L’air dans cet endroit était toujours épais et lourd, saturé de produits chimiques, de copeaux de bois sec et de l’odeur incomparable du tannage et de la conservation. Irina adorait cette odeur. Pour elle, cela signifiait calme, contrôle et, surtout, le bonheur de n’avoir personne d’inutile autour d’elle. Elle était taxidermiste—un métier qui faisait généralement reculer les gens ordinaires avec dégoût ou rire bêtement par ignorance, mais qui rapportait beaucoup d’argent et demandait des nerfs d’acier. Ses mains, durcies par des années de travail avec des outils, étaient maintenant en train de cirer délicatement le plumage d’un faisan rare.
La porte s’ouvrit brusquement sans même frapper, laissant entrer les bruits de la ville et un nuage piquant de parfum coûteux et trop agressif dans le monde stérile de son atelier.
« Ira, tu es encore dans ce repaire d’embaumement ? » La voix de Daniil portait sa note habituelle de mépris. Il fit une grimace et se couvrit le nez avec la main.
Daniil, son fiancé, travaillait comme consultant en acquisitions d’antiquités. Cela sonnait impressionnant, mais en réalité il n’était qu’un intermédiaire—quelqu’un qui revendait les histoires des autres pour un pourcentage. Il était beau dans ce style soigné, lisse, qui exigeait des investissements constants et une admiration sans fin.
Une silhouette plus massive apparut derrière lui. C’était sa tante Tamara, une femme dont les yeux jaugeaient les gens comme un boucher évalue les morceaux de viande.
« Bonjour, ma chère », traîna-t-elle, sans franchir complètement le seuil, comme si elle craignait que ses chaussures de marque n’attrapent quelque chose du sol en béton. « Danya dit que tu fais toujours de la résistance. »
Irina retira lentement ses lunettes de protection et posa son scalpel sur un plateau en métal. Le bruit que cela fit était sec et froid.
« Bonjour à vous aussi, Tamara Igorevna. Sur quoi, exactement, est-ce que je m’entête ? »
« Sur le fait de progresser dans la vie », dit Daniil en avançant encore dans la pièce, ignorant le regard d’avertissement d’Irina. Il repoussa un pot de laque et s’installa négligemment sur le bord de son établi. « Maman a trouvé une option incroyable. Une maison de ville. Mais il nous faut un apport. Un gros apport. Ton appartement est notre ticket pour une vie normale. »
« Mon appartement », dit Irina doucement mais distinctement, le regardant droit dans les yeux, « est mon appartement. Je n’ai pas l’intention de le vendre. »
« Voilà que ça recommence ! » lança Tamara en levant les mains, entrant enfin et tirant aussitôt sur l’ourlet de son manteau. « Chérie, tu rejoins une famille maintenant. Et dans une famille, tout va dans le même pot. Daniil est un homme—il lui faut un bureau, un statut, quelque chose de respectable. Et toi, tu t’accroches à tes mètres carrés comme un chien dans une mangeoire. »
« Danya a déjà du statut », dit Irina en désignant la montre coûteuse à son poignet—montre qu’elle avait d’ailleurs contribué à payer. « Et nous avons déjà un endroit où vivre. »
« Cette boîte à chaussures ? » aboya Daniil, et pendant un instant son visage perdit toute sa perfection photogénique, se tordant de colère. « Je ne peux pas vivre dans un musée où chaque recoin me rappelle ton grand-père ! Il nous faut un logement moderne. Quelque chose à nos deux noms. Je veux me sentir l’homme de la maison. »
Irina eut un petit sourire amer. C’était bien ça, au fond, n’est-ce pas ? À nos deux noms.
« Je ne signerai rien pour la vendre, Danya. Le sujet est clos. »
Daniil sauta de la table et s’approcha d’elle, la dominant de toute sa hauteur. Dans ces moments-là, Irina avait autrefois tendance à reculer et à chercher à apaiser la situation. Mais aujourd’hui, fixant le bouton de sa chemise prêt à sauter sous la tension, elle ne ressentit aucune peur—juste une irritation sourde et sombre.
« Réfléchis bien, Irina », dit Tamara, sa voix devenant sirupeuse tandis que ses yeux restaient ouvertement menaçants. « Le mariage approche à grands pas. Les dépenses sont énormes. Nous avons déjà annoncé à tout le monde que les jeunes allaient déménager. Ne fais pas honte à Daniil devant la famille. »
« J’ai dit non. »
Daniil saisit brusquement un support d’oiseau préparé sur la table et le serra jusqu’à ce que le cadre craque.
«Tu es égoïste, Ira. Froide, égoïste, obsédée par tes petites créatures mortes. Nous partons. Mais ce soir, chez ma mère, nous allons avoir une conversation sérieuse. Et ne t’avise pas de rater ce dîner.»
Il jeta l’œuvre abîmée par terre et sortit en trombe. Tamara renifla et le suivit dehors. Irina se pencha et ramassa l’oiseau. Le cadre était cassé. Deux semaines de travail détruites.
Une semaine plus tard, après avoir changé de tactique, Daniil persuada Irina d’aller à la datcha de son oncle Vitaly. «Une offrande de paix, barbecue, juste la famille, pas de discussion sur la propriété», avait-il promis. Irina accepta seulement parce qu’elle voulait régler les choses une bonne fois pour toutes. Elle n’avait pas l’intention de céder, mais elle voulait savoir s’il restait quelque chose à sauver dans la relation.
Oncle Vitaly, le frère du père de Daniil, était un homme simple et honnête, un mécanicien aux mains calleuses. Il salua chaleureusement Irina, bien que son regard trahît une certaine pitié.
Pendant que les hommes allumaient le barbecue et que les femmes coupaient les salades dans le kiosque, Irina s’éloigna vers la voiture pour prendre son téléphone. Sur le chemin du retour, elle entendit des voix derrière les buissons de cassis épais. Daniil et son frère Stas fumaient là, sans la remarquer.
«…on va l’épuiser, t’en fais pas», disait Stas d’un ton paresseux et assuré. «D’abord la mairie, le tampon du mariage, ensuite on s’occupera d’elle. Si elle refuse de vendre, on lui rendra la vie infernale. Elle partira d’elle-même, puis on se partagera l’appartement. Ou on la mettra dehors.»
«Maman dit qu’on devrait lui faire signer une procuration générale», répondit Daniil. Sa voix était professionnelle, sans la moindre hésitation. «On dira que c’est pour les papiers de la maison de campagne qu’on est censés acheter.»
«Exactement. Pour l’instant, il faut rester mielleux. Une fois qu’elle aura signé, tu pourras faire ce que tu veux d’elle. Tu l’envoies à l’asile si besoin. Avec toutes ces peluches, tout le monde pensera qu’elle est folle de toute façon.»
Irina se figea.
Quelque chose se brisa en elle. Le dernier fil qui la reliait à cet homme se rompit avec un craquement assourdissant. Il n’y avait jamais eu d’amour. Seulement la stratégie froide d’une meute de chacals tournant autour de leur proie.
Oncle Vitaly s’approcha, ayant remarqué son expression.
«Tu les as entendus ?» demanda-t-il doucement, en crachant dans l’herbe.
Irina acquiesça.
«Fuis-les, ma fille. Ils vont te dévorer. Mon frère — leur père — était un homme bien. Mais eux… ils tiennent du côté de leur mère. Pourris. Ton Daniil est vide. Rien que du papier brillant. Il ne veut que l’argent.»
«Je ne fuis pas, oncle Vitaly», dit Irina, et sa voix avait changé. Il y avait un grondement maintenant. «Je ne suis pas une proie.»
Elle ne fit pas de scène à la datcha. Elle se contenta de faire demi-tour, de monter dans sa voiture et de partir, laissant Daniil sans moyen de transport. Lorsqu’il appela, elle rejeta l’appel et bloqua son numéro. Mais elle savait qu’il viendrait. Et qu’ils viendraient tous.
Le lendemain, elle le débloqua et envoya un bref message :
Nous devons nous voir. Magasin de carrelage sur Leninsky. On discutera de ta rénovation.
Daniil arriva à toute vitesse, brillant comme une pièce neuve. Il était persuadé que le plan avait fonctionné — que l’idiote avait enfin cédé. Avec lui, comme une équipe de pom-pom girls, sa mère Valentina et sa tante Tamara. Apparemment, ils avaient peur qu’il manque encore une fois une occasion de profit.
Irina se tenait près d’un présentoir de carrelage en porcelaine italienne haut de gamme. Elle était calme. D’une sérénité dérangeante.
«Chérie !» tenta Daniil en voulant la serrer dans ses bras, mais Irina s’écarta. «Je savais que tu reviendrais à la raison. Maman, regarde — c’est ce carrelage que je veux dans notre salle de bain.»
«Un peu cher, mais de bonne qualité», approuva Valentina Petrovna en touchant l’échantillon. «Irina, tu as ta carte ? Il faut verser l’acompte maintenant pour bloquer le prix.»
«Et pour la plomberie aussi», ajouta Daniil. «Il y a un jacuzzi incroyable. Seulement quatre cent mille.»
Irina les regardait et ne voyait pas des gens, mais des parasites. De gros suceurs de sang luisants.
« Danya », dit-elle assez fort pour attirer l’attention du personnel et des clients à proximité, « pourquoi devrais-je payer un jacuzzi dans un appartement où je ne suis même pas enregistrée ? Celui dont tu ne cesses de rêver ? »
« Mais nous sommes une famille ! » Le sourire de Daniil se crispa. « Presque une famille. Mon argent est ton argent… »
« Tu non as pas d’argent, Danya », l’interrompit Irina. « Tu n’es rien. Tu vis avec l’argent de ta mère et tu te fais passer pour quelqu’un avec le mien. J’ai entendu ta conversation à la datcha. À propos de me chasser. À propos de l’asile psychiatrique. »
Le visage de Valentina Petrovna devint rouge tacheté.
« Quelles saletés dis-tu, insolente ?! »
« Je dis la vérité. Je n’achète rien. Ni le carrelage, ni le jacuzzi, ni votre soi-disant amour. »
Daniil lui attrapa le coude—fort, brutal, assez pour laisser des bleus.
« Tu vas sortir ton argent et payer l’addition tout de suite », siffla-t-il à son oreille. « Sinon je vais te montrer… Tu n’as aucune idée de qui tu as affaire. »
Ce fut justement à ce moment-là que la colère d’Irina déborda. Elle ne pleura pas. Elle ne broncha pas. D’un geste vif et entraîné—ceux qu’elle avait acquis en travaillant des années les peaux dures—elle lui tordit le poignet. Daniil hurla et se plia en deux.
« Je sais très bien à qui j’ai affaire. Un parasite et sa bande. »
Elle le poussa, et il s’écrasa contre un présentoir d’échantillons de carrelage. L’ensemble fut secoué et tintera.
« Tu vas le regretter ! » hurla Tamara. « On t’entraînera au tribunal ! On va te détruire ! »
« Essaie donc », lança Irina, et quitta le magasin sous les cris de Valentina Petrovna envers le personnel.
Le dernier acte arriva deux jours plus tard.
Dans son appartement. Dans sa forteresse.
Irina les attendait. Elle savait qu’ils ne partiraient pas si facilement. La cupidité est un carburant qui ne s’épuise pas vite.
La sonnette retentit, longue et insistante. Irina ouvrit la porte. Toute la « délégation » se trouvait là : Daniil avec la main bandée, son grand frère Stas, sa mère Valentina et la tante Tamara.
« Assez parlé », dit Stas, poussant rudement Irina de l’épaule en entrant dans le couloir. Les autres suivirent en foule. « Fais tes bagages, chérie. »
« Que se passe-t-il exactement ? » demanda Irina, debout au milieu du couloir.
« Ce qui se passe », déclara Valentina Petrovna en s’affalant sur le banc et en regardant autour d’elle comme si elle était chez elle, « c’est la justice. Tu as déçu les attentes de mon fils. Tu t’es servie de lui. Tu lui as fait perdre son temps. Nous avons consulté un avocat. Tu dois des dommages et intérêts moraux. Cet appartement s’en chargera. »
« Vous êtes tous devenus fous ? » rit Irina. « Ici c’est chez moi. Dehors. »
« Ou quoi ? » Stas s’approcha d’elle. Il empestait l’alcool. « Tu vas appeler la police ? On dira que tu nous as agressés. Que tu es instable. Daniil le confirmera. On a des témoins. Donne l’appartement à Daniil, et on ne te fera rien. »
Daniil se tenait près du miroir, se recoiffant de sa main valide.
« Ir, ne rends pas les choses plus difficiles. Tu m’as humilié au magasin. Ça se paie. Stas a un sale caractère. Il pourrait ne pas se retenir. »
Ils l’avaient coincée. Littéralement. Stas la dominait, une main appuyée contre le mur près de sa tête.
« Signe, salope », gronda-t-il, « ou je te refais la figure à tel point que même ta mère ne te reconnaîtra pas. »
Irina sentit quelque chose exploser en elle comme une supernova. La peur disparut. Il ne restait plus qu’une fureur animale et brute, celle d’une créature défendant sa tanière.
« C’est ça, votre plan ? Me forcer ? » demanda-t-elle doucement.
« La force », répondit Stas avec un sourire narquois.
Irina rugit.
Pas un cri—un rugissement.
Elle attrapa Stas par les revers de son blouson en cuir et, avec la force que seule l’adrénaline et des années de travail avec des outils lourds peuvent donner, l’attira à elle et lui donna un coup de tête sur le nez. Le craquement fut assez bruyant pour être entendu jusque dans la cuisine.
Stas recula en titubant, se tenant le visage alors que le sang éclaboussait le papier peint.
« Sale garce ! » hurla Daniil en se jetant sur elle.
Irina se retourna brusquement. Sa main—forte, habituée à manier des pinces et des outils en acier—s’agrippa à sa chemise de créateur. Le tissu se déchira de haut en bas, découvrant sa poitrine pâle. Elle ne déchirait pas seulement des vêtements—elle mettait en pièces l’image qu’il s’était construite. Puis elle le poussa à la poitrine si fort qu’il alla s’écraser contre le portemanteau, faisant tomber vestes et manteaux sur lui.
“J’ai eu cet appartement par un acte de donation !” cria-t-elle si fort que le verre de la vitrine vibra. “Ce qui signifie que vous devez TOUS PARTIR ! DEHORS !”
Elle saisit le lourd porte-parapluie en métal et le leva.
À cet instant, elle avait l’air folle—cheveux en bataille, yeux flamboyants, poings d’un blanc crispé. Comme une sorcière tout droit sortie d’un cauchemar.
Valentina Petrovna poussa un cri et se colla dans un coin. Tante Tamara, oubliant toute dignité et statut, s’affairait déjà sur la poignée de la porte d’entrée, tentant de fuir.
Stas, gémissant de douleur et essayant d’arrêter le sang, recula en titubant vers la sortie.
«Elle est folle ! Elle est malade ! On s’en va !»
Daniil, empêtré dans les restes déchirés de sa chemise, rampait pitoyablement vers la porte, fixant son ancienne fiancée avec une terreur animale. Il s’attendait à des larmes, des supplications, peut-être des menaces juridiques. Jamais il n’aurait imaginé se faire battre physiquement. Jamais il n’aurait cru que cette petite “souris” silencieuse se transformerait en rouleau compresseur.
Irina bondit vers lui, le saisit par le col et le jeta pratiquement sur le palier. Une des chaussures de Stas vola dehors derrière lui, perdue dans le chaos.
«Si je vous revois encore ici, » rugit-elle dans l’embrasure de la porte, « je vous déchire et vous fourre tous un par un ! »
Les voisins jetaient déjà un œil derrière leurs portes. La petite bande fière de Daniil s’enfuit dans l’escalier dans une panique totale—Stas s’étalant du sang sur le visage, Tamara sans chaussure, Valentina haletante d’effort, et Daniil à moitié nu et débraillé. Ils fuyaient comme des rats quittant un navire en train de sombrer, se bousculant dans leur précipitation.
Daniil ne se retourna qu’une seule fois. Ses yeux étaient pleins de confusion. Il n’a jamais compris le moment précis où son petit plan parfait s’est fracassé contre le poing d’une taxidermiste. Il avait l’habitude de manipuler la pitié et la conscience, mais il était impuissant face à une rage pure, claire, sans filtre.
Irina claqua la porte avec fracas.
Essoufflée, elle regarda ses mains. Elles ne tremblaient pas.
Elle remit ses cheveux en place, enjamba la manche arrachée de la chemise de son ex-fiancé sur le sol, et entra dans la cuisine.
Il y avait de la glace qui l’attendait dans le congélateur.
Et demain, elle changerait la serrure.