Valentina, la serra dans ses bras et lui murmura :
— Je suis probablement ton père…
— Ce n’est pas possible, — répondit Valentina, incrédule.
— Attends une minute, — dit Viktor en se dirigeant vers la voiture.
Il en sortit ses papiers et montra une photo de lui et de Galina.
— J’ai gardé cette photo toute ma vie. Je n’ai jamais retrouvé le bonheur après l’avoir perdue…
Quelques jours plus tard, les parents des enfants arrivèrent au village. En entendant toute l’histoire, ils étaient stupéfaits. Ainsi, Viktor retrouva enfin une grande famille, celle qu’il avait toujours désirée. Le père des enfants était son petit-fils.
— Papa, si tu te sens seul, tu peux venir vivre chez moi. Moi aussi, je vis seule. Mes petits-enfants viennent rarement me voir, — proposa Valentina à son « nouveau » père, Viktor.
Viktor accepta l’invitation. À la fin de sa vie, il ressentit enfin ce que c’était qu’une véritable famille.