— Tu dois mieux prendre soin de ton système nerveux, Katya. Tous les problèmes de santé des femmes viennent du stress, — dit Zinaida Petrovna d’une voix attentionnée en poussant vers moi une tasse fumante.
J’étais debout près de la cuisinière, une spatule en bois à la main, observant ses gestes expérimentés du coin de l’œil. Un instant plus tôt, elle avait habilement caché un petit flacon en verre rempli de liquide trouble derrière la bonbonnière ronde en céramique. J’avais clairement vu ma belle-mère ajouter des gouttes pour dormir dans mon thé, alors pendant le déjeuner, j’ai décidé d’échanger discrètement nos tasses pour voir ce qui se passerait.
Enfin, le mystère de mon épuisement soudain le soir avait été résolu. Depuis trois jours, je rentrais du travail, buvais docilement la tisane qu’elle me préparait, puis je tombais pratiquement dans un sommeil profond et artificiel.
Hier, j’étais même tombée endormie devant mon ordinateur portable pendant un appel vidéo professionnel important, le front sur le clavier. À ce moment-là, ma belle-mère avait secoué la tête d’un air triste, m’avait tapoté l’épaule de sa main rugueuse, puis avait longuement sermonné mon mari sur le danger de l’obsession professionnelle pour la santé d’une femme.
Cela faisait presque deux semaines qu’elle séjournait chez nous, et notre appartement autrefois chaleureux se transformait rapidement en un centre de remise en forme austère.
Mes nappes en lin préférées avaient été impitoyablement reléguées dans le tiroir le plus profond du buffet car, selon elle, elles étaient « peu pratiques ». À leur place, une nappe en plastique vert vif, glissante et désagréable, était apparue.
Elle collait sans cesse à mes mains et sentait fortement le caoutchouc, mais aux yeux de ma belle-mère, elle avait un grand avantage : les miettes pouvaient être facilement essuyées.
Ma crème hydratante coûteuse avait aussi mystérieusement atterri à la poubelle, remplacée par une lotion au concombre suspecte du supermarché du coin. Toutes mes tentatives pour défendre mes limites personnelles se heurtaient au même argument inébranlable : elle avait plus d’expérience de la vie et cherchait seulement à prendre soin de nous.
— Assieds-toi vite. Les boulettes vapeur refroidissent, — lança ma belle-mère tout en déposant habilement des morceaux de viande grisâtre dans nos assiettes. — J’ai ajouté un peu de chou. C’est bon pour la digestion.
Nikita était absorbé par les nouvelles sur son téléphone, mâchant machinalement la nourriture fade du régime.
Il semblait parfaitement à l’aise dans cet univers artificiel de soins maternels absolus, où même la taille de sa portion était décidée par sa mère.
Je marchai lentement vers la table, sentant l’irritation bouillonner en moi devant l’hypocrisie de toute cette comédie.
— Nikita, chéri, pourrais-tu aller chercher les serviettes en papier dans le salon ? — demandai-je en sortant la lourde chaise en bois.
Mon mari se leva docilement, glissant ses chaussons sur le sol stratifié, et disparut dans le couloir sombre.
C’est à ce moment-là que Zinaida Petrovna se tourna vers la fenêtre pour se plaindre, indignée, de la façon dont un voisin avait garé son SUV.
C’était ma seule chance.
Je me déplaçais avec l’assurance d’un magicien de rue. J’ai soigneusement pris ma tasse—celle contenant son ingrédient secret—et je l’ai placée directement devant ma belle-mère. Puis, j’ai fait glisser en douceur sa tasse intacte de mon côté de la table.
La lourde porcelaine glissa silencieusement sur la terrible nappe en plastique verte.
L’opération « Rendre le soin » s’était parfaitement déroulée.
Ma belle-mère se retourna avec une expression de satisfaction totale. Elle croyait clairement que son brillant plan pour sauver sa belle-fille irresponsable fonctionnait à merveille.
Nikita revint avec les serviettes, posa le paquet sur le bord de la table, puis se replongea aussitôt dans son téléphone.
Zinaïda Petrovna prit une grande gorgée impatiente de sa tasse et ferma les yeux de plaisir.
Je bus mon thé resté intact, savourant l’agréable amertume de l’infusion pure en attendant calmement la conclusion de cette ridicule scène.
— Katia, tu es à nouveau avachie. Tu es assise toute recroquevillée, — remarqua sévèrement ma belle-mère en s’essuyant les lèvres avec une serviette en papier. — Une femme doit rester détendue. Sinon, l’énergie masculine stagne à la maison et commence à créer des problèmes.
— Vous avez tout à fait raison. Un bon repos est essentiel à l’équilibre émotionnel, — acquiesçai-je aussitôt, tout en gardant les yeux fixés sur son visage.
Elle piqua un morceau de galette de chou avec sa fourchette et semblait prête à poursuivre sa leçon sur les bienfaits d’une bonne respiration pendant le ménage de l’appartement.
Mais environ dix minutes plus tard, quelque chose commença à changer.
Le visage habituellement rosé de Zinaïda Petrovna perdit lentement sa vivacité.
Son dos normalement raide commença à se courber, ruinent sa fameuse posture militaire. Elle cligna rapidement des yeux, peinant à fixer ses yeux de plus en plus troubles sur la salière en métal.
— Il y a un problème avec l’air ici… pas assez d’oxygène, — marmonna-t-elle en reposant lentement sa fourchette sur son assiette à moitié vide. — L’air semble… inhabituellment épais.
— Voulez-vous que j’ouvre une fenêtre ? — demandai-je avec sympathie, cachant soigneusement mon sourire satisfait. — Ou bien, c’est encore la pression atmosphérique ?
— La pression… oui, ça doit être ça, — marmonna-t-elle.
Sa langue commençait déjà à la trahir, lui donnant l’air d’avoir avalé un verre d’alcool fort.
— Je vais juste… fermer les yeux une seconde. Juste une toute petite minute.
Elle posa doucement sa tête sur ses bras croisés en plein milieu de la table et se mit aussitôt à ronfler bruyamment.
Nikita leva enfin les yeux de son téléphone et fixa sa mère avec une totale incrédulité.
Jamais de sa vie il n’avait vu sa mère, habituellement énergique et autoritaire, s’effondrer ainsi en pleine journée.
— Maman ? Ça va ? — demanda-t-il anxieusement en lui secouant doucement l’épaule.
La seule réponse fut un faible bruit de succion de ses lèvres.
Je me levai calmement, m’approchai du sucrier en céramique et sortis la petite bouteille en verre cachée.
L’étiquette blanche portait une inscription très claire :
«Herbe du sommeil. Gouttes puissantes concentrées.»
— Ne t’inquiète pas. Ta mère a simplement décidé de démontrer elle-même à quel point la détente profonde est importante, — ai-je dit.
Puis j’ai posé la bouteille ouvertement devant mon mari perplexe.
Nikita regarda de l’étiquette à sa mère endormie. Ses sourcils se haussèrent lentement alors que son expression passait de l’inquiétude à la stupéfaction totale.
— Qu’est-ce qu’elle fait avec ce truc ? — demanda-t-il finalement d’une voix rauque, saisissant la bouteille du bout des doigts.
— Elle était tellement déterminée à me guérir de ma surcharge de travail qu’aujourd’hui elle a accidentellement bu une double dose de son propre remède, — répondis-je d’une voix glaciale et posée.
Les éléments commençaient à s’assembler dans la tête de Nikita. Mon étrange schéma de trois soirées d’évanouissement prenait soudain tout son sens lorsqu’il était combiné à l’état actuel de sa mère.
À ce moment-là, un petit carnet à spirale glissa de la poche de la robe de chambre de Zinaida Petrovna et tomba par terre.
Je l’ai ramassé.
Le carnet était ouvert à une page couverte d’une écriture rouge soignée, et je n’ai pas résisté à l’envie de la lire.
Tout en haut, en grandes lettres fières, elle avait écrit :
« Plan de correction de Katerina. Deuxième semaine. »
— Tu devrais lire ça. C’est extrêmement instructif, — dis-je avec un rire amer, tendant le carnet à Nikita.
— Premier point : jeter la lingerie rouge de la belle-fille car elle est vulgaire. Deuxième point : continuer à ajouter des gouttes jusqu’à vendredi pour pouvoir vérifier ses dossiers professionnels sur l’ordinateur. Troisième point : convaincre Nikita de transférer la propriété de la maison de campagne au neveu Alyosha.
Mon mari lut silencieusement les lignes soignées écrites de la main de sa mère.
Son visage devint progressivement rouge, entre honte et colère.
À en juger par son expression, le dernier point concernant sa propriété avait blessé son orgueil encore plus profondément que la découverte que sa mère avait secrètement drogué sa femme.
— Fais ses bagages, — dit Nikita sèchement, refermant d’un coup sec le carnet compromettant.
Nous n’avons pas pris la peine d’essayer de réveiller notre patiente expérimentale. Vu la quantité de gouttes pour dormir qu’elle avait avalées, cela aurait été inutile.
À la place, nous avons rapidement rassemblé toutes ses affaires éparpillées dans l’appartement et les avons méthodiquement rangées dans sa grande valise.
Avec une immense satisfaction, j’ai mis la laide nappe en plastique vert tout au fond, avec le récipient contenant les restes de boulettes à la vapeur.
Nikita ferma lui-même la valise avec un enthousiasme inhabituel, quasi agressif.
Ensuite, nous avons aidé avec précaution sa mère profondément endormie à enfiler son grand manteau d’extérieur.
Mon mari commanda le taxi premium le plus confortable disponible et demanda expressément l’aide du chauffeur.
Sous le regard très perplexe du chauffeur, nous avons fait monter la paisible Zinaida Petrovna, qui ronflait, sur la banquette arrière de la voiture.
— Emmenez-la à cette adresse. Les clés de son appartement sont dans le sac à sa droite, — ordonna Nikita d’un ton sec, en tendant au chauffeur un billet généreux. — Et prenez les virages prudemment. La passagère s’est épuisée à trop se soucier des autres.
Lorsque le taxi disparut, nous sommes retournés dans l’appartement vide.
Pour la première fois en deux semaines, les pièces semblaient à nouveau spacieuses et il était enfin possible de respirer librement.
J’ai ouvert la commode, sorti ma nappe en lin épaisse et l’ai soigneusement étendue sur la table à manger en chêne, en lissant chaque pli tenace.
Parfois, la manière la plus efficace de défendre ses propres limites est de laisser un manipulateur avaler son propre appât.
Nikita et moi avons échangé un regard complice.
Ensuite, nous avons sorti notre cafetière cachée du placard et nous nous sommes préparé deux tasses de véritable café noir corsé.