Après deux ans derrière le volant, Cleo avait croisé tous les types de passagers qu’un taxi pouvait transporter : les fêtards de 3 heures du matin trébuchant sur leurs pieds, les familles courant pour attraper leur vol, et les hommes d’affaires coupables qui sentaient le cocktail et les mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes sortes d’histoires, essuyé plus de larmes qu’elle n’aurait aimé, et appris à lire les gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Les phares du taxi perçaient le brouillard de novembre alors que Cleo guidait son véhicule dans les rues désertes du centre-ville cette nuit-là.
Son dos la lançait et le bébé semblait déterminé à faire des pirouettes contre ses côtes. À huit mois de grossesse, sa nuit de travail devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
“Encore quelques heures, mon amour,” murmura-t-elle en caressant son ventre rond. “Après, on rentre à la maison, retrouver Chester.”
Le bébé donna un petit coup en réponse, ce qui lui fit sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, était probablement allongé sur son oreiller à la maison, recouvrant tout de poils orange. Ces derniers temps, ce chat était la seule “famille” qu’elle avait.
Mais le mot “maison” raviva des souvenirs qu’elle n’avait pas envie de retrouver. Cinq mois plus tôt, elle avait monté ces mêmes escaliers vers leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout préparé dans les moindres détails – le dîner aux chandelles, la lasagne préférée de Mark, la petite paire de chaussures de bébé qu’elle avait emballée dans du papier argenté.
“On va avoir un bébé, chéri !” avait-elle dit en glissant le paquet sur la table.
Mark avait fixé les chaussures, son visage se vidant de couleur. Le silence s’était allongé, et Cleo n’avait pas pu le supporter plus longtemps.
“Dis quelque chose.”
“Je ne peux pas faire ça, Cleo.”
“Qu’est-ce que tu veux dire par ‘je ne peux pas’ ?”
“Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle a trois mois.”
Les bougies s’étaient consumées, tandis que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré être “juste une amie”.
“Depuis combien de temps tu me trompais ?”
“Ça a de l’importance ?”
Non, ça n’en avait pas, vraiment. En une semaine, Mark était parti. En deux, il avait vidé leur compte commun. Aujourd’hui, à 32 ans, Cleo enchaînait les doubles services, essayant de mettre de côté ce qu’il fallait pour l’arrivée du bébé.
“Ton père nous a peut-être oubliées,” murmura-t-elle à son ventre, repoussant les larmes en revenant à la réalité, “mais on va s’en sortir. Tu verras.”
Mais cette nuit-là, à seulement trois semaines de son terme, avec les chevilles gonflées et son uniforme de maternité tendu contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
L’horloge affichait 23 h 43 lorsqu’elle l’aperçut – une silhouette solitaire titubant le long de l’épaule de l’autoroute.
À travers la brume des réverbères et la pluie légère, il émergea comme un fantôme des ombres de la 42e rue. Même de loin, quelque chose en lui fit accélérer son rythme cardiaque.
Ses vêtements pendaient en haillons sales et ses cheveux sombres collaient à son visage, formant des mèches mouillées. Il tenait un bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite tandis qu’il titubait sur le trottoir désert.
La main de Cleo se posa instinctivement sur son ventre arrondi alors qu’elle observait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle depuis une heure, blottie contre Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme s’il chantait une sérénade au bébé.
Mais quelque chose dans la détresse de cet homme, la façon dont il vacillait à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, la poussa à serrer plus fort le volant au lieu de repartir.
En deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène criait le danger.
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. Il était jeune, peut-être dans la vingtaine, vêtu de ce qui avait jadis été des vêtements coûteux.
Il serrait son bras droit, et même à la faible lumière, elle apercevait des taches de sang rouge sombre sur sa manche. Son visage était couvert de bleus, un œil complètement fermé.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant à vive allure. La tête de l’homme se tourna brusquement, la terreur visible sur son visage. Il tenta de fuir, mais tituba.
“Ne fais pas ça, Cleo,” murmura-t-elle. “Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois.”
Mais elle était déjà en train de s’arrêter.
En baissant légèrement la fenêtre, elle appela : “Ça va ? Besoin d’aide ?”
L’inconnu se tourna brusquement, les yeux écarquillés de peur. La sueur mélangée au sang sombre coulait d’une coupure au-dessus de son sourcil. “J’ai juste besoin d’un endroit sûr.”
Le bruit du moteur de la voiture qui les poursuivait se faisait de plus en plus fort.
“Monte !” Cleo déverrouilla les portes. “Je t’emmène à l’hôpital.”
L’homme grimpa dans le taxi et s’effondra sur la banquette arrière pendant que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture poursuivante inondaient son rétroviseur.
“Ils sont toujours là,” haleta-t-il, se penchant bas. “Merci. La plupart n’auraient pas arrêté.”
Le cœur de Cleo battait la chamade. “Tiens bon.”
Elle prit un virage serré, puis un autre, zigzaguant à travers des rues qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux suivait à toute allure.
“Qui sont-ils ?” demanda-t-elle, prenant un autre virage serré qui fit saisir le montant de la porte par son passager.
“Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper…”
Une seconde série de phares apparut devant eux. Ils étaient coincés.
“Tu me fais confiance ?” demanda Cleo, déjà en train de tourner le volant.
“Quoi ?”
Elle traversa un parking abandonné, passant sous une barrière partiellement baissée. Les voitures poursuivantes ne purent pas les suivre, et l’écart était à peine suffisant pour son taxi.
“Deux ans à esquiver des passagers ivres qui ne veulent pas payer,” expliqua-t-elle en jetant un coup d’œil dans son rétroviseur. Aucun phare. “Je n’aurais jamais cru que ces compétences serviraient ce soir.”
Le bébé donna un coup violent, la faisant grimacer.
“Tu es enceinte,” dit l’inconnu, remarquant son malaise. “Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mises toutes les deux en danger.”
“Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire.” Elle croisa son regard dans le rétroviseur. “Je m’appelle Cleo.”
“Merci, Cleo. La plupart des gens… m’auraient simplement ignoré.”
“Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer en un instant.”
Après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme attrapa doucement son bras.
“Pourquoi tu t’es arrêtée ?” Son œil valide scrutait son visage.
“Le monde n’est pas vraiment bienveillant envers les conducteurs de taxi ces jours-ci, surtout pas les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit.”
Cleo réfléchit un instant. “Ce matin, j’ai vu une femme passer au-dessus d’un sans-abri en train de faire une crise. Elle n’a même pas arrêté sa conversation téléphonique. Je me suis juré de ne jamais devenir cette personne… quelqu’un tellement effrayé par le monde qu’il oublie son humanité.”
Il hocha lentement la tête. “Tu n’avais pas à faire ça. Ce que tu as fait ce soir… c’est au-delà de ce que tu peux comprendre.”
Cleo hésita un instant, ses yeux rencontrant les siens. Elle lui offrit un petit sourire rassurant.
Puis, elle se tourna et marcha vers son taxi qui l’attendait. En montant à bord, elle jeta un dernier regard en arrière, murmurant : “Qu’est-ce qu’il voulait dire ?”
Le reste de la nuit passa en flou. Cleo rentra chez elle, prit un dîner simple et donna à manger à son chat. Mais son esprit était en désordre, rejouant sans cesse les événements de la soirée alors qu’elle s’endormait.
Un bruit fort de moteurs la réveilla le lendemain matin. Chester abandonna son coussin, son pelage tout hérissé comme s’il était acculé par le chien du voisin.
“Qu’est-ce qu’il y a, Chester ?” Cleo se leva en force du lit et s’immobilisa à la fenêtre.
Un convoi de SUV noirs, au moins une douzaine, bloquait sa rue modeste. Des hommes en costumes sombres et avec des oreillettes se déplaçaient avec une précision militaire, établissant un périmètre autour de sa maison.
“Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Ai-je aidé un criminel la nuit dernière ?” Cleo laissa échapper un souffle.
Un coup à la porte interrompit ses pensées effrénées. Regardant par le judas, elle distingua trois hommes. L’un portait un costume coûteux, un autre une oreillette, et le troisième lui semblait étrangement familier.
“Non, ce n’est pas possible,” murmura-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la veille.
Fini les vêtements déchirés et les taches de sang, remplacés par un costume impeccable qui coûtait probablement plus que son salaire mensuel.
Elle ouvrit la porte, les mains tremblantes.
“Madame !” Le premier homme s’inclina légèrement. “Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidés hier soir.”
Le monde bascula. Les Atkinson — la famille milliardaire dont l’empire technologique dominait les gros titres. Leur fils avait été enlevé il y a trois jours, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop au bord de la route.
« Ils m’ont retenu pendant trois jours », expliqua Archie, assis sur son canapé usé tandis que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si tu ne t’étais pas arrêtée… »
« Les hommes qui te poursuivaient », ajouta son père, « ont été capturés une heure après que tu aies déposé Archie à l’hôpital. Ta réactivité n’a pas seulement sauvé mon fils, elle nous a aidés à démanteler un dangereux réseau de kidnapping. »
M. Atkinson tendit ensuite une enveloppe. À l’intérieur, il y avait un chèque qui fit vaciller Cleo.
« Monsieur, c’est beaucoup trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien comparé à ce que tu as fait », sourit-il doucement. « Considère cela comme un investissement pour vos deux avenirs ! » ajouta-t-il, jetant un regard vers son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Les larmes coulèrent sur les joues de Cleo tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie, ronronnant bruyamment.
« Il y a encore plus », ajouta Archie, se penchant en avant. « Nous voulons que tu diriges la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter pour aider. Des gens comme toi, Cleo. »
« Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à nous appeler », dit M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, sa voix douce, emplie de sincérité et de gratitude. « Nous te serons éternellement reconnaissants. »
Cleo sourit et un faible « Merci ! » s’échappa de ses lèvres, les yeux pleins de larmes de joie et de soulagement.
Alors qu’ils partaient, elle sentit le poids des derniers mois s’envoler. Pour la première fois depuis que Mark était parti, elle se permit de croire que les choses allaient finalement s’arranger.
Cleo regarda son ventre, un sourire à travers ses larmes. « T’as entendu ça, petit bout ? On dirait bien que le job de maman vient de passer à un autre niveau. Et on l’a fait simplement en restant humains ! »