Les habitants de la petite ville provinciale étaient en effervescence ce soir-là, l’hiver apportant avec lui une agitation particulière. Parmi eux, Alexeï Timokhine marchait, seul. Médecin local et divorcé, il exerçait depuis près de quinze ans à l’hôpital de la ville, où il était respecté. Mais dans sa vie personnelle, il n’avait pas eu de chance. Sa femme l’avait quitté pour un autre homme, emportant leurs deux fils, Vadik et Slava. Alexeï avait essayé de maintenir une relation avec eux, mais son ex-femme avait monté les enfants contre lui, et son nouveau mari n’avait pas facilité les choses. Seul son travail lui apportait un peu de réconfort, mais dès qu’il rentrait chez lui, la mélancolie l’envahissait.
Alors qu’il passait devant un café, il s’arrêta. Il était temps de manger quelque chose. Le parfum des chebureks frits, des pâtisseries et des brochettes l’attirait irrésistiblement. Il entra.
— Je voudrais deux hot-dogs, dit-il à la serveuse en souriant. Et un café noir avec de la crème.
— Bien sûr, répondit-elle en prenant la commande et la mettant dans le micro-ondes. Du sucre dans le café ?
— Non, répondit-il en secouant la tête. Le sucre, c’est mauvais pour ma santé.
Elle acquiesça avec compréhension, puis déposa son assiette et une tasse de café devant lui.
— Merci, dit-il en payant. Timokhine se dirigea vers une table vide, s’assit face à la télévision.
À la table voisine, une femme attira son attention. Il plissa les yeux. Il l’avait déjà vue quelque part… Ah, oui ! C’était Milana, l’infirmière de la clinique. Il ne la connaissait pas vraiment, mais il l’avait croisée quelques fois lors de ses visites à son bureau.
Un élan de courage s’empara de lui. Combien de temps encore allait-il rester seul ? Il lui fit un clin d’œil et l’invita à le rejoindre.
Elle le regarda, un peu confuse, mais finit par accepter et s’assit avec lui.
— Ah, je savais bien que je vous avais vue quelque part ! dit Alexeï.
— Je travaille dans votre domaine, répondit Milana.
— Vous avez décidé de dîner ici aussi ? demanda Alexeï.
— Oui, je suis épuisée. Il y avait beaucoup de travail à faire, ma tête tourne.
— Pourquoi ne prenez-vous pas soin de vous, Milana ? lui demanda-t-il en posant sa main sur la sienne, inquiet.
Elle ne répondit pas, souriant timidement.
Il décida de l’inviter chez lui. Elle accepta de sortir avec lui. Peu à peu, Alexeï comprit que Milana était la femme qu’il attendait.
Ils passaient du temps ensemble, se promenaient en voiture ou flânaient dans les rues de la ville, admirant la beauté de l’hiver. Alexeï était heureux. Il savait qu’il ne la laisserait jamais partir !
Un jour, après une promenade, il rentra chez lui et se retrouva face à un petit garçon d’environ huit ans, assis sur le perron, tremblant de froid.
— Que fais-tu ici ? demanda Alexeï, choqué.
— Tonton, ne me chasse pas, s’il vous plaît. Je me suis échappé de chez mon beau-père. Puis-je rester chez vous ? demanda le garçon.
— Tes mains sont glacées ! s’écria Alexeï en tirant l’enfant à l’intérieur. Viens près du radiateur, réchauffe-toi.
Le garçon s’empressa de réchauffer ses mains gelées, tandis qu’Alexeï préparait une bouilloire. Il regarda l’heure, puis se tourna vers l’enfant.
— Est-ce que quelqu’un vient te chercher ? demanda-t-il.
— Je ne sais pas… J’ai dit que j’allais chez ma grand-mère, répondit l’enfant en haussant les épaules.
— Et comment tu t’appelles ?
— Nikita.
— Mon grand-père s’appelait Nikita. Eh bien, Nikitos, raconte-moi comment tu es arrivé ici.
— Qu’est-ce que je vais dire… Je me suis échappé de chez mon père. Il me frappe tout le temps. Il dit que comme je ne suis pas son enfant biologique, je dois beaucoup travailler et recevoir des coups. Est-ce que des enfants de mon âge vivent comme ça ? dit-il en pleurant.
— Eh bien, eh bien… Ne pleure pas. Dis-moi bien ce qui se passe.
La mère de Nikita s’était remariée, et bien qu’elle aime son nouveau mari, celui-ci ne l’aime pas en retour. Le petit garçon avait tenté de confier cela à sa mère, mais elle ne l’avait pas écouté. Tout en sanglotant, il expliqua :
— Il me frappe tout le temps, dit-il, les larmes coulant sur ses joues.
Alexeï, touché par la situation, se pencha vers lui et demanda avec inquiétude :
— Donc, il te maltraite ? Et il en est fier ? Ça doit être difficile de vivre avec un tel beau-père. Tu penses aller à l’orphelinat ?
— Non, je n’irai pas, répondit Nikita en secouant la tête. J’ai peur là-bas. On dit qu’il y a des tantes cruelles et des enfants méchants. Et ils prennent la nourriture.
— Alors, que devrais-je faire de toi ? demanda Alexeï, haussant les sourcils.
— Vous pourriez me garder chez vous pendant un moment. Je serai sage et je vous aiderai, proposa le garçon.
— Tu as une grand-mère, c’est ça ?
— Oui, mais elle est très vieille. Elle a presque 80 ans. Elle marche avec une canne et presque rien ne voit.
— Alors, aide ta grand-mère !
Nikita secoua à nouveau la tête.
— Tu ne veux pas ? insista Alexeï.
Leurs échanges furent interrompus par des coups frappés à la porte.
— Qui c’est encore ? s’agita Timokhine, avant d’ajouter avec un sourire : Peut-être que tes frères et sœurs veulent aussi venir ?
Nikita secoua la tête.
— Qui est là ? cria Alexeï, alors qu’une voix masculine retentissait de l’extérieur.
— Ouvre, vieux Aybolit ! Pourquoi caches-tu mon fils chez toi ? cria la voix.
Alexeï recula, les yeux fixés sur Nikita.
— Ton beau-père t’a retrouvé ? demanda-t-il.
— Tonton Léo, ne lui ouvre pas ! Il va me frapper, et toi aussi. S’il te plaît ! implora Nikita, les yeux pleins de peur.
Léo haussant la voix, dit à l’intrus :
— Je n’ai pas ton enfant ici ! Va-t-en, mec !
Le bruit derrière la porte se calma et Alexeï aida l’enfant à se préparer pour la nuit. Finalement, ils s’endormirent.
Le lendemain, Alexeï invita Milana chez lui. Elle accepta volontiers. Nikita resta, promettant de se comporter correctement.
Le soir, Milana arriva. Dès qu’elle entra, elle ôta son manteau, ses gants et ses bottes, puis se dirigea vers la cuisine où un dîner l’attendait.
— Tu n’es pas seule ? demanda-t-elle en entendant des bruits dans l’autre pièce.
— Non, répondit Alexeï avec un sourire.
À peine Milana s’assit à la table que Nikita apparut dans la cuisine.
— Nikita ? s’écria Milana, surprise. Comment es-tu arrivé ici ?
— Maman, désolé, dit l’enfant, la tête baissée. Mais je ne peux plus vivre avec mon beau-père. Il me maltraite.
Alexeï les regarda, ne comprenant pas totalement.
— Donc vous… ? marmonna-t-il.
— Désolé, Léo, de ne pas t’avoir parlé de mon fils, dit Milana en baissant les yeux.
— Peut-être que tu as d’autres enfants ? continua Timokhine, toujours un peu perdu.
— Non, juste un fils. Et je voulais partir, mais il ne me laissait pas… Il disait qu’on ne commence pas une relation avec des mensonges, et moi…
— Ce n’est pas grave, dit Léo en riant légèrement.
Soudain, des coups violents frappèrent à la porte.
— Qui est là ? demanda Alexeï, se dirigeant vers la porte pour affronter l’intrus.
— Ouvre, Aybolit, ou je vais détruire toutes tes fenêtres et portes ! hurla une voix, et Léo tourna la serrure.
Sur le seuil se tenait un homme ivre, tremblant de colère et d’humiliation.
— Pourquoi as-tu enlevé ma femme ? commença-t-il, secouant les poings.
Léo savait parfaitement comment gérer ce genre de situation et rapidement, il maîtrisa l’homme en lui attachant les bras derrière le dos.
— Espèce de médecin maudit ! cria l’homme, voyant sortir son épouse et son fils de la pièce.
— Pourquoi les frappes-tu toi-même ? s’indigna Léo. Tu ne sais donc pas comment traiter les femmes et les enfants ?
L’homme se figea, et Nikita éclata de rire.
— Va-t’en de ma maison ! dit Léo, repoussant l’homme dehors. Que je ne te voie plus ici !
Furieux, l’homme partit, incapable de se défendre à cause de ses bras liés.
— Tonton Léo, tu l’as bien envoyé ! s’écria Nikita dès qu’Alexeï revint dans le hall.
Léo lança un regard interrogateur à Milana, qui rougissait intensément.
— Désolée, Léo, de ne pas t’avoir tout dit, répéta Milana.
— C’est vraiment impensable de ta part ! Tu ne me juges même pas ? s’exclama-t-elle.
— Partir d’un monstre pareil, c’est uniquement sous protection, et je suppose que ta seule protection, c’est ta mère malade, dit Léo.
— Oui, malheureusement, soupira Milana.
— Maintenant oublie ton ex. Tu m’as, et j’espère que tu n’es pas encore mariée avec lui ? demanda Léo.
— Non, répondit Milana.
— C’est encore mieux, sourit Léo. Et maintenant, continuons notre repas ? J’ai du champagne. Pendant que le petit héros dort, essayons cette divine boisson ?
Milana acquiesça joyeusement, et Alexeï, la prenant dans ses bras, la porta jusqu’à la cuisine où la table était pleine de mets délicieux. L’amour, c’est une chose étrange. Les amoureux se pardonnent même les plus grands mensonges…