« Mon mari et moi nous sommes privés de tout juste pour que nos enfants puissent profiter d’un peu d’air frais ! »
« Pacha, où emmènes-tu ce barbecue ? Mets-le plus près de la véranda. La fumée va déranger Irina ! »
Natalia Nikolaïevna se tenait sur le perron fraîchement peint, agitant les mains et donnant des ordres avec une confiance absolue. Un foulard en soie vif couvrait sa tête, et son sac à main habituel en cuir verni pendait au creux de son coude.
Ioulia resta figée sur le seuil de la cuisine d’été, tenant un saladier de viande marinée. Ils attendaient leurs invités pour deux heures de l’après-midi. Sa belle-mère et ses compagnes étaient arrivées à midi, annonçant que « les hôtes doivent être là les premiers pour accueillir tout le monde ».
« Maman, si je mets le barbecue près de la véranda, toute la fumée ira droit sur la table », répondit Pavel avec lassitude.
Il ajusta sa prise sur le lourd gril en métal.
« Ça n’ira nulle part ! Le vent souffle de l’autre côté. Je sais ce que je dis. C’est moi qui ai tout prévu ici ! » insista sa mère.
Elle se tourna vers sa vieille amie Irina, qui observait avec intérêt le nouveau revêtement de la maison. Un peu plus loin, un parent éloigné nommé Vadim se balançait mal à l’aise d’un pied sur l’autre.
« Regarde, Irochka. Regarde comme nous avons préparé un bel endroit pour les enfants. »
Natalia Nikolaïevna caressa affectueusement la rampe en bois de sa paume.
« Il y a deux ans, tout était envahi par la végétation. La maisonnette tombait en ruine, le toit fuyait. Mais j’ai dit tout de suite à mon mari : il faut l’acheter. Où nos petits-enfants pourraient-ils courir et respirer de l’air pur ? On ne pouvait pas les laisser avaler la poussière de la ville ! »
Les lèvres de Ioulia s’entrouvrirent. Le mensonge était si éhonté que les mots lui restaient en travers de la gorge.
Deux ans auparavant, les parents de Ioulia avaient décidé de partir s’installer dans le sud. Ils avaient cédé légalement leur vieille maison de campagne à leur fille comme cadeau, lui avaient remis les clés, souhaité bonne chance, et étaient partis.
Le terrain était effectivement envahi par la broussaille. La maison avait besoin de beaucoup de travaux. Ioulia et Pavel y avaient travaillé tous les week-ends de l’été précédent.
Ils avaient refait le toit, isolé les murs et construit la véranda même où sa belle-mère se tenait maintenant si majestueusement, donnant des ordres à tout le monde.
« Oh, Natasha, tu es merveilleuse ! » s’exclama Irina en levant les bras.
Elle s’approcha et fit claquer sa langue d’admiration.
« On ne trouve plus beaucoup de belles-mères comme toi de nos jours. Tu as tout donné de ton cœur et de ton âme à ces jeunes. Rien que refaire un toit, ça coûte une fortune ! »
« Et comment donc ! » répondit dramatiquement Natalia Nikolaïevna.
Elle écarta une poussière imaginaire de la rampe.
« Mon mari et moi avons vidé nos économies. Gratté chaque centime. Je me suis presque tuée la santé à courir les marchés de matériaux et à discuter avec les entrepreneurs. Mais regarde-moi ça maintenant ! »
Durant toute la rénovation, Natalia Nikolaïevna était venue exactement deux fois sur la propriété.
La première fois, elle avait apporté un vieux tuyau d’arrosage recouvert de nombreux morceaux de ruban adhésif bleu.
La deuxième fois, elle s’était présentée à l’improviste tôt le matin, avait critiqué la couleur des nouveaux rideaux, traité Yulia de dépensière et était repartie, prétendant que sa tension faisait des siennes.
«Bonjour, Natalya Nikolayevna», dit Yulia, descendant les marches du perron d’un pas délibéré et mesuré.
Elle posa le lourd saladier de viande sur la table en bois.
«Je vois que l’air frais a agi sur ta mémoire.»
«Oh, Yulia, nous admirons simplement ta maison», répondit sa belle-mère sans la moindre gêne.
Elle redressa la nappe comme si elle était chez elle.
«Je disais à Irina combien d’efforts mon mari et moi avons mis dans ce cottage.»
«Des efforts ?» demanda Yulia d’un ton appuyé. «Tu veux dire ce tuyau bleu ? Celui qui a éclaté le deuxième jour ?»
De vilaines taches rouges envahirent le visage de Natalya Nikolayevna. Irina jeta un regard inquiet de son amie à sa belle-fille.
«Quel rapport avec le tuyau ?» s’emporta Natalya.
Elle ajusta nerveusement son foulard.
«Je parle de choses sérieuses. Le toit. Les murs. Tu crois que c’est qui qui a tout payé ?»
«Qui donc ?» Yulia posa les mains sur ses hanches. «Je crois bien que Pavel et moi avons tout payé de nos salaires. N’est-ce pas, Pacha ?»
Pavel posa bruyamment le barbecue sur l’herbe, à environ cinq mètres de la véranda. Il détestait les disputes, surtout devant d’autres gens.
«Mesdames, allons, ça suffit», dit-il en essayant d’apaiser la situation.
Il essuya la sueur de son front.
«Profitons-en. Irina Konstantinovna, Vadim, asseyez-vous, s’il vous plaît. Je m’occupe du charbon, et on sortira les salades.»
Vadim hocha la tête avec soulagement et se précipita vers un fauteuil en osier. Irina, jetant encore un regard à Natalya Nikolayevna, s’assit prudemment au bord d’un banc.
La belle-mère de Yulia lui lança un regard triomphant. Pour elle, le silence de son fils signifiait qu’il était entièrement de son côté.
Yulia ne dit rien.
Elle se détourna et retourna dans la cuisine d’été chercher les légumes. Elle n’avait aucune envie de se disputer devant des invités, mais elle bouillonnait intérieurement.
Une heure plus tard, le riche parfum de la viande grillée flottait dans le jardin. La grande table de la véranda était dressée avec des pommes de terre bouillies, des herbes fraîches et des concombres cueillis directement du potager.
Vadim attaqua les brochettes avec enthousiasme. Irina ne cessait d’admirer les meubles de cuisine visibles à travers la porte ouverte de la maison.
«Quand j’ai vu combien coûtent de tels meubles, j’ai failli m’évanouir !» déclara Natalya Nikolayevna, à présent pleinement dans son numéro.
Elle tenait son gobelet en plastique de jus de fruits rouges avec une élégance exagérée.
«Mais que voulez-vous ? Il faut bien aider ses enfants.»
Elle parcourut les invités du regard, triomphante.
«Mon mari et moi nous sommes privés de tout pour que nos enfants puissent profiter de la campagne !»
Elle se leva de sa chaise pliante. Les invités s’interrompirent docilement, fourchette en l’air.
«Eh bien, portons un toast à nos hôtes !» annonça-t-elle à haute voix.
Elle leva son gobelet plus haut.
«Et à ceux qui leur ont offert ce petit paradis !»
Pavel tripotait soigneusement sa salade. Il faisait comme si les tomates dans son assiette étaient soudain devenues la chose la plus fascinante au monde et qu’il n’entendait pas un mot de ce que disait sa mère.
C’était trop.
Natalia Nikolaïevna s’était tellement prise au jeu de la mère dévouée devant ses amies qu’elle semblait croire à ses propres histoires. Elle était assise à la table de quelqu’un d’autre, dans la maison de quelqu’un d’autre, acceptant des compliments pour un travail qu’elle n’avait pas fait et de l’argent qu’elle n’avait pas dépensé.
Ioulia posa lentement sa brochette sur le bord de la table. Puis elle s’essuya les mains avec une serviette en papier.
«Donc tu as acheté cette maison ? Et tu as payé pour les rénovations ?» demanda-t-elle d’un ton égal.
«Ioulia, s’il te plaît, ne fais pas ça», marmonna Pavel, à peine audible.
Sous la table, il tira l’ourlet de son haut.
«Et pourquoi pas ? Bien sûr qu’on doit le faire, Pacha. Elle attend nos remerciements. Comment pourrions-nous refuser ?»
Ioulia sortit son téléphone de la poche de son jean.
Elle le déverrouilla et ouvrit son application de messagerie. Les invités observaient avec un intérêt grandissant, se demandant ce qui allait suivre. Même Vadim arrêta de mâcher.
«Qu’est-ce que tu fais ?» demanda Natalya Nikolaïevna avec suspicion.
Toute trace de douceur avait disparu de sa voix.
«Je veux participer à ton toast», dit Ioulia, adressant un clin d’œil complice à Irina.
Elle appuya sur l’icône d’appel vidéo. En un instant, le visage souriant d’une femme plus âgée apparut à l’écran. Des palmi étaient visibles derrière elle.
«Oh, Ioulia ! Bonjour, ma chérie ! On se promène sur le front de mer, on mange une glace.»
La voix de sa mère résonna sur la véranda. Ioulia avait volontairement monté le son au maximum.
«Coucou maman ! Coucou papa ! Comment allez-vous ?»
«Formidable !» Le père d’Ioulia se glissa dans le cadre. «Vous faites la fête là-bas ? Vous grillez de la viande ?»
«Oui, papa. Nos invités portent des toasts.»
Ioulia tourna l’écran vers la table.
«Natalia Nikolaïevna est venue avec des amies. On est en train de rappeler à qui on doit dire merci pour ce cottage.»
Les doigts de la belle-mère s’agrippèrent au bord de la table. Les plaques rouges sur son cou se fondirent en une seule rougeur éclatante.
«Oh, bonjour, Natalia !» lança joyeusement le père d’Ioulia, saluant l’écran de la main.
Il ajusta ses lunettes de soleil posées sur son front.
«Prends soin de notre petite maison pour nous ! Nous avons remis les clés il y a deux ans, mais parfois les potagers nous manquent encore.»
Tous à table semblèrent, d’un coup, retenir leur souffle.
Vadim toussa et attrapa précipitamment une serviette. Irina cligna des yeux, déconcertée.
«Oui, c’est exact», ajouta la mère d’Ioulia depuis le haut-parleur. «Nous avons offert la propriété à notre fille en cadeau, mais nous nous faisons encore du souci pour l’endroit. Si les enfants ont besoin de conseils, n’hésitez pas à les aider.»
«Oh, je suis sûre qu’ils en auront», répondit sèchement Ioulia.
Elle ne quittait pas du regard sa belle-mère, dont le visage était cramoisi.
«Natalia Nikolaïevna était justement en train de nous raconter comment elle et son mari s’étaient sacrifiés pour ce cottage. Apparemment, ils auraient même payé nos placards de cuisine.»
Un bref silence suivit. En arrière-plan, on entendait le bruit des vagues.
« Sacrifié quoi ? » demanda son père, sincèrement perplexe. « Nous t’avons donné la maison. Avez-vous pris un prêt pour les rénovations ? Pacha, vous vous êtes endettés ? »
Pavel repoussa sa chaise en la faisant grincer et se redressa.
« Non, Viktor Sergeïevitch. Nous ne devons rien à personne. Nous payons tout sur nos propres économies. »
Il regarda sa mère en fronçant les sourcils.
« Maman aime inventer des histoires dès qu’elle a un public. »
Ioulia sourit à l’écran.
« Tout va bien, papa. Aucun prêt. Nous voulions juste vous remercier pour un si beau cadeau. Profitez bien de votre promenade. Je t’appellerai plus tard. »
Elle mit fin à l’appel et posa son téléphone sur la table.
La véranda devint si silencieuse qu’on pouvait entendre le charbon refroidissant crépiter dans le barbecue.
« Et voilà, Irina », dit Ioulia avec amabilité.
Elle saisit sa fourchette et commença à disposer soigneusement les morceaux de viande sur le plat de service.
« Tu disais que des belles-mères comme la nôtre sont rares. La nôtre est vraiment unique. Elle apporte un vieux tuyau, puis raconte à tous qu’elle nous a acheté une maison. Quel talent ! »
Sa belle-mère s’étrangla d’indignation.
« Comment… comment oses-tu parler ainsi à tes aînés ? »
Elle bondit de sa chaise pliante, manquant de renverser sa tasse de jus de fruits rouges.
« Je vous ai apporté des tuyaux ! Et mon mari a acheté trois paquets de clous avec l’argent qu’il a durement gagné ! »
Natalia Nikolaïevna désigna son fils d’un doigt manucuré.
« Sans nos clous, cette véranda se serait déjà effondrée depuis longtemps ! »
« Les clous galvanisés sont effectivement un luxe », acquiesça Ioulia.
Elle n’éleva même pas la voix.
« Merci pour les clous, Natalia Nikolaïevna. Nous nous en souviendrons toute notre vie. Mais la prochaine fois que vous voudrez vous vanter, vérifiez au moins votre histoire avec nous au préalable. »
« Mais je… nous… »
Sa belle-mère lança un regard désemparé à son amie.
Irina resta impassible, concentrée sur le motif de la nappe en coton. Elle était visiblement mortifiée.
Pavel s’appuya lourdement sur la table avec ses deux mains.
« Maman, sérieusement. Pourquoi inventes-tu tout ça ? »
Il se frotta l’arête du nez, las.
« Vous ne nous avez rien donné pour les rénovations. Pourquoi tout ce cinéma ? Vouliez-vous impressionner vos amies ? »
C’en fut la goutte de trop.
Être prise en flagrant délit de mensonge par sa belle-fille en était une, elle pouvait toujours discuter avec Ioulia, la faire passer pour une ingrate cruelle.
Mais que son propre fils détruise son image de bienfaitrice généreuse de la famille devant tout le monde, c’était plus que ce que Natalia Nikolaïevna pouvait supporter.
Elle attrapa son sac à main en cuir verni sur la table.
« Je ne remettrai plus jamais les pieds dans votre maison ! »
Elle ne dit plus un mot.
Se retournant brusquement, elle marcha vers le portail la tête haute, ses pas furieux résonnant sur les nouvelles planches de bois.
Vadim lança un regard d’excuse à Pavel.
« Pacha, peut-être vaut-il mieux que nous partions aussi. L’ambiance est un peu gênante. Nous pouvons encore attraper le train. »
« Reste », dit Pavel fermement.
Il poussa le plateau de brochettes chaudes vers lui.
« Mange. La viande se refroidit. Rien de tout cela n’est ta faute. »
Étrangement, la réunion ne fut pas gâchée.
Dès que le portail claqua derrière la belle-mère offensée, les invités se détendirent visiblement.
Irina attrapa elle-même la carafe de jus de baies.
Elle proposa un toast à l’excellente récolte de concombres et ne reparla jamais de l’extraordinaire générosité de Natalya Nikolaïevna. La soirée se déroula paisiblement, sans grands discours, exploits imaginaires ou leçons.
Quelques semaines plus tard, Pavel travaillait avec la tondeuse derrière la maison.
La chaleur était insupportable. Julia apporta un verre de limonade maison avec des glaçons sur le perron pour lui. À ce moment-là, son téléphone sonna sur la véranda.
Pavel éteignit la tondeuse, s’essuya le front avec sa manche sale et répondit.
« Oui, maman. Tout va bien. »
Il écouta une courte mais extrêmement bruyante tirade à l’autre bout du fil.
« Non, nous ne viendrons pas ce week-end. Il y a beaucoup à faire ici à la maison de campagne. Nous devons désherber les plates-bandes de fraises. »
Pavel eut un petit rire sec et mit fin à l’appel.
« Qu’a-t-elle dit ? » demanda Julia avec désinvolture.
Elle lui tendit la limonade fraîche.
« Elle est vexée. »
Pavel but une longue gorgée et plissa les yeux d’un air satisfait.
« Elle dit que nous ne sommes jamais venus chercher ses plants de tomates. Apparemment, elle ne pourra jamais attendre de la reconnaissance de notre part. Elle nous donne son cœur et son âme, et nous ne l’apprécions pas. »
Julia sourit ironiquement.
Elle prit l’arrosoir et alla arroser les plates-bandes de légumes.
Elle n’avait aucune intention de contester que les plants appartenaient vraiment à sa belle-mère.
Certaines personnes ne changent jamais.
À chacun son dû.