Le samedi, Lera rangea soigneusement l’appartement déjà propre. Ensuite, elle planifia le menu et prépara les plats les plus savoureux, voulant montrer à la mère de Vyacheslav qu’elle était une bonne maîtresse de maison. Mais en sortant pour jeter la poubelle, elle rencontra son voisin sur le palier. Comme d’habitude, il n’était pas rasé, mais Lera ne sentait pas d’alcool ni de relents de boisson sur lui. Pas qu’elle s’en souciait—elle voulait juste passer—mais il l’interpella et lui demanda assez grossièrement :
« Hé, voisine, quel genre d’oie as-tu qui niche chez toi ? Dis-lui que s’il veut fumer dans la cage d’escalier commune—d’accord. Mais il ne doit pas jeter ses mégots partout. Je lui en ai parlé, et il m’a envoyé promener. Ça ne va pas ! Dis-le-lui, ou je le ferai. »
Les yeux de Valeria s’écarquillèrent et elle pâlit de colère.
« Excusez-moi, mais vous le confondez avec quelqu’un d’autre. Slava est un homme bien ; il ne fume pas et il n’emploie pas ce genre de langage. Et de toute façon, je vous ai déjà demandé de ne pas m’approcher. »
« C’est un vrai bon à rien, ton ‘homme bien’, » ricana le voisin. « Il n’est même pas capable de sortir la poubelle. Il s’est installé sur le dos d’une femme et il adore ça. »
« Malpoli ! » Lera releva fièrement la tête et se dirigea déjà vers l’ascenseur, quand elle entendit un léger :
« Quelle idiote ! »
Valeria se retourna, mais le voisin avait déjà disparu dans son appartement, et tout ce qu’elle pouvait faire était de poursuivre son chemin. Son humeur se gâta, mais bientôt Nadejda Pavlovna arriva—une femme douce et gentille—et la soirée se passa à merveille.
L’invitée resta quelques jours chez Valeria puis repartit, disant au revoir avec chaleur à son fils et à sa fiancée hospitalière, promettant de revenir bientôt. Valeria ne s’y opposa pas—après tout, Nadejda Pavlovna était la mère de Vyacheslav et avait bien le droit de voir son fils quand elle le désirait.
La vieille dame se mit vraiment à venir souvent en ville, restant chaque fois chez eux pour quelques jours. Mais parfois, elle ne restait que quelques heures—généralement lorsque Valeria était au travail. Et la joie initiale de Lera se transforma peu à peu en perplexité, puis en peine :
« Slava, s’il te plaît, apporte-moi un yaourt, » demanda poliment Lera en rentrant du travail. « Il y avait quatre bouteilles au frigo. J’ai vraiment mal au ventre aujourd’hui… Je voudrais quelque chose de frais. »
Et elle entendait en réponse :
« Chérie, il n’y a plus de yaourt. Maman est passée et on s’est installés un moment. Je lui ai proposé du thé, mais elle voulait autre chose. Alors on a bu le yaourt. Elle a préféré la cerise à la fraise, d’ailleurs. La prochaine fois, achète cerise, d’accord ? »
Ou Valeria demandait :
« Slava, décongèle le poulet avant que je ne rentre. Je le rôtirai pour le dîner dans un sachet avec des légumes. »
« Chaton, pardon. J’ai complètement oublié de te le dire : j’ai donné le poulet à maman. Elle doit suivre un régime—son ulcère recommence à la gêner. Elle va se faire un peu de bouillon. Et la viande de poulet lui fait du bien. C’est léger et facile à digérer. »
Il y avait aussi des moments comme ça :
« Slava, j’ai acheté du liquide vaisselle—tu as vu où il est passé ? »
« Ma chérie, » souriait tendrement Vyacheslav, « la pension de maman n’arrive pas avant deux semaines. Alors je la lui ai donnée. Tu es contre ? Mon amour, ne sois pas fâchée s’il te plaît. Tu sais à quel point je t’aime… »
Valeria soupirait doucement. Elle ne voulait pas avoir l’air vénale aux yeux de Vyacheslav, mais les dépenses sans fin la déstabilisaient. Son salaire ne suffisait plus à entretenir Vyacheslav et sa mère, et un jour, elle ne put retenir :
« Slav, en novembre tu as dit que tu cherchais un nouveau travail, mais on est déjà en février et tu n’as toujours rien trouvé. Et ta pension disparaît on ne sait où. Peut-être devrions-nous aller dans une vraie agence qui t’aidera à trouver un emploi ? Je suis désolée, mais je ne peux pas subvenir seule à nos besoins à tous. »
« Bébé, c’est moi qui devrais m’excuser », soupira Vyacheslav. « J’aurais dû te le dire tout de suite, mais je ne voulais pas t’inquiéter. Tu vois, mon cœur a commencé à me faire très mal. Je suis allé chez les médecins, et ils ont prescrit des examens qui coûtaient une belle somme. Et ils m’ont prescrit des médicaments chers. J’ai dépensé pas mal pour eux. Je suis tellement désolé. Je voulais t’offrir au moins quelque chose, mais je n’ai pas pu. S’il te plaît, sois patiente… »
« Je supporte », acquiesça Valeria. « Ce n’est pas facile. Et ta mère… c’est comme si elle vivait avec nous. »
« Maman t’aime beaucoup et elle dit qu’une fiancée comme toi, c’est un rêve », se hâta de dire Vyacheslav.
« Oui, je sais. Je l’aime aussi », dit Valeria. « D’accord, désolée—n’en parlons plus. Mais je serais vraiment heureuse si tu pouvais au moins m’aider un peu à tenir la maison et à payer les factures. »
Vyacheslav sourit et la serra tendrement dans ses bras, promettant qu’il ferait tout pour la rendre heureuse.
Mais février s’est terminé, puis sont venus mars et avril, et Vyacheslav n’avait toujours pas gagné un sou. Il n’avait aucune intention d’aider Valeria, et à l’arrivée des beaux jours, il s’est installé à la datcha que Lera avait héritée de ses parents.
« Mon Dieu », il haussa les épaules en inspirant profondément. « C’est tellement beau ici. Lera, je peux rester ici au moins une semaine ? Je suis tellement fatigué du bruit de la ville… Je n’ai plus de forces. »
« Mais je ne peux pas vivre ici avec toi », s’étonna Valeria de sa demande. « J’ai du travail… »
« Tu viendras le week-end. Faisons des provisions à l’avance, juste au cas où. Lera, c’est tellement bien ici. Et la météo nous chuchote à l’oreille. J’ai envie de chachlik, et de toutes sortes de verdures… Mmm, j’adore ça. »
« Du chachlik ? » ricana Valeria.
« Toi ! » Vyacheslav rit et l’embrassa sur la joue.
Lera est retournée en ville, mais son humeur n’était pas du tout printanière, et les baisers de Vyacheslav ne la rendaient plus heureuse. Comment avait-elle permis à cet homme pratiquement inconnu de s’installer sur ses épaules, et maintenant elle supportait ses caprices ? Que savait-elle vraiment de lui ? Pratiquement rien. Elle avait bien vu son passeport et la résidence rurale—mais cela ne voulait rien dire. Que représentaient-ils l’un pour l’autre ? Une famille ? Mais la famille, c’est autre chose—du moins, Valeria l’avait toujours vue différemment. Fiancés ? Mais Vyacheslav ne l’avait jamais demandée en mariage, et Lera ne lui avait rien demandé non plus. Juste des connaissances ? Alors pourquoi dormaient-ils dans le même lit ?
Valeria se sentait vraiment mal, et en s’approchant de l’immeuble, elle ne remarqua pas le voisin et faillit le renverser en le bousculant dans l’entrée.
« Faites attention, madame ! » s’exclama-t-il. « Ou bien avez-vous oublié vos yeux à la maison ? »
Valeria lui lança un regard si impuissant et bouleversé que l’homme se sentit gêné et se tut. Des larmes jaillirent des yeux de Valeria. Pour les cacher à son voisin envahissant et grossier, elle se précipita dans le hall d’entrée et, réussissant à peine à insérer sa clé dans la serrure, s’engouffra dans son appartement.
« Mon Dieu, que je suis bête ! » Elle se donna une tape sur le front, éclata en sanglots et alla à la salle de bains pour se laver le visage à l’eau froide, mais dès qu’elle tourna la poignée du robinet, elle se détacha dans sa main. L’eau jaillit du tuyau ouvert.
« Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu !! » cria Valeria, se rappelant combien de fois elle avait demandé à Vyacheslav de changer le mitigeur, et maintenant elle risquait d’abîmer son appartement et d’inonder les voisins.
La pauvre femme attrapa une serviette et essaya de boucher le jet, mais sans succès. Désespérée, Valeria éclata en sanglots—et puis une main la poussa du robinet cassé, et une seconde plus tard, l’eau s’arrêta.
« Vous ?! » Valeria ne comprenait pas comment le voisin était entré chez elle, mais elle se sentit tout de suite reconnaissante pour son aide. Il sembla deviner son exclamation déconcertée et dit :
« Pourquoi es-tu si formelle avec moi ? Je suis Viktor, ton voisin—ce qui veut dire que je ne t’es pas étranger. Désolé d’être entré sans invitation, mais tu m’as fait peur avec ta mine ; j’ai cru qu’il s’était passé quelque chose. Je voulais sonner, mais la porte était ouverte et tes clés étaient même encore dans la serrure—tu ne les avais pas retirées. Alors je suis entré, et puis—ça… »
« Merci », soupira Valeria, puis elle sourit soudain. « Et tu n’es pas ivre aujourd’hui, pour une raison quelconque. Mais comme toujours—mal rasé. »
« Oh, ça », Viktor se frotta le menton avec une large paume. « Ce n’est rien. Et je n’ai pas bu depuis longtemps maintenant. Ça suffit—j’en ai eu ma dose. Bon, laisse-moi t’aider à ranger ici et ensuite je partirai. »
Il attrapa un chiffon et commença à ramasser l’eau dans une bassine.
« Et désolé encore d’être entré comme ça. Mais c’est presque professionnel pour moi. »
« En quel sens ? » Valeria fut surprise.
« Je suis un ancien officier du Ministère des Situations d’Urgence, commandant du service intérieur, si cela te parle. Donc sauver des gens, c’était un peu mon métier. C’était », ajouta Viktor après une courte pause.
« Pourquoi “c’était” ? » Valeria ne put s’empêcher de demander.
« Je te raconterai une autre fois », sourit Viktor avec malice. « Là, je dois y aller, d’autant plus que tout va bien ici maintenant. Enfin—sauf les petits ruisseaux de mascara sur tes joues… »
Il fit un signe de la tête et partit, et Valeria resta longtemps assise au bord de la baignoire, regardant son reflet dans le miroir et pensant combien il est facile de se tromper sur les gens.
Ce soir-là, ce fut elle qui sonna à la porte de Viktor, et quand il ouvrit, elle sourit :
« J’ai fait une tarte juste pour toi. Une tarte au poulet. Tu la prends ? »
Il inspira l’agréable parfum avec un plaisir évident.
« Mmm, ça doit être délicieux ! Mais je ne peux pas juste te la prendre. Ce ne serait pas correct. Mais si tu restes pour un thé avec moi, je goûterai ton chef-d’œuvre avec plaisir. »
« D’accord », acquiesça Valeria et elle entra dans son appartement.
Elle s’attendait à voir le désordre d’un repaire de célibataire—surtout d’un homme qui aime boire—mais tout, quoique modeste, était propre et sentait le frais.
« Je ne vis pas très bien, comme tu peux voir », fit un geste Viktor. « Mais j’ai tout ce qu’il me faut. Viens à la cuisine, je mets la bouilloire. »
« Viktor, tu me surprends », ne put s’empêcher de dire Valeria. « Franchement ! Excuse-moi d’avoir eu une mauvaise opinion de toi. »
« Ne t’excuse pas », balaya Viktor d’un geste en coupant la tarte. « C’est de ma faute. Et perdre mon travail aussi. Tu vois, il n’y a pas longtemps, j’avais une famille : une femme et une fille. Dire que je les aimais serait un euphémisme. Puis, un beau jour, il s’est avéré qu’Olga me trompait depuis des années avec un… type—mon collègue, que je considérais comme un ami. Et Nastya—c’est sa fille à lui, pas la mienne. Je n’ai pas pu pardonner ni à Olga ni à ce… gars. J’ai déclenché une bagarre au bureau devant la direction. On m’a mis quinze jours, et à ma sortie, j’ai appris qu’Olga avait pris notre fille et était partie. Ils sont partis ensemble, tous les trois. Et je me suis effondré. »
Il but quelques gorgées de thé chaud. Puis il sourit avec amertume.
« Je ne sais pas pourquoi je te raconte tout ça. Sans doute que c’était resté enfoui. »
« Je te comprends », dit Valeria. « Et je suis vraiment désolée pour toi. Mais tout s’arrangera. »
« On verra », sourit Viktor et lui tendit une part de tarte, n’en prenant une pour lui-même qu’ensuite. « Mmm, c’est vraiment délicieux ! »
Une semaine passa en un clin d’œil, et Valeria se rendit à la datcha, où Viatcheslav l’attendait.
« Tu n’as donc rien apporté à manger ? » demanda-t-il, déçu, en la voyant arriver sur le sentier avec un petit sac à la main.
« Slava », répliqua Valeria en souriant, « n’est-ce pas déjà quelque chose que la dernière fois, je traînais à peine les sacs jusqu’ici, ils étaient tellement remplis de provisions ? Tu veux dire que tu as déjà tout mangé ? La saucisse, les conserves, les céréales, les sucreries ? »
« Et alors ? » Il haussa les épaules. « Ici dans la nature, tu sais l’appétit que tu as ! Et maman est venue aussi—tu m’as laissé seul, je m’ennuyais. Et on n’a pas l’habitude de se nourrir que d’air frais, désolé. »
« Oh, c’est vrai ! Bien sûr ! » Valeria leva les mains. « Comment ai-je pu oublier ! Tu as une mère ! »
Elle entra dans la maison et s’arrêta sur le seuil : de la saleté partout, des déchets, des sachets de chips vides et des montagnes de vaisselle sale sur la table et dans l’évier.
« Dehors ! » Valeria se tourna vers Vyacheslav. « Fais tes valises tout de suite et je ne veux plus jamais te voir ici ! »
« Chérie… » Il tendit les mains vers elle, mais elle le repoussa et cria :
« J’ai dit, dehors !! »
Vyacheslav porta la main à son cœur, mais il ne parvint pas à s’évanouir et ne put même pas pâlir. Et Valeria n’avait aucune intention d’attendre le numéro qu’il était sur le point de jouer—elle fit elle-même sa valise et la jeta dehors, poussant son ancien amant après. Puis elle nettoya la maison de la datcha jusque tard le soir, heureuse que l’histoire avec Vyacheslav soit enfin terminée.
Valeria rentra chez elle le dimanche soir, et le matin elle alla au travail comme d’habitude. Au moins Vyacheslav vit de ses propres yeux qu’elle se dirigeait vers le parc.
« On y va », fit-il signe à sa mère, qui déplaça un grand sac à carreaux pour le tenir plus confortablement et le lui tendit.
« Tu es sûr qu’elle ne reviendra pas ? » demanda Nadezhda Pavlovna à son fils avec anxiété.
« Non, elle ne reviendra que le soir », la rassura-t-il. « Idiote ! Elle m’a laissé les clés ! »
Ils entrèrent dans l’appartement et commencèrent rapidement à le vider, fourrant tout ce qui avait de la valeur dans le sac.
« Euh, euh », fit une toux bruyante.
Vyacheslav se retourna et vit Viktor, qui le regardait calmement avec les bras croisés sur la poitrine.
« Tu veux un coup de main ? » ricana Viktor. « Parce que l’idiote sera bientôt de retour, et tu n’as pas encore tout volé. »
« Elle est déjà rentrée ! » dit Valeria depuis l’entrée. « Merci, Vitya—et dire que je ne croyais pas qu’il tomberait si bas. »
« J’appelle la police tout de suite et je les laisse s’occuper de ces escrocs », dit Viktor en prenant le téléphone.
« Non », lui demanda Valeria, « ne le fais pas. »
« Quoi, tu as pitié de ces escrocs ? » Viktor fut surpris, jetant un regard à Vyacheslav et sa mère effrayés.
« Non, je ne veux simplement plus jamais les revoir », répondit-elle. « Sortez d’ici ! »
Deux ans passèrent. Valeria se réveilla au cri de son petit fils, mais Viktor fut plus rapide : il toucha doucement l’épaule de sa femme.
« Dors, dors, ma chérie. Je m’en occupe… »
« Vitya, tu es de service demain matin », se redressa-t-elle. « Laisse-moi faire… »
« Ce n’est rien, Lera, ce n’est rien », il calma le bébé, revint vers sa femme et la serra dans ses bras. « Mon Dieu, si seulement tu savais comme je vous aime tous les deux. »
« Je sais, Vitya, je sais », dit doucement Valeria à son mari. « Parce que moi aussi je vous aime plus que tout au monde… »