Kira travaillait comme architecte d’intérieur dans un petit studio qui avait du succès, et les week-ends étaient sacrés pour elle.
Aujourd’hui, elle avait prévu de voir Vera, qui était venue de Perm pour quelques jours d’affaires.
Son amie avait promis d’apporter des pains d’épice de Perm et de lui parler d’un nouveau projet de restauration d’un vieux manoir.
Le parc Gorki était bondé ; quelque part de la musique jouait, des enfants roulaient en trottinette sur les larges allées, et de jeunes mères se promenaient avec des poussettes.
Kira se dirigeait vers la fontaine principale, où elle et Vera avaient convenu de se retrouver, imaginant déjà comment se passerait leur réunion tant attendue.
Mais tous ses plans s’effondrèrent lorsqu’elle aperçut la fille de onze ans de sa belle-sœur.
Natasha se tenait à côté d’une boîte en carton sur laquelle étaient posés des tasses, des soucoupes et de petites théières.
La fillette semblait perdue au milieu de l’agitation du parc, comme si elle avait atterri dans un monde étranger. Kira n’en croyait pas ses yeux. Que faisait sa nièce ici toute seule ?
« Natasha ! » appela-t-elle en s’approchant. « Salut ! »
La fillette leva la tête, mais au lieu du sourire heureux que Kira attendait, le visage de Natasha se crispa et elle éclata en sanglots.
Elle se jeta dans les bras de sa tante, pressant son petit corps maigre contre elle de toutes ses forces.
« Tante Kira, » sanglota-t-elle, « je suis tellement contente que tu sois là ! Je suis si heureuse de te voir ! »
Kira serra sa nièce dans ses bras.
« Natasha, qu’est-ce qui s’est passé ? Calme-toi et raconte-moi. Pourquoi es-tu ici toute seule ? Où est ta maman ? »
La fillette ne fit que se serrer encore plus fort contre elle, et à travers ses sanglots, elle dit :
« Tante Kira, tu peux me donner à manger ? S’il te plaît ! Je n’ai rien mangé aujourd’hui et j’ai tellement faim. »
Kira regarda le visage de l’enfant couvert de larmes et ne comprenait pas ce qui se passait dans la famille de sa belle-sœur.
Elles ne s’étaient pas parlées depuis trois ans. À l’époque, Lyuda lui avait demandé d’emprunter une grosse somme, jurant qu’elle la rendrait dans un mois.
Mais un mois passa, puis un deuxième, puis un troisième. Lyuda semblait avoir disparu — elle ne répondait ni aux appels ni aux messages.
Kira était même allée chez sa belle-mère pour savoir ce qui se passait avec sa fille, mais la vieille dame avait simplement balayé la question, disant que Lyuda était irresponsable depuis l’enfance.
Sa belle-mère était une femme très particulière. Après le divorce, quand les enfants avaient dix ans, elle avait commencé à ramener souvent de nouveaux hommes à la maison et envoyait les enfants jouer dehors jusqu’à tard le soir.
Elle disait que cela leur faisait du bien de prendre l’air. En réalité, elle ne voulait tout simplement pas qu’ils gênent ses rendez-vous.
Kira se rappela ces histoires de famille et comprit que tout ce temps, Natasha avait grandi dans un environnement troublé. Mais que la situation se détériore à ce point — même elle ne l’aurait jamais imaginé.
« Natasha, dis-moi ce qui se passe. Pourquoi es-tu ici à vendre ces objets toute seule ? »
« Maman a dit que je dois les vendre, » répondit la fillette à voix basse. « Sinon, on n’aura plus d’argent du tout. »
« Et où est ta maman ? Pourquoi n’est-elle pas venue avec toi ? »
Natasha hésita, manifestement sans savoir comment expliquer.
« Elle est restée à la maison. Elle dit qu’elle ne se sent pas bien. »
Kira prit Natasha par la main et commença à l’emmener, mais la fillette s’arracha soudainement et s’écria :
« Non, tante Kira ! On ne peut pas laisser les affaires ici ! Maman sera très en colère si je ne vends pas tout. Elle dit que je ne vaux rien et que je suis bonne à rien ! »
Kira se figea. Est-ce que Lyuda obligeait vraiment une enfant de onze ans à vendre des choses dans la rue ?
« D’accord, » dit-elle calmement. « Rangeons tout soigneusement et emportons-le avec nous. »
Natasha poussa un soupir de soulagement et se mit à remettre rapidement la vaisselle dans la boîte. Elle enveloppa chaque tasse soigneusement dans de vieux journaux, comme s’il s’agissait d’objets précieux et non de la vaisselle ordinaire.
« Maintenant, on peut y aller, » annonça-t-elle en soulevant la boîte. « Maman dit que si quelque chose se perd, ce sera une catastrophe. »
Ils se dirigèrent vers un petit café avec une terrasse extérieure où l’on servait des collations et des boissons. Aux tables voisines, des couples mangeaient des glaces, un groupe d’étudiants discutait d’un film, et un vieil homme buvait son café en lisant un journal.
« Deux shawarmas, s’il vous plaît », demanda Kira au serveur. « Et une limonade pour la fille. »
« Bien sûr ! Ce sera prêt dans cinq minutes », dit le jeune homme derrière le comptoir avec un sourire.
Natasha s’installa à une table, posa la boîte à côté d’elle et posa sa main dessus.
Elle avait peur que quelqu’un ne prenne ses affaires. Mais lorsqu’une assiette de shawarma chaude apparut devant elle, elle oublia instantanément la boîte.
La fillette se jeta sur la nourriture avec une telle faim qu’on aurait dit qu’elle n’avait pas mangé depuis des jours. Elle prit de grosses bouchées précipitées ; la sauce lui barbouilla le menton.
Kira attendit que Natasha ait fini de manger et ne posa pas de questions inutiles.
La fillette mangeait avec une concentration totale, comme si elle avait peur que quelqu’un lui enlève son assiette.
Ce n’est que lorsque la shawarma eut disparu et la limonade bue que Kira prit doucement la parole :
« Natasha, que faisais-tu dans le parc avec ces affaires ? Et pourquoi ta mère ne te nourrit-elle pas à la maison ? »
Natasha fronça les sourcils et se tut. Pendant plusieurs minutes, elle resta là, manifestement en train de décider si elle devait dire la vérité. Puis elle dit doucement :
« Maman dit que je dois rester là et vendre les gobelets. Et lui donner l’argent. »
« Mais pourquoi toi ? Où est ta mère ? »
« Elle reste à la maison. Elle dit qu’elle va tomber malade et qu’elle a besoin d’argent pour… pour… », la fillette buta, « pour le traitement. »
Kira se souvenait qu’il y a trois ans, Lyuda travaillait comme secrétaire dans une entreprise et gagnait un salaire décent. Avait-elle vraiment perdu son emploi ?
« Et tu vas à l’école ? » demanda Kira.
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Maman a dit que je dois l’aider à gagner de l’argent, et on n’apprend pas ça à l’école. »
« Depuis combien de temps tu n’étudies plus ? »
« Je ne sais pas… Depuis longtemps. Peut-être un an, peut-être plus. »
Kira ressentit un frisson dans sa poitrine. Donc la fillette n’allait plus à l’école depuis plus d’un an, vendait des choses dans la rue et souffrait de la faim. Que se passait-il dans cette famille ?
« Natasha, que fait ta mère à la maison pendant que tu travailles ici ? »
« Je ne sais pas. Quand je rentre, elle dort d’habitude. Et parfois il y a l’oncle Vitia. Lui aussi dort beaucoup. »
Kira s’approcha de Natasha, passa un bras autour d’elle et dit doucement :
« On va chez moi maintenant, chez l’oncle Seryozha. D’accord ? »
Natasha s’angoissa immédiatement et tenta de se dégager :
« Non, je ne peux pas ! Maman sera très en colère si je ne vends pas tout ! Elle me crie dessus quand je ramène peu d’argent et dit que je suis paresseuse et stupide ! »
« Combien d’argent ramènes-tu à la maison d’habitude ? »
« Ça dépend. Parfois deux cents roubles, parfois rien du tout. Les gens ne veulent pas vraiment acheter les gobelets. »
« Et qu’est-ce que ta mère dit alors ? »
« Elle… » Natasha hésita et baissa les yeux. « Elle dit que je ne sers à rien et qu’elle aurait préféré ne jamais m’avoir eue. »
Kira serra les poings. Comment peut-on humilier ainsi son propre enfant ?
« Natasha, écoute-moi — plus personne ne te disputera. Je te le promets. Chez nous, tu mangeras, tu prendras un bain et tu pourras jouer avec Olya. Tu te souviens de ta cousine ? »
« Je me souviens », acquiesça Natasha incertaine. « Mais maman ne va-t-elle pas me chercher ? »
« Ne t’en fais pas pour ça. Je parlerai moi-même à ta mère. »
Quelque chose dans la voix de Kira calma la fillette. Elle acquiesça et suivit docilement sa tante vers la sortie du parc, oubliant même la boîte de vaisselle.
En chemin, Kira pensa à Vera et sortit son téléphone. Son amie répondit immédiatement :
« Kirôchka, salut ! Je suis coincée chez les parents de mon mari. Ils ont organisé une fête de famille et ne me laissent pas partir. Je pense que j’aurai au moins deux heures de retard. »
« Tu sais quoi, Vera », dit Kira rapidement, « j’ai moi aussi eu une urgence. Retrouvons-nous ce soir à la place. Viens chez moi, on dîne et on discute autour d’un verre de vin. »
« Oh, c’est encore mieux ! »
Elles arrivèrent à la voiture ; Kira ouvrit la portière arrière et Natasha monta à l’intérieur pleine de curiosité. Il était évident qu’elle n’était pas montée en voiture depuis longtemps — elle inspecta l’intérieur avec intérêt et toucha la tapisserie moelleuse des sièges.
« Tante Kira, ta voiture est si jolie ! » dit-elle admirative. « On peut mettre un peu de musique ? »
« Bien sûr qu’on peut. »
Sur le chemin du retour, Kira décida qu’elle emmènerait d’abord Natasha chez eux, puis irait voir Lyuda pour découvrir ce qui se passait vraiment.
Quand Sergueï vit sa nièce, il fut stupéfait — ils ne l’avaient pas vue depuis tant d’années, et la voilà soudain apparue.
« Natashka ! » s’exclama-t-il. « Incroyable ! Regarde comme tu as grandi ! »
La petite sourit timidement et courut vers son oncle. Sergueï la souleva dans ses bras et la fit tournoyer, et Natasha poussa un rire cristallin — peut-être pour la première fois depuis longtemps.
« Tonton Seryozha, je me souviens de toi ! » dit-elle. « Tu m’as offert des bonbons pour mon anniversaire ! »
« Bien sûr que oui ! Et je t’en donnerai encore plein. »
Kira se pencha vers la fillette et demanda doucement :
« Natasha, chuchote-moi où vous vivez avec ta maman maintenant. Quelle est votre adresse ? »
La petite chuchota l’adresse tout aussi doucement et afficha un petit sourire malicieux, prenant cela comme un jeu avec sa tante.
« Seryozha, » dit Kira à son mari, « je t’expliquerai tout plus tard. Pour l’instant, fais prendre un bain à Natasha et qu’elle se change. Donne-lui quelque chose parmi les affaires d’Olya. »
« Où est Olya ? » demanda Natasha.
« Elle est chez grand-mère, » expliqua Sergueï. « Mais elle sera bientôt de retour, vous pourrez jouer ensemble. »
Il acquiesça, comprenant à l’expression de sa femme qu’il s’était passé quelque chose de grave et que les questions étaient à remettre à plus tard.
« Ne t’inquiète pas, » dit-il. « On va bien s’amuser ici, n’est-ce pas, Natasha ? »
Kira redescendit à la voiture, s’installa au volant et conduisit jusqu’à l’adresse que la petite lui avait donnée.
Elle devait voir de ses propres yeux dans quelles conditions vivait l’enfant et comprendre ce qui se passait avec sa belle-sœur.
Elle s’arrêta devant un vieil immeuble de neuf étages, manifestement construit à l’époque soviétique et jamais rénové depuis.
Dans la cour, l’asphalte était fissuré, avec de l’herbe qui poussait dans les interstices.
Kira monta au troisième étage et trouva le bon appartement. Le numéro sur la porte était écrit avec des chiffres décolorés, et là où la sonnette aurait dû se trouver, il n’y avait que des fils à nu qui sortaient.
Elle leva la main pour frapper, mais remarqua que la porte était entrouverte.
Kira la poussa lentement et entra.
La première chose qu’elle remarqua fut l’odeur. Un mélange d’air vicié, de fumée de vieilles cigarettes et quelque chose d’acide. Kira se pinça immédiatement le nez.
Des vêtements traînaient partout dans le couloir, de la vaisselle sale était posée par terre et dans un coin il y avait un tas de cartons et de sacs.
Une voix de femme venait de la cuisine. Kira se dirigea de ce côté et vit une scène qui expliquait tout.
Lyuda était assise à la table de la cuisine, le visage bouffi, boursouflé et les cheveux en désordre.
Son vieux peignoir était taché ; ses yeux étaient rouges et vitreux. À côté d’elle, à la table, était assis un inconnu d’âge moyen en chemise froissée, somnolant et marmonnant de temps en temps quelque chose entre ses dents.
Sur la table se trouvaient une bouteille de vodka entamée, plusieurs petits verres sales et une bouteille d’eau en plastique d’un litre et demi.
Lyuda ne sembla même pas remarquer que quelqu’un était entré dans l’appartement. Elle prit un verre à vodka, le porta difficilement à sa bouche, but cul sec, puis but de l’eau à la bouteille.
Puis elle marmonna quelque chose et tendit à nouveau la main vers la vodka.
« Euh… qui c’est ? » articula l’homme, forçant sa tête à se redresser et essayant de fixer son regard sur Kira.
Lyuda ne se retourna même pas. Kira comprit qu’il était inutile d’essayer de parler à sa belle-sœur dans cet état. Et il n’y avait rien à dire — tout était suffisamment clair.
Elle se retourna en silence et quitta l’appartement, refermant soigneusement la porte derrière elle.
À présent, elle savait exactement ce qui se passait dans la vie de Natasha et elle était déterminée à la changer.
La fillette méritait une autre enfance, pas de mendier ni de vendre des bricoles dans les parcs, ni de vivre dans la peur de sa propre mère.
En rentrant à la maison, Kira surprit une scène inhabituelle. Sergueï était à quatre pattes au milieu du salon, faisant l’éléphant, tandis qu’une Natasha toute propre, vêtue d’une des robes d’Olya, était fièrement assise sur son dos.
La fillette s’accrocha à ses épaules et riait joyeusement tandis que son oncle trompettait et piétinait dans la pièce, se balançant avec précaution.
«Tonton Seryozha, maintenant on joue au zoo !» supplia Natasha. «Tu seras la girafe et moi la soigneuse !»
«D’accord, mais d’abord la girafe a besoin de boire de l’eau», rit Sergey. «Je suis fatigué d’être l’éléphant.»
Kira se tenait dans l’embrasure de la porte et regardait la scène avec tendresse.
Natasha semblait une enfant complètement différente — propre, dans une jolie robe, les yeux pétillants, les joues roses.
Comme si, en quelques heures seulement, on lui avait enlevé non seulement la saleté, mais aussi le lourd fardeau de la peur et de l’inquiétude.
«Tatie Kira !» s’exclama la fillette joyeusement en la remarquant. «On joue au zoo ! Tonton Seryozha est un éléphant tellement drôle !»
«Je vois ça», sourit Kira. «Et tu as mangé ?»
«Oui ! Tonton Seryozha m’a fait des raviolis à la crème aigre, puis on a bu du thé avec des biscuits. Et il m’a montré des photos d’Olya !»
Sergey se releva du sol, s’épousseta les genoux, et s’approcha de sa femme.
«Alors, tout va bien ?» demanda-t-il à voix basse.
Kira secoua la tête et lança un regard significatif vers Natasha. Son mari comprit sans un mot de plus.
«Natasha», dit-il à la fillette, «et si on regardait des dessins animés ?»
«Youpi !» s’écria Natasha et courut vers la télé.
Quand la fillette s’est installée sur le canapé avec la télécommande à la main, Kira et Sergey sont allés dans la cuisine.
«C’est grave ?» demanda doucement son mari.
«Aussi mal que possible. Lyuda est devenue alcoolique, l’enfant meurt de faim, n’est pas scolarisée, vend des bricoles au parc.»
«Et qu’est-ce qu’on va faire ?»
«Demain je vais directement aux services de protection de l’enfance», répondit Kira. «Je commence les démarches pour la tutelle provisoire, puis j’essaierai de faire retirer les droits parentaux de Lyuda.»
Sergey acquiesça.
«Bien. Natasha sera mieux ici.»
Du salon venait le son des rires heureux et insouciants.
Kira pensa qu’avant ils avaient une fille, et maintenant ils en auraient deux. Et c’était merveilleux.
Natasha méritait une vraie enfance pleine de joie et de soins, pas de peur et de privations.