Larisa essuya la sueur de son front et posa le seau d’eau de côté. La chaleur d’août rendait le travail au jardin particulièrement difficile, mais les tomates avaient besoin d’eau. La maison qu’elle avait héritée de ses parents était située à la lisière de la ville, et le terrain qui l’accompagnait leur permettait de cultiver des légumes pour l’hiver.
Son mari, Nikolaï, était assis à l’ombre sur la véranda, le téléphone à la main. Il travaillait comme ingénieur à l’usine, mais le samedi il pouvait se permettre de se reposer. Larisa l’enviait : il avait un travail de bureau dans un local climatisé, alors qu’elle était infirmière dans une clinique où les vieilles fenêtres ne protégeaient guère de la chaleur estivale.
« Kolia, aide-moi à remplir les arrosoirs », demanda Larisa en passant devant la véranda.
« Je finis les infos et j’arrive », répondit Nikolaï sans lever les yeux.
Larisa secoua la tête et alla chercher l’eau elle-même. En sept ans de mariage, elle avait appris à ne compter que sur elle-même. Nikolaï n’était pas un mauvais mari, mais il laissait toujours les tâches ménagères à sa femme.
À l’intérieur, Larisa entra dans la chambre et ouvrit la commode. Dans le fond d’un tiroir se trouvait une enveloppe épaisse. En un an, elle avait réussi à mettre de côté une belle somme pour réparer le toit. Chaque mois, Larisa mettait de côté une partie de son salaire, économisait sur les petites choses et se privait de vêtements neufs.
Le toit avait besoin de réparations sérieuses. L’automne dernier, pendant les pluies, deux pièces avaient fui ; ils avaient dû placer des bassines et des seaux. Les couvreurs avaient dit qu’il fallait remplacer toute la couverture, sinon les problèmes ne feraient qu’empirer en hiver.
Larisa remit l’enveloppe à sa place et retourna au jardin. Nikolaï était toujours assis avec son téléphone. Elle prit silencieusement l’arrosoir et se dirigea vers la pompe extérieure dans la cour.
Ce soir-là, le jeune frère de Nikolaï, Artiom, arriva. Il avait cinq ans de moins, travaillait comme manutentionnaire, mais l’argent ne restait jamais avec lui. Soit il fallait réparer la voiture, soit il remboursait des dettes, soit il les dépensait en loisirs.
« Salut, Larisa ! » lança joyeusement Artiom en entrant dans la maison. « Comment vas-tu ? Tu es ravissante ! »
« Bonjour », répondit froidement Larisa, sans lever les yeux de la préparation du dîner.
Les frères s’assirent dans la cuisine et commencèrent à discuter d’un match de football. Larisa écoutait à moitié, concentrée sur la cuisson des boulettes. Artiom se pointait toujours à l’improviste, et ces visites se terminaient généralement par une demande d’argent.
« Écoute, frère », dit finalement Artiom en allant droit au but. « J’ai un problème. Tu peux me prêter un peu jusqu’à la paie ? »
Nikolaï jeta un regard à sa femme, qui leur tournait le dos et faisait face à la cuisinière.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda-t-il prudemment.
« La voiture est fichue. La boîte de vitesses est morte. Je ne peux pas aller travailler sans, et les bus passent à peine dans notre quartier. Le mécanicien dit que c’est une réparation chère. »
Larisa posa la poêle plus bruyamment que d’habitude. C’était la troisième fois en six mois qu’Artiom demandait de l’argent pour réparer cette même voiture. D’abord le moteur, puis les freins, maintenant la boîte de vitesses.
« De combien as-tu besoin ? » demanda Nikolaï.
« Vingt mille suffiront. Je te rembourse vite, dès que j’ai mon salaire. »
Larisa se retourna brusquement.
« Artiom, tu nous as déjà emprunté plusieurs fois. Tu nous as déjà remboursé une seule fois ? »
« Larisa, ne t’énerve pas », dit Artiom d’un ton conciliant. « Je ne demande pas pour toujours. C’est juste une mauvaise passe. »
« Tu es toujours dans une mauvaise passe », Larisa s’assit à la table en face de son beau-frère. « En mars, tu as pris dix mille pour le moteur. En mai, encore quinze mille pour les freins. Où est cet argent ? »
Artiom hésita. « Je travaille, mais le salaire est bas. Je dois payer le loyer, la nourriture… »
« Alors vis selon tes moyens », le coupa Larisa. « Nous non plus, on ne roule pas sur l’or. »
« Larisa, ne sois pas si dure », intervint Nikolaï. « Artiom, c’est la famille. »
« La famille doit tenir parole », Larisa se leva de table. « Il a promis de rembourser en mars — il ne l’a pas fait. Il a promis en mai — encore un mensonge. Et maintenant il redemande. »
Artiom resta assis, rouge de gêne. Nikolaï se tortilla maladroitement sur sa chaise.
« Très bien, laisse tomber », dit enfin le frère. « Je me débrouillerai tout seul d’une manière ou d’une autre. »
Après le dîner, Artyom partit et Larisa expliqua sa position à son mari.
« Kolya, je ne compte plus payer les dettes des autres. Nous avons nos propres projets—il faut réparer le toit, la maison entière a besoin de travaux depuis longtemps. »
« Je comprends », acquiesça Nikolaï. « J’ai juste de la peine pour mon frère. »
« Plaind-toi plutôt pour notre budget familial », dit Larisa en débarrassant la table. « Artyom est adulte—qu’il gère ses problèmes. »
Le lendemain, Larisa partit à la clinique plus tôt que d’habitude—elle devait remplacer une collègue. Les gardes du dimanche étaient généralement calmes, avec peu de patients, et elle pensait finir avant midi.
Nikolaï resta seul à la maison. Il avait prévu de regarder la télévision et de lire de la littérature technique. Mais vers onze heures du matin, Artyom appela.
« Frérot, je suis vraiment dans le pétrin », sa voix semblait désespérée. « Je dois amener la voiture au garage demain et je n’ai pas d’argent. Le patron a dit que si je ne viens pas au travail, il me renvoie. »
« Artyom, nous en avons parlé hier… »
« Kolya, je comprends que Larisa soit contre. Mais peut-être peux-tu décider toi-même ? Je te rembourse dès que j’ai mon salaire. Sans travail, je suis foutu. »
Nikolaï faisait les cent pas avec le téléphone. Il avait de la compassion pour son frère, mais il ne voulait pas rompre sa promesse à sa femme.
« Je ne sais pas, Artyom. Larisa a été très claire. »
« Et si elle ne s’en apercevait pas ? » proposa prudemment son frère. « Je te le rends dans une semaine. Larisa ne remarquera rien. »
Nikolaï hésita. Il savait que sa femme gardait de l’argent dans une enveloppe ; il l’avait vue les compter de temps en temps. La somme était importante—s’il en prenait une partie et la remettait rapidement, Larisa ne remarquerait peut-être rien.
« Je ne peux pas prendre l’argent de ma femme sans permission », dit Nikolaï, bien que sa voix ne soit pas assurée.
« Kolya, s’il te plaît ! Je ne suis pas un étranger ! Et je te jure que je te les rends ! Sans travail je suis vraiment dans le pétrin. »
Son frère avait l’air tellement suppliant que Nikolaï céda.
« Combien exactement ? » demanda-t-il.
« Vingt mille suffiront. Kolya, tu me sauves ! »
Nikolaï regarda l’heure. Larisa ne rentrerait pas avant deux heures. S’il donnait l’argent à Artyom maintenant et le récupérait dans une semaine, il pourrait le remettre dans l’enveloppe et sa femme ne s’en apercevrait jamais.
« D’accord », décida Nikolaï. « Viens vite. Et souviens-toi—chaque rouble doit être rendu dans une semaine. »
« Merci, frérot ! Tu me sauves la vie ! Je suis déjà en route ! »
Nikolaï raccrocha et alla dans la chambre. L’enveloppe était à sa place habituelle, là où Larisa la cachait. Il en sortit une liasse de billets. Le montant était vraiment impressionnant—elle économisait depuis plus d’un an.
Il compta vingt mille roubles et remit l’enveloppe à sa place. Il mit l’argent dans sa poche et retourna au salon. Dix minutes plus tard, la voiture d’Artyom entra dans la cour.
Son frère descendit de la voiture avec un large sourire. « Kolya, tu es un sauveur ! Je t’en suis tellement reconnaissant ! »
« Souviens-toi juste de ta promesse », dit sévèrement Nikolaï en lui tendant l’argent. « Dans exactement une semaine, je veux tout récupérer. »
« Bien sûr, bien sûr ! J’essaierai même de le faire plus tôt ! »
Artyom monta dans la voiture et partit. Nikolaï rentra à l’intérieur, mal à l’aise. Mentir à sa femme lui pesait, mais il plaignait son frère. L’essentiel était qu’Artyom rende l’argent à temps.
Larisa rentra à la maison vers trois heures de l’après-midi. Sa garde avait été calme et elle était de bonne humeur. Son mari était à l’ordinateur, occupé avec ses projets de travail.
« Comment vas-tu ? » demanda Larisa en passant des vêtements d’intérieur.
« Ça va. Je suis resté à la maison, j’ai lu un peu. »
« Artyom a-t-il rappelé ? »
« Non », mentit Nikolaï, les yeux fixés sur l’écran.
Larisa partit à la cuisine préparer le déjeuner. Son mari resta à l’ordinateur, mais il n’arrivait pas à se concentrer. Il revenait sans cesse à l’argent prêté et à la promesse de son frère.
Le lendemain, Nikolaï était nerveux. Il ne cessait de penser à l’argent et attendait qu’Artyom le ramène. Son frère avait promis de le rendre dans une semaine, mais Nikolaï espérait que ce serait plus tôt.
Mardi, Artyom n’a pas appelé. Mercredi, il est resté silencieux aussi. Jeudi, c’est Nikolaï qui l’a appelé lui-même.
«Comment ça va, Artyom ? La voiture est réparée ?»
«Oui, tout est bon ! Merci beaucoup ! Je vais au travail en voiture, le patron est content.»
«Et quand vas-tu rendre l’argent ?»
«Bientôt, bientôt ! Ils doivent nous payer vendredi—je te rembourserai alors.»
«D’accord, j’attends.»
Vendredi, Artyom ne s’est toujours pas montré. Ce soir-là, Nikolaï a encore appelé.
«Vous avez été payés ?»
«Oui, mais pas la totalité. Ils ont dit qu’ils donneraient le reste la semaine prochaine. Kolia, attends encore un peu.»
«Artyom, je t’ai dit—une semaine, exactement ! Il faut que je remette l’argent !»
«Je comprends, frérot. Mais qu’est-ce que je peux faire ? La direction en a décidé ainsi.»
Nikolaï a raccroché, irrité. La semaine était passée, et il n’y avait toujours pas d’argent. Il comprenait qu’il ne pourrait plus cacher le déficit bien longtemps.
Samedi matin, Larissa se préparait à faire les courses. Ils étaient à court de produits de base et elle devait refaire le plein. Elle a pris son sac et est sortie de la maison.
Nikolaï resta à la maison et décida d’appeler Artyom à nouveau. Son frère ne répondit pas longtemps, et quand il décrocha enfin, il semblait endormi.
«Artyom, il me faut l’argent—c’est urgent !» Nikolaï alla droit au but.
«Kolia, pourquoi tu appelles si tôt ? C’est samedi.»
«Je me fiche du jour ! Où sont mes vingt mille ?»
«Peut-être pourrais-tu expliquer à Larisa ? Dis-lui que ton frère a eu une situation difficile et que tu l’as aidé…»
«Tu es devenu fou ?» cria Nikolaï. «J’ai promis de les rendre en une semaine ! La semaine est terminée !»
«Attends juste un peu encore. Je ne me suis pas évaporé—je trouverai l’argent et je le rendrai.»
Nikolaï raccrocha et se prit la tête entre les mains. La situation devenait critique. Larisa ne soupçonnait encore rien, et Artyom n’allait pas rembourser rapidement.
Il s’assit sur le lit, essayant de décider quoi faire. Avouer signifiait une dispute et perdre la confiance de sa femme. Mais continuer à cacher la vérité devenait impossible.
Une demi-heure plus tard, Larisa est rentrée. Elle a porté les sacs de courses et est allée ranger les provisions dans la cuisine. Nikolaï est resté dans la chambre, ne sachant pas comment agir.
«Kolia, viens m’aider à déballer !» appela Larisa depuis la cuisine.
À contrecœur, il quitta la chambre. Larisa se tenait à la table, sortant les céréales, les conserves et les produits ménagers.
«Tu es bizarre aujourd’hui», remarqua-t-elle. «Il s’est passé quelque chose ?»
«Tout va bien», mentit-il en évitant son regard.
Larisa termina de ranger les courses et alla dans la chambre pour se changer. Nikolaï resta dans la cuisine, redoutant la suite.
Une minute plus tard, un cri indigné vint de la chambre :
«Nikolaï ! Viens ici—tout de suite !»
Il entra lentement. Larisa se tenait près de la commode avec l’enveloppe dans la main. Son visage était rouge de colère.
«Explique-moi où est passé mon argent !» demanda-t-elle sombrement.
Nikolaï resta sur le seuil, ne sachant pas quoi dire. Le mensonge était découvert ; il lui faudrait maintenant dire la vérité.
«Où est l’argent, Nikolaï ?» répéta Larisa, tenant l’enveloppe presque vide.
«Larisa, je peux expliquer…»
«Explique ! Et vite !»
Il entra dans la chambre et s’affala lourdement sur le lit.
«Artyom a appelé mardi. Il a dit qu’il serait viré sans l’argent pour les réparations. J’ai… pris vingt mille dans ton enveloppe.»
Larisa le regardait en silence. Le sang lui montait au visage, signe d’une fureur à peine contenue.
«Tu as pris MON argent ? Sans permission ?» Sa voix devint plus basse—signe certain d’une vraie colère.
«Je pensais les rendre vite ! Artyom avait promis de me les rendre sous une semaine !»
«Et où est-il ?»
«Artyom dit qu’il n’a pas eu tout son salaire. Il demande encore un peu de temps.»
Larisa ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Lorsqu’elle les rouvrit, son regard était glacial.
«Donc tu as volé mes économies accumulées pendant un an pour les donner à ton frère irresponsable ?»
«Je n’ai pas volé ! Je voulais juste aider un proche !»
«Avec MON argent ! Sans MON consentement !» Larisa articula chaque mot, fort et clair.
Nikolaï essaya de se lever, mais elle l’arrêta d’un geste.
“Assieds-toi. Je n’ai pas fini. Tu savais exactement ce que je pensais prêter à Artyom. J’ai dit clairement : pas un kopeck de plus.”
« Mais c’est mon frère… »
« Et je suis ta femme — et je l’ai interdit ! » le coupa-t-elle. « Qui compte le plus pour toi ? Un frère qui nous a déjà trompés plusieurs fois, ou ta femme, qui a passé un an à mettre de côté chaque rouble ? »
Nikolai garda le silence, sachant que toute réponse serait mauvaise.
« Tu te souviens à quoi servait cet argent ? » insista Larisa. « Pour le toit — qui fuit à chaque pluie ! Je me suis privée de vêtements neufs, je n’ai pas acheté de cosmétiques chers, j’ai économisé sur tout ! »
« Larisa, je suis désolé… »
« Et maintenant ? Artyom a gaspillé l’argent comme toujours, et il ne nous reste plus rien pour les réparations ? »
Elle faisait les cent pas dans la pièce, essayant de se calmer.
« Combien nous doit-il déjà de ses précédents emprunts ? » demanda Larisa.
« Vingt-cinq mille, » répondit doucement Nikolai.
« Vingt-cinq plus vingt font quarante-cinq mille ! » Elle s’arrêta devant lui. « Presque la moitié du fonds pour le toit ! »
« Artyom remboursera… »
« Quand ?! » s’écria Larisa. « Quand va-t-il rembourser la dette de mars ? Celle de mai ? Tu crois vraiment à ces histoires ? »
Nikolai baissa la tête. Elle avait raison : son frère avait promis plusieurs fois de rembourser ses anciennes dettes, et l’argent n’était jamais apparu.
« Très bien, » dit froidement Larisa. « Maintenant écoute bien. Tu vas appeler Artyom tout de suite et exiger l’argent. Si nous ne l’avons pas dans une heure, tu devras le trouver toi-même. »
« Où suis-je censé trouver vingt mille ? » balbutia Nikolai.
« Ce n’est pas mon problème. Vends quelque chose, emprunte à tes collègues, prends un crédit. Mais l’argent doit revenir dans l’enveloppe aujourd’hui. »
Larisa quitta la chambre en claquant la porte. Nikolai s’assit sur le lit, essayant de réaliser ce qui venait de se passer. Elle avait toutes les raisons d’être en colère—il s’était comporté honteusement.
Il sortit son téléphone et composa le numéro de son frère.
« Artyom, il me faut l’argent—tout de suite ! »
« Kolya, qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi tu cries… »
« Larisa l’a découvert ! Elle veut l’argent tout de suite ! »
« Oh… Qu’est-ce que tu lui as dit ? »
« La vérité ! Que je t’ai donné l’argent de ses économies ! »
Artyom resta silencieux un instant.
« Peut-être que tu pourrais t’en sortir toi-même d’une façon ou d’une autre ? Je n’ai vraiment pas de liquide. »
« Artyom ! Tu avais promis une semaine ! La semaine est passée ! »
« Ça s’est juste passé comme ça ! Je ne l’ai pas fait exprès ! »
« Ça m’est égal ! Trouve l’argent ! Vends quelque chose ! »
« Qu’est-ce que je peux vendre ? Ma voiture ? Et comment j’irai au travail, alors ? »
Nikolai comprit que son frère n’avait aucune intention de rembourser de sitôt. Il avait l’habitude de recevoir de l’argent sans le rendre.
« Artyom, si je ne vois pas l’argent dans une heure, j’arrête de t’aider—pour toujours. »
« Ne t’énerve pas ! Je vais trouver, j’ai juste besoin de temps ! »
« Il n’y a pas de temps ! » Nikolai raccrocha et jeta le téléphone sur le lit.
Il se rendit dans le salon. Larisa était assise à la table en train de boire du thé, le visage sombre.
« Alors ? » demanda-t-elle.
« Il dit qu’il n’a pas d’argent. Il demande du temps. »
« Le temps est écoulé, » dit-elle froidement. « À toi de trouver l’argent maintenant. »
Nikolai s’assit en face d’elle. « Larisa, je sais que j’ai eu tort… »
« Tu ne comprends pas ! » explosa-t-elle. « Tu M’AS VOLÉ mon argent ! Ce n’est pas une erreur—c’est du vol ! »
« Je voulais aider mon frère… »
« À MES DÉPENS ! Si tu veux l’aider, utilise ton propre argent ! »
Il tenta de lui prendre la main, mais elle se dégagea.
« Ne me touche pas. Va trouver l’argent. »
Il comprit qu’il ne servait à rien de discuter. Elle ne lui pardonnerait pas tant que l’enveloppe ne serait pas reconstituée.
Nikolai sortit de la maison et monta dans la voiture. Il devait trouver vingt mille roubles—vite. Emprunter à des collègues était gênant ; on ne donne pas une telle somme à la légère. Un crédit bancaire prendrait des jours.
Il se souvint qu’il avait des pièces détachées dans le garage, achetées un an plus tôt. Il avait prévu de faire les réparations lui-même, mais n’en avait jamais trouvé le temps. Les pièces valaient cher—peut-être pouvait-il les vendre.
Il se rendit au marché automobile. Les revendeurs proposèrent quinze mille pour tout le lot. Ce n’était pas beaucoup, mais il n’avait pas le choix.
En rentrant chez lui, il posa l’argent sur la table devant Larisa.
« Quinze mille. Je trouverai les cinq autres demain. »
Elle compta les billets. « Pas assez. Il nous en faut vingt. »
« Larisa, j’ai tout vendu ce que j’ai pu ! Il ne reste plus rien ! »
Elle se leva, alla dans la chambre et revint avec l’enveloppe. Elle y mit les quinze mille.
« J’attends les cinq mille restants demain. Et tout le reste qu’Artiom doit. »
« Où suis-je censé trouver autant d’argent ? »
« C’est ton problème. Tu as pris l’argent sans demander—tu règles ça. »
Nikolai s’assit à la table, réalisant l’ampleur du désastre. Il devait encore trouver vingt-cinq mille roubles, sans aucune source.
Ce soir-là, Artiom arriva et klaxonna dehors, appelant son frère. Nikolaï se leva, mais Larisa l’arrêta.
« Assieds-toi. Je vais lui parler moi-même. »
Elle sortit et s’approcha de la voiture. Artiom baissa la vitre.
« Salut, Larisa ! Où est Kolia ? »
« Kolia est à l’intérieur, il essaie de trouver où prendre l’argent que tu dois. »
« Écoute, je suis vraiment dans une situation compliquée… »
« Je m’en fiche », le coupa Larisa. « Tu n’auras rien de nous ! Pas un seul kopeck—pour toi ou ton frère ! »
Artiom essaya de dire quelque chose, mais elle continua :
« Tu nous dois quarante-cinq mille. Artiom, tu es un adulte. Arrête de vivre aux crochets des autres. »
« Mais je travaille ! Mon salaire est juste bas ! »
« Alors trouve un meilleur travail—ou apprends à vivre selon tes moyens. Mais ne touche pas à mon argent. »
Larisa se retourna et retourna à la maison.
« Larisa, attends ! » appela Artiom derrière elle.
« Je n’ai plus rien à te dire », répondit-elle sans se retourner.
Artiom resta quelques minutes dans la voiture, puis démarra et partit.
Larisa rentra à l’intérieur. Nikolaï était assis dans la cuisine, l’air coupable.
« J’espère que tu as tout entendu ? » demanda-t-elle.
« J’ai entendu », acquiesça-t-il.
« Retiens-le une bonne fois pour toutes : je ne donnerai plus un seul rouble à aucun de tes proches. Si vous voulez vous aider—faites-le avec votre argent. »
Nikolai resta silencieux. Il savait qu’elle avait raison, mais il avait quand même pitié de son frère.
« Et une chose encore », ajouta Larisa. « Si jamais tu reprends mon argent sans permission, je divorce. La maison est à moi—je l’ai héritée. Tu seras à la rue. »
« Larisa, je ne le ferai jamais— »
« Tu as intérêt à tenir ta promesse », le coupa-t-elle.
Le lendemain, Nikolaï emprunta cinq mille à un ami et les donna à Larisa. Elle mit l’argent dans l’enveloppe sans un mot. Après cela, elle lui parla à peine, ne répondant que par des mots simples.
Artiom ne donna pas de nouvelles pendant plusieurs jours. Puis il finit par appeler Nikolaï.
« Kolia, on pourrait peut-être se voir ? Parler normalement ? »
« De quoi parler ? Où est l’argent ? »
« Écoute, j’ai pris un deuxième boulot. Je travaillerai le soir comme manutentionnaire. J’économiserai et je te rendrai l’argent dans un mois. »
« Dans un mois ? Le toit va se réparer tout seul d’ici là ? »
« Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Je n’ai pas cet argent maintenant. »
« Artiom, tu te rends compte qu’à cause de toi j’ai des problèmes avec ma femme ? »
« Je sais, mais ce n’était pas mon intention. »
Nikolaï raccrocha. Inutile de parler—son frère ne comprenait pas la gravité de la situation.
Pendant une semaine Larisa parla à peine à son mari. Nikolaï passait ses journées sombre, accablé de culpabilité. Il n’arrivait pas à se concentrer au travail et l’ambiance à la maison était tendue.
Deux semaines plus tard, Artiom apporta cinq mille roubles.
« Kolia, voici une partie de la dette. Je rendrai le reste petit à petit. »
« Cinq sur quarante-cinq ? » Nikolaï fut surpris.
« C’est déjà ça ! Je fais preuve de bonne volonté. »
Nikolaï prit l’argent et le donna à Larisa. Elle compta les billets.
« Combien doit-il encore ? » demanda-t-elle.
« Quarante mille. »
« Quand va-t-il les rendre ? »
« Il dit petit à petit. »
« ‘Petit à petit’ veut dire des années », soupira-t-elle. « Rappelle-toi—plus un kopeck pour Artiom. On en a fini avec ce parasite valide. »
Larisa mit l’argent dans l’enveloppe et le verrouilla dans un petit coffre acheté le lendemain du vol.
« Désormais, l’argent reste ici. Je suis la seule à connaître le code. »
Nikolaï acquiesça. Il comprenait qu’il avait perdu sa confiance pour longtemps.
Artyom est passé encore quelques fois, mais Larisa ne l’a pas laissé entrer. Il a essayé de négocier avec son frère, mais Nikolaï a expliqué que la décision de sa femme était définitive.
Petit à petit, Artyom cessa d’appeler régulièrement. Il comprit que la belle vie était terminée. Ses visites devinrent rares, seulement lors des grandes fêtes.
Nikolai resta sombre pendant quelques jours encore, mais ne revint jamais sur le sujet de l’argent pour son frère. Il comprit que sa propre famille était plus importante que les obligations envers un frère irresponsable.
Sa relation avec sa femme se rétablit lentement. Larisa lui pardonna seulement un mois plus tard, quand elle fut convaincue qu’il avait cessé de donner de l’argent à Artyom.
« Le budget familial est une affaire commune, » dit-elle. « Nous prenons ensemble toutes les décisions de grosses dépenses. Aucun de nous n’a le droit de dépenser notre argent commun sans le consentement de l’autre. »
Nikolai acquiesça. Ce fut une leçon dure mais utile — il comprenait désormais la valeur des économies familiales et l’importance de la confiance mutuelle.
Artyom continua à travailler à deux emplois, mais remboursait la dette lentement. En six mois, il n’avait rendu que la moitié. Larisa ne mettait pas la pression sur son beau-frère, mais elle refusa catégoriquement de lui prêter encore quoi que ce soit.
« Qu’il apprenne à vivre selon ses moyens, » dit-elle à son mari. « Un adulte doit répondre de ses propres dettes. »
À l’automne, ils avaient assez économisé pour réparer le toit. Les ouvriers ont remplacé la vieille couverture et les fuites ont cessé. Larisa était satisfaite : l’année d’économies n’avait pas été vaine.
Nikolai ne reprit plus jamais l’argent de la famille sans la permission de sa femme. Et Artyom apprit à résoudre ses problèmes financiers tout seul, réalisant que les proches ne sont pas obligés de financer l’irresponsabilité des autres.