Essayant d’être silencieuse, Elisa Andreevna Malinkina, vingt-sept ans, se faufila dans le couloir en direction de la chambre d’Alisa—la chambre de la fille de quatorze ans de la maison. Elle devait s’assurer que la jeune fille dormait avant de pouvoir enfin s’autoriser à dormir elle aussi.
Depuis deux semaines, Liza remplaçait sa sœur aînée Antonina, tombée malade en vacances, dans le domaine du milliardaire Voropaev. La famille avait besoin de ce revenu ; nulle part ailleurs dans le district on ne payait aussi bien. Antonina avait deux enfants—Marina, quatorze ans, et Vanya, six ans—et Liza ne pouvait pas laisser sa sœur perdre cet emploi.
Les tâches étaient simples : garder tout impeccable et, idéalement, rester invisible aux propriétaires. Il y avait une seule condition—les nuits où Aleksey Voropaev et sa fiancée, Anzhelika, étaient absents, Liza devait dormir sur place. La fille d’Aleksey Anatolyevich, Alisa, serait sinon seule dans cette immense maison, et les quartiers des domestiques étaient à l’autre bout de la propriété.
À mi-chemin dans l’escalier, Liza entendit quelqu’un pleurer. Elle vérifia l’heure—trois heures du matin.
« Qu’est-ce que c’est encore ? Toujours des larmes… ce n’est pas normal », murmura-t-elle.
Elle rassembla son courage et frappa. Quelque chose dans ce son lui fit comprendre que ce n’était pas anodin. Avec une vie aussi aisée, qu’est-ce qui pouvait bien faire pleurer une enfant ainsi?
Antonina l’avait prévenue sans ambiguïté—«Ne te montre pas aux propriétaires»—mais Liza appuya quand même sur la poignée. Au lieu de rester dans le couloir à écouter aux portes, elle ouvrit grand la porte et entra.
« Qu’est-ce que tu fais ici ?! Qui t’a laissée entrer ? Sors tout de suite ou j’appelle la sécurité ! » hurla Alisa, lançant un oreiller à la bonne.
Liza l’attrapa au vol et la renvoya. L’oreiller atterrit en plein sur la tête de la jeune fille.
«Comment oses-tu ! Je vais le dire à mon père, tu seras renvoyée !»
«Alors fais-moi renvoyer», dit Liza, un brin de sarcasme dans la voix. «Cette maison est invivable. Même la nuit, il n’y a pas de calme. Il y a toujours quelqu’un qui pleure. Qui donc ?—ah oui, toi. C’est parce que papa a décroché la mauvaise étoile du ciel ? Ou bien c’est un ongle en plastique qui s’est cassé ?»
Alisa éclata de nouveau en sanglots. «Tu ne comprends rien ! Si tu savais comme je souffre !»
«Oh, je comprends», dit calmement Liza. «Ça doit être l’enfer. Si mon chauffeur m’emmenait à l’école à quatorze ans, moi aussi je pleurerais.»
«Pourquoi ?» Alisa cligna des yeux, déconcertée.
«Parce qu’avant, on finissait les cours, on allait nager, on ramassait des champignons à l’automne, on prenait une glace au café. Et toi ? Personne ne vient. Personne à qui parler.»
Liza se dirigea vers la porte, mais Alisa s’exclama : «Et comment on se fait des amis ? Je n’en ai pas.»
«Aucun ?» Liza s’arrêta, surprise.
«Pas un seul. J’avais une mère. Puis mes parents ont divorcé. Ils m’ont envoyée étudier à l’étranger, je suis tombée malade, et papa m’a ramenée.»
«Pourquoi es-tu avec ton père et pas avec ta mère?» demanda Liza, un pincement familier au cœur.
«Maman ne veut pas me voir. Elle a une nouvelle famille—mari et petits enfants.»
«C’est elle qui te l’a dit ?»
«Non. Je ne l’ai pas vue depuis des lustres. C’est papa qui le dit», soupira Alisa.
«Ton père est un idiot», laissa échapper Liza avant de pouvoir se retenir. «Seul un égoïste fini dit ça à sa fille.»
«Tu parles de moi ?» demanda une voix depuis l’embrasure de la porte.
Ils se figèrent tous les deux. Un homme d’environ trente-cinq ans entra.
«Papa—tu es déjà là ?» couina Alisa, se réfugiant sous la couverture.
«Arrête d’appeler Anzhelika un caniche», dit Voropaev d’un ton sévère, puis à Liza : «Qui es-tu et que fais-tu dans la chambre de ma fille ?»
«Je suis la gouvernante. Je voulais juste vérifier qu’elle dormait», répondit Liza, soudain mal à l’aise.
«On t’a dit d’écouter à la porte, pas d’entrer. S’il y a un problème, réveille Tamara Petrovna. Tu n’entres pas.»
«Oui», Liza baissa les yeux, ne voulant pas trahir Alisa. «On me l’a dit.»
«Vous êtes congédiée», dit froidement Aleksey, s’approchant du lit.
Liza resta là, ne sachant que faire d’elle-même, humiliée et déjà anxieuse à l’idée d’expliquer tout cela à Antonina.
Il se retourna. «Tu es encore là ? Va-t’en. Tu es congédiée.»
« Papa, non—ce n’est pas sa faute », s’exclama Alisa. « C’est moi qui lui ai demandé d’entrer. J’ai fait un affreux cauchemar. »
« Très bien », dit-il après un instant. « Je laisse passer pour cette fois. Mais si je te revois près de ma fille—tu en prendras l’entière responsabilité. »
Liza s’enfuit dans sa chambre, les joues en feu. Quelle pagaille. Elle avait failli tout gâcher pour sa sœur. Elle jura de ne plus jamais mettre les pieds dans la chambre d’Alisa.
Alors qu’elle sombrait dans le sommeil, Liza pensa à sa sœur aînée, Antonina Grineva—la personne la plus chère à ses yeux, de huit ans son aînée. Elle se souvenait des années où leur père était encore en vie et la famille soudée, leur mère attentive. Puis leur père tomba malade, entra à l’hôpital de la ville, et ne rentra jamais à la maison.
Leur mère fit son deuil—puis sombra dans l’alcool. Liza avait treize ans. Elle ne voulait pas rester avec sa mère et son nouveau mari, Yuri Zhukov, et courait sans cesse dans la maison de son défunt père. On la ramenait ; elle fuyait à nouveau.
Une fois, elle prit un train sur trois cents kilomètres. La police la retrouva et la ramena, et c’est là que les services sociaux sont intervenus.
Antonina venait d’avoir son premier enfant, Marina, quand elle dit à son mari : « Sasha, prenons Liza. La petite sera perdue sinon. »
Alexandre—pilote d’avion qui aimait le ciel—a accepté, a même promis d’être plus souvent à la maison pour Tonya, bien qu’il ne puisse pas renoncer totalement à voler. Tonya vivait dans l’inquiétude permanente lorsqu’il était en service. Mais elle avait sauvé Liza du chaos maternel. Leur mère n’y vit aucun inconvénient ; la liberté lui convenait, et Liza était « un problème ».
En confiant sa fille cadette, elle poussa presque un soupir de soulagement et reprit sa vie insouciante. Liza, enfin chanceuse, trouva chaleur, attention, stabilité, et soutien dans la maison d’Antonina.
Peu à peu, Liza s’est apaisée, ses notes se sont améliorées, la joie est revenue. Après l’école, elle rentrait vite non seulement pour étudier mais aussi pour aider sa sœur adorée. Elle n’allait jamais voir sa mère—même si elle habitait à quelques rues de là. La blessure était trop profonde. La nuit, elle pleurait son père, l’irremplaçable.
Elle termina l’école avec une médaille d’argent et entra à l’université. Diplômée en droit, elle rejoignit le barreau en trois ans et acquit vite une réputation—brillante, prometteuse, scrupuleuse. Une influence décisive dans son ascension fut Naoum Iakovlevitch Goldman, l’un des meilleurs avocats de la région. Il fut mentor, pilier—et plus encore, famille.
Il avait eu une fille, mais après le divorce, la famille est partie au Canada et le lien s’est distendu. Il est resté en Russie et en vint à considérer Liza comme sa fille spirituelle. Pour beaucoup, il était une légende ; pour Liza, un génie au cœur tendre.
Elle connaissait sa chance—d’étudier auprès d’un tel maître. Sa seule peine était la solitude, et elle devint son réconfort. Elle ressemblait même à sa propre fille ; il l’appelait « mon enfant » avec une douce fierté.
Ils s’étaient rencontrés lorsqu’elle avait été choisie comme stagiaire auprès de lui. Après avoir ouvert son propre cabinet, elle entretint leur amitié—constante, presque familiale.
« Je ne t’abandonnerai jamais, Naoum Iakovlevitch. Compte là-dessus, » lui disait-elle en le conduisant à la datcha.
« Mon enfant, je peux me débrouiller », grognait-il, les yeux souriants. « Pourquoi tant de hâte ? »
« Habille-toi », l’appelait-elle. « Je t’attends dans la voiture. Où sont tes affaires ? »
« Je vais les préparer moi-même. Je suis un homme, non ? Que veux-tu que je fasse—avaler la valise ? Je serai rapide ; tu auras encore le temps de me gronder. »
C’était leur rythme—deux personnes plus proches que la famille. Il avait même modifié son testament, lui léguant la moitié de son héritage—sans que Liza le sache ni ne vise jamais la richesse. Sa présence lui suffisait comme richesse. Avec lui, elle se sentait comme dans l’enfance avec son père—calme, protégée, en sécurité.
Il redoutait le jour où elle se marierait et s’éloignerait. Il avait déjà survécu à la perte de sa fille ; il ne croyait pas pouvoir endurer un autre éloignement. Pourtant, il n’en parlait pas.
Ils ne se séparaient que pendant les vacances chaque année, lorsque Liza allait chez sa sœur. Antonina l’avait portée si longtemps ; à présent, Liza essayait de lui rendre sa dette en temps et en attention.
Elle pouvait se permettre des voyages luxueux maintenant ; elle choisissait toujours la maison de Tonya. La gratitude était aussi une destination.
Elle avait encouragé Tonya à déménager en ville pour qu’elles puissent louer un grand appartement et élever les enfants ensemble. Mais Antonina avait refusé. Elle attendait son mari, le pilote d’hélicoptère Alexandre Grichine, qui avait disparu lorsque son appareil s’était écrasé il y a cinq ans. Son corps n’a jamais été retrouvé ; il a été déclaré mort.
Tonya refusait d’y croire. « Je ne partirai pas, Lizonka. Et si Sashka revient ? Comment nous trouvera-t-il en ville ? »
« On laissera un mot avec l’adresse, » plaisantait Liza, en avalant son amertume.
Elle admirait cette loyauté farouche, cet amour obstiné, tout en craignant les années qui passaient. Tonya continuait d’attendre ; la vie avançait.
Semyon Krachkov avait courtisé Tonya avec persistance. Elle refusait toujours. « Comment puis-je me remarier si mon mari est vivant ? Personne n’a vu de corps. Il reviendra. »
Ainsi les Grichine restèrent au village. Quand Marina finirait l’école et partirait à l’université, Liza s’occuperait d’elle. Jusque-là, Liza venait pour les fêtes, certains week-ends et à chaque vacances.
C’est pendant une de ces vacances que Liza accourut pour aider. Antonina souffrait depuis trois jours et ne pouvait permettersi de manquer le travail—elle tenait la maison du milliardaire Voropaev. Les familles riches aimaient se cacher loin de la ville, achetant des terres et construisant des propriétés, engageant du personnel local. Le village était proche ; dix minutes à vélo.
Liza s’est coordonnée avec le personnel pour assurer le remplacement et garder son identité secrète. Les propriétaires ne remarqueraient jamais rien ; la plupart des employés étaient invisibles pour eux. La règle était simple : être invisibles.
Avant, ce n’était pas aussi strict. Puis Anzhelika est arrivée et tout a changé. La fiancée ne supportait personne sans sept chiffres à la banque. Elle méprisait les domestiques et ne voulait pas les voir du tout.
Le ménage devait être fait quand la famille était hors de vue ; si un propriétaire apparaissait, le personnel devait disparaître.
« Donc on doit bouger comme des ombres ? » plaisanta Liza la première fois qu’elle l’entendit.
« Quelque chose comme ça, » soupira la gouvernante de longue date, Tamara Petrovna. « C’est tout Anzhelika. Même pas encore mariée qu’elle commande déjà. »
« Fiancée veut dire invitée, » nota Liza sèchement. « Les invités peuvent demander ; ils ne commandent pas. »
« C’est vrai, » dit Tamara, « mais personne ne veut d’ennuis. Voropaev lui a offert une bague ; le mariage est pour bientôt. »
« Ça me va, » sourit Liza. « Personne ne me connaît, donc personne ne devinera que je remplace Tonya. »
« Alors cache-toi si tu la vois, » avertit Tamara. « Tu es trop jeune et trop jolie pour cet endroit. Même ta sœur est jeune pour une domestique—elle a à peu près le même âge que M. Voropaev. Et toi, tu es encore plus jeune. »
« Elle est vraiment si jalouse ? » s’étonna Liza.
« Et comment, » ricana Tamara. « Elle a même viré la pauvre Masha Grenkina—et Masha n’est pas une beauté. Mais Anzhelika connaît toutes les ficelles des femmes. On dit qu’elle a été escort. Maintenant, elle se range—la quarantaine approche. » La gouvernante baissa le ton, en chuchotant.
Tout le monde bavardait, Liza l’avait remarqué—jamais cependant à l’extérieur de la propriété. Briser cette règle signifiait le renvoi pour tout le monde, pas juste pour le fautif. Le poste était trop bon pour risquer de le perdre.
« Pourquoi Aleksey Anatolyevitch épouserait-il une femme pareille ? » demanda Liza.
« Elle est maligne, » dit Tamara. « Maligne comme un renard. Les années passées dans ‘l’hôtellerie’ lui ont appris les bonnes manières à table. Elle parle anglais, suit l’actualité, peut parler de politique, de mode, des arts. En public, elle fait bonne figure. Voilà pourquoi. »
« Pas vraiment, » répondit Liza.
« Écoute, il n’a jamais vraiment aimé qui que ce soit après Vera, sa première femme. J’ai vu passer beaucoup de femmes ici, et seule Vera illuminait son visage. Les autres… rien. Anzhelika, c’est pour l’image. Il lui achète des bijoux, l’exhibe. Un homme comme Voropaev a besoin d’une épouse. »
« Un homme marié rassure ses partenaires d’affaires, » conclut Liza. « Un célibataire n’inspire pas confiance. Il paie donc pour le rôle. »
« On peut dire ça, » acquiesça Tamara. « Il paie, on endure. Et Alisa ne la supporte pas, » ajouta-t-elle avec une grimace.
« Pourquoi lui et la mère d’Alisa se sont-ils séparés ? La fille souffre. »
« Vera ne supportait pas cette cage dorée. Il l’aimait—lui prodiguait sa protection—mais n’avait jamais le temps. Rentré quand elle dormait, parti avant son réveil. Puis il a envoyé Alisa en Europe, et c’est là que Vera s’est vraiment éteinte. »
« Elle a rencontré un autre homme—un peintre anglais, Jack—riche et célèbre. Leurs chemins se sont croisés lors d’une exposition russe où il a acheté quelques toiles. Il est revenu plusieurs fois en Russie ; ils se retrouvaient dans l’atelier qu’Aleksey lui avait acheté. »
« Un matin, au petit-déjeuner, elle a dit, comme si de rien n’était,
‘Lesha, je pars.’
‘Pourquoi ?’ demanda-t-il, stupéfait.
‘Je suis tombée amoureuse.’ »
Vera vit maintenant à Londres avec Jack. Après le divorce, Aleksey a retiré Alisa d’Europe et l’a placée dans une école russe. Il a interdit à Vera tout contact avec l’enfant—c’est encore le cas.
La fille ne s’est pas adaptée. Trois ans plus tard, elle n’a toujours pas de lien avec ses camarades. Renfermée. Toute sa souffrance est restée en elle. La séparation d’avec sa mère l’a profondément marquée.
« Il a une rancœur au fond du cœur », soupira Tamara. « Mais c’est sa fille qui en paie le prix. »
« Vous êtes une psychologue déguisée », sourit Liza.
« N’importe quoi. Je suis juste vieille et observatrice. Et je vais te dire autre chose— » Elle pencha la tête. « Tu n’es pas comme nous. Tu n’es pas une baie de ce buisson. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Tu es instruite, différente—trop raffinée pour laver les sols. Ta sœur a une âme simple. Toi—qui es-tu, vraiment ? »
Liza ne comptait pas en dire plus. « Je viens du centre du district. J’ai grandi là-bas. J’ai étudié en ville. Excusez-moi à présent—je dois nettoyer la tonnelle. Ils prendront le petit-déjeuner là-bas. »
« C’est vrai ! » s’exclama Tamara. « Qu’est-ce que je fais à traîner ? Si Kopeykin se réveille, on va s’en prendre plein la tête. »
« Qui est Kopeykin ? » demanda Liza.
« Anzhelika », rit Tamara. « Elle joue la grande dame, mais en réalité c’est Anzhela Vasilievna Kopeykin, la fille du zootechnicien du village. Du mien—Sinkovka. Ça te dit quelque chose ? »
« Oui », répondit Liza en souriant, attrapant un seau plein et s’éloignant précipitamment.
Elle allait si vite qu’elle rentra dedans le maître en personne. Le seau déborda ; l’eau coula sur son pantalon et ses chaussures.
Ses yeux s’écarquillèrent. Mais il se reprit vite. « Encore toi. La seule raison pour laquelle tu n’as pas été renvoyée hier soir, c’est parce qu’Alisa a supplié pour toi. Ça ne te sauvera pas la prochaine fois. Dehors— »
« Je suis davvero désolée », balbutia Liza, sortant une brosse de son tablier et essayant de ramasser la flaque.
« Tu as perdu la tête ? Tu ramasses l’eau avec une brosse ? » explosa-t-il. Il se retourna pour aller se changer, puis lança brusquement : « Dis-moi—depuis combien de temps es-tu femme de ménage ? Tu n’as pas l’air d’y connaître grand-chose. »
« Non—non, vraiment ! Je fais le ménage depuis que je suis enfant. J’ai plein d’expérience. » Son cœur battait la chamade. Si elle perdait ce travail maintenant…
« Ton nom ? »
« Liza. »
« Très bien, Liza. Continue à travailler. Pour l’instant. »
Elle se dirigea vers la tonnelle et se mit au travail. En chemin, elle surprit un bout de conversation—la voix d’Anzhelika, tranchante comme du verre : « Elle t’a versé de l’eau dessus ? Tu l’as renvoyée, chéri ? Pourquoi pas ? Où est-elle—je vais la jeter dehors moi-même ! »
Liza n’entendit pas la réponse, mais le ton de sa voix était persuasif—calme, rassurant.
Pendant qu’elle s’affairait, Alisa apparut. « Hé. Qu’est-ce que tu fais ? »
« Je travaille. S’il te plaît, ne me distrais pas. Ton père a failli me renvoyer deux fois en douze heures. J’ai besoin de garder ce travail. Je dois. »
« Pourquoi ? »
Liza arrêta d’essuyer. « C’est un secret. Tu peux en garder un ? »
Alisa rougit. « Bien sûr. » On ne lui avait jamais confié de vrai secret. On la renvoyait toujours lorsque la conversation devenait sérieuse.
« Jure que tu ne le diras jamais. Même sous la torture. »
« Je le jure. »
« D’accord. Écoute bien. Je ne fais pas vraiment partie du personnel. Je me suis faufilée. Je remplace ma sœur—elle est malade et à l’hôpital. J’ai deux neveux—Marina a quatorze ans, Pavlik en a six. Marina essaie de s’en occuper pendant que je travaille, mais la vraie responsabilité est la mienne. »
Les mains d’Alisa s’activèrent d’elles-mêmes ; elle se mit à aider Liza à nettoyer. En quelques minutes, c’était fait, et ce secret partagé les lia rapidement et fortement.
« Je ne te trahirai jamais », dit Alisa solennellement, la main sur le cœur.
« Merci. Tu es une vraie amie », dit Liza avec sincérité. Le mot « amie » toucha profondément ; les yeux d’Alisa s’embuèrent.
« Vraiment ? Je peux être ton amie ? »
Liza fit semblant de réfléchir. « Alisa Alekseevna Voropaeva, je t’offre la main de l’amitié. »
Elle ne savait pas encore qu’elle venait de trouver la plus véritable amie de sa vie. Alisa n’avait jamais eu d’amis, mais elle était vive, studieuse et comprenait profondément la valeur de l’amitié. La ruse et la trahison lui étaient étrangères.
« Tu restes ce soir ? » demanda Alisa. « Et Marina et Pavlik ? »
« Oui, je les amènerai ce soir. Mais personne ne peut venir dans ma chambre—si ton père l’apprend… »
« Ils peuvent rester avec nous. On nagera, on regardera un film au cinéma, on commandera des pizzas et des sushis—Konstantin cuisinera. »
« Qui est Konstantin ? »
« C’est notre chef », rit Alisa.
« Absolument pas—je serai renvoyée s’ils le découvrent. »
« Ils ne sauront rien. Mon amie peut aller partout ici », dit-elle avec un ton impérial amusé. « Et je m’occuperai du caniche. »
« Quel caniche ? »
« Anzhelika. » Elles éclatèrent de rire.
À ce moment-là, la fiancée entra dans le kiosque, regardant Alisa et la domestique avec mépris. « Alisa, que fais-tu ici ? Rentre à l’intérieur. On t’appellera quand le petit-déjeuner sera servi. D’ici là, tu n’as rien à faire ici—surtout pas avec les domestiques. »
« Tu n’as pas demandé », répondit Alisa froidement. « Ici, tu n’es personne. Va gérer ton village. »
« Toi… Écoute, quand mon heure viendra, tu danseras », siffla Anzhelika, les lèvres tremblantes et les poings serrés. Elle avait l’air sur le point de bondir—puis son regard croisa celui de Liza, qui baissa la tête. L’avertissement de Tamara résonna : la fiancée renvoyait les jeunes servantes sans hésiter.
Cette fois, la tempête évita Liza. Elle profita de l’occasion pour nettoyer la suite principale pendant que tout le monde mangeait. Dès qu’Aleksey partit pour ses affaires, la maisonnée s’activa—jardiniers, cuisiniers, gardes, femmes de chambre—tous prenant soin de ne pas contrarier le maître.
Après sa tournée, Liza fit une pause, appela Marina et Pavlik, vérifia comment allait sa sœur et promit aux enfants de venir les chercher le soir pour passer du temps au domaine. Pavlik était fou de joie—leur mère ne les laissait jamais entrer dans la maison principale.
Une fois ses tâches terminées, Liza se dirigea vers le bureau d’Aleksey. La porte était entrouverte, ce qui était inhabituel—elle était toujours fermée à clé. Elle avait la clé donnée par le chef de la sécurité et devait la rendre après le ménage.
Elle s’arrêta, posa son seau de ménage et s’approcha de l’ouverture. Ce qu’elle vit lui coupa le souffle.
Anzhelika était devant le coffre-fort. Elle sortait des documents, les photographiait, les remettait en place, refermait la porte, essuyait le métal avec un mouchoir. Elle retira ses gants, rangea son téléphone, empila soigneusement les papiers sur le bureau.
Liza réussit à filmer et à prendre quelques photos. Lorsque Anzhelika eut terminé, Liza saisit ses seaux et disparut derrière le coin, le cœur battant.
Un instant plus tard, la fiancée sortit, verrouilla la porte et s’éloigna rapidement. Liza expira en tremblant. Elle retourna nettoyer, puis visionna l’enregistrement jusqu’à ce que ses mains cessent de trembler. Elle envoya ensuite tout à Naoum Yakovlevitch. Ils échangèrent une rafale de messages. Liza sourit, dit au revoir et descendit le couloir avec une nouvelle détermination. Elle suivrait à la lettre les instructions de son mentor.
Quand elle expliqua ce qu’elle avait vu, Goldman soupira. « Mon petit oiseau, comment fais-tu pour toujours atterrir en plein dans les scandales ? »
« Je ne sais même pas moi-même, Naoum Yakovlevitch. Je ne me suis pas mêlée. Tonya est tombée malade, j’ai dû la remplacer sinon elle perdait son emploi. Et la fiancée—elle est toxique. Tu n’imagines pas. Elle renvoie les jeunes femmes de chambre pour s’amuser. Le personnel doit être irréprochable—des robots. »
« Voropaev… Aleksey Anatolyevitch ? » demanda Naoum, surpris.
« Oui. Vous le connaissez ? »
« Bien plus qu’un peu. Je me suis occupé des affaires de sa famille pendant des années. Son père, Anatoly Mikhailovitch, était un homme bien. Je l’ai représenté dans les années 80. Je connais Aleksey depuis qu’il est enfant. Donc—vous êtes chez lui ? »
« Oui. »
« Écoute bien. Ne fais rien toute seule. Je vais vérifier Anzhelika par mes propres moyens, puis nous déciderons. Je te promets que ça ne prendra pas longtemps. Tu peux tenir quelques jours ? »
« Bien sûr », dit Liza, soulagée.
Ce week-end-là, une fois Aleksey et sa fiancée envolés pour Sotchi, Liza fit venir Marina et Pavlik et, avec Alisa, ils eurent de vraies vacances—jeux, rires, le joyeux chaos du bonheur simple. Plus tard dans la nuit, lorsque la maison était silencieuse, Liza jeta un œil à Alisa. La fillette dormait enfin—profondément et paisiblement. Liza comprit à quel point la vie ici était difficile pour elle avec un père perpétuellement absent et une fiancée glaciale. Ce qui manquait à l’enfant, ce n’était pas l’opulence, mais l’attention, les soins, l’amour.
Liza décida que même quand tout cela serait terminé, elle resterait dans la vie d’Alisa. Dans quelques années, elle voulait pouvoir dire : « Je connais Alisa Alekseïevna depuis l’enfance. J’étais présente lors des périodes difficiles. »
Souriante à cette pensée, elle croisa Aleksey dans le couloir.
« Encore vous ? » dit-il, surpris.
« Que faites-vous ici ? » demanda-t-elle, paniquée—ses neveux dormaient dans sa chambre, le salon était encore en désordre après leur fête improvisée.
« J’habite ici », dit-il avec un petit rire. « Et il semble que vous aussi. C’est la deuxième fois que je vous trouve à errer dans les couloirs la nuit. »
« Désolée », répondit Liza en souriant à son tour. « Je voulais seulement vérifier qu’Alisa dormait bien. »
« Et alors ? »
« Elle dort. Pour la première fois depuis longtemps—et sans inquiétude. »
« Qu’avez-vous fait ? » demanda-t-il, une vraie curiosité perçant sa réserve habituelle. « Elle ne dort pas bien depuis des années. »
« Je suis devenue son amie », dit simplement Liza.
« Venez dans mon bureau », dit-il. « Nous devons parler de ma fille. C’est ridicule de rester dans le couloir à cette heure-ci. »
Ils entrèrent. Il lui offrit un fauteuil moelleux et un verre.
« Puis-je demander—pourquoi êtes-vous revenu si tôt ? Votre fiancée n’est-elle pas à Sotchi ? »
« Problème d’affaires », dit-il. « Quelqu’un a obtenu des informations qu’il n’aurait jamais dû avoir. Oleg Zaporojnikov—un vieil ami et rival. Il a d’une manière ou d’une autre déposé notre projet avant l’appel d’offres. »
« Vous pensez que le personnel n’en est pas capable ? » demanda Liza, piquée.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire », répondit-il vite. « Pardonnez-moi. » Il fit une pause. « À propos d’Anzhelika… Je déteste qu’elle licencie les gens sans raison. Mais bientôt, ce sera la maîtresse des lieux, et ces décisions ne me reviendront plus. »
« Alors pourquoi l’épouser si vous ne l’aimez pas ? » demanda Liza, rougissante mais soutenant son regard.
« Ce n’est pas une question d’amour. J’ai besoin d’une femme capable de jouer ce rôle—Madame Voropaev. »
« C’est une erreur », dit-elle doucement. « On ne peut pas vivre sans amour. Aime ton enfant, ta femme, ton pays—sans cela, à quoi bon ? »
« Je ne sais pas aimer », dit-il brusquement. « Ceux que j’aimais—sont partis. Mon ex-femme, que j’aimais profondément, m’a quitté. Je dois aimer de travers. Même ma fille… »
« Alors apprenez », dit Liza. « Mais pas auprès d’Anzhelika. Elle vous épuisera. Elle ne vous aime pas comme vous le croyez. »
Il la regarda. « Tu pourrais m’apprendre ? »
Liza rougit—et la porte s’ouvrit. Alisa, toute endormie, entra en traînant les pieds. « Liza, je te cherchais. Je suis allée dans ta chambre et tu n’y étais pas. » Elle se blottit près de Liza et, en quelques minutes, s’endormit.
« Nous n’avons donc toujours pas parlé », sourit Liza. « Me diras-tu pourquoi tu as laissé ta fiancée seule pour revenir ? »
« Qu’elle reste seule », dit-il. « J’ai une crise. Le projet de mon équipe est compromis. Un concurrent a déposé ma proposition en premier. Je ne comprends pas comment. Il n’y a pas de traîtres parmi le personnel. »
« Demain, je réunirai le conseil. Après-demain, mon avocat arrive. Si je dois fermer le projet, je le ferai. Nous passerons à autre chose. »
« Pense à qui savait », dit calmement Liza. « Qui avait à y gagner. » Elle le savait déjà, mais avait promis à Naoum de se taire.
Dimanche matin, Liza emmena les enfants à l’hôpital voir Antonina. Sa sœur était presque rétablie ; les médecins prévoyaient de la laisser sortir bientôt. Cela signifiait que le séjour de Liza à la propriété touchait à sa fin.
Cette pensée lui serra le cœur. Elle ne voulait pas partir. Aleksey était devenu… intéressant, proche. Et il la voyait clairement comme plus qu’une domestique. Mais comment une avocate prometteuse pourrait-elle abandonner son cabinet pour continuer à frotter les sols ? L’idée la fit sourire.
Après l’hôpital, Alisa les supplia tous d’aller à la plage. Liza accepta. Le visage d’Alisa s’illumina d’émerveillement. Elle n’avait jamais mangé de barbe à papa, jamais monté sur une grande roue, jamais nagé dans une rivière. Elle avait voyagé en Europe et goûté au luxe, mais les bonheurs ordinaires de l’enfance lui avaient échappé : sauter des ponts dans l’eau fraîche, patauger dans les fontaines, camper, faire rôtir des pommes de terre sur le feu.
« Cet été, je te montrerai tout », promit Marina. « Et si ton père est d’accord, on passera même la nuit dans la ville de Liza ! »
« Tu vis en ville ? » demanda Alisa, surprise.
« Bien sûr ! » s’exclama Marina, avant de se couvrir la bouche avec la main.
« Vraiment ? » dit Alisa, bouleversée.
« C’est vrai », admit Liza doucement. « Je vis en ville et je suis avocate. Ne sois pas triste, mon amie. Nous nous verrons souvent. Je crois que ton père et moi nous comprenons bien. Tu viendras me rendre visite. »
Alisa la serra dans ses bras. « Et si on te mariait avec papa ? » chuchota-t-elle. « Imagine. »
Liza ne répondit pas ; elle rougit seulement. L’idée n’était plus absurde. Il n’y a pas si longtemps, elle avait peur de lui. Maintenant…
La journée était magnifique. Le soir arriva ; Liza et ses neveux raccompagnèrent Alisa chez elle puis rentrèrent au village à vélo. C’était le premier jour de congé de Liza depuis longtemps. Demain—retour au manoir.
Le matin arriva trop vite. Le réveil insistait ; elle reportait l’alarme encore et encore. Elle était épuisée—plus de travail en une semaine que durant toute une année, entrecoupé des visites nocturnes à Alisa. Elle était en retard. Elle pédala fort mais arriva tout de même après le petit-déjeuner.
« Si c’était mon vrai poste, on m’aurait renvoyée depuis longtemps », pensa-t-elle.
Alisa l’attendait sur les marches. « Dépêche-toi. Je t’ai couverte. Papa a demandé où tu étais. J’ai dit que tu aidais à la cuisine. »
« Merci, chérie—tu me sauves la vie », dit Liza en garant son vélo et en filant à l’intérieur.
Elle se changea et entra dans le salon avec Alisa—puis s’arrêta. Deux hommes étaient assis là : Aleksey et Naoum Yakovlevitch.
« Bonjour », dit Liza, rougissant.
« Bonjour, Liza », dit le propriétaire avec un léger sourire. « Je te cherchais. »
« J’étais à la cuisine… à nettoyer, couper… tu sais… » bredouilla-t-elle, évitant soigneusement le regard de Naoum.
« ‘Nettoyer, couper’, » ricana Goldman. « Elizaveta, tu as trop dormi. Dis la vérité. »
Aleksey les regardait tour à tour, perplexe.
« Aleksey Anatolievitch, » déclara Naoum en avalant un comprimé, « permets-moi de te présenter ma partenaire, mon élève, mon amie—et l’une des meilleures avocates de notre ville, après moi bien sûr : Elizaveta Andreevna Malinkina. »
« Pardon—c’est ma bonne—Liza… quel est son patronyme ? » balbutia Aleksey.
« Elizaveta Andreïevna… Malinkina », dit-elle timidement, les yeux baissés.
Alisa s’installa, satisfaite comme un chat. Ainsi, le seul à ne rien savoir était son père.
« Que se passe-t-il ? » demanda Aleksey, à moitié en riant.
« Je t’explique », dit Naoum. « Liza est en vacances, elle remplace temporairement sa sœur malade. C’est elle qui a surpris Anzhelika en train de fouiller dans le coffre et de photographier des documents. La vidéo que je t’ai montrée—c’est Liza qui l’a filmée en ‘dépoussiérant’ ton bureau. Grâce à elle, l’espionne qui allait devenir ta femme a été démasquée. »
À ce moment, Anzhelika arriva avec une valise à roulettes, le visage orageux. « Vous m’avez laissée seule—pas d’hélicoptère, pas de voiture, personne à l’aéroport. Je dois bien réfléchir avant de t’épouser, Aleksey. »
« Tu ne le feras pas », dit-il calmement. « Prends tes affaires et pars. Avant que j’appelle la police. »
Elle le fixa, stupéfaite. « Que fait cette domestique ici ? Pourquoi est-elle— »
Sans un mot, Aleksey appuya sur « lecture » et posa le téléphone sur la table. Elle se regarda en silence. Le sang quitta son visage, puis revint en une vague brûlante ; elle se mit à crier—il était sans cœur, sa fille détestable, il le regretterait.
Elle partit. Les fiançailles étaient rompues. Aleksey perdit l’appel d’offres et dut abandonner le projet. Mais de nouvelles possibilités s’ouvrirent presque aussitôt et, curieusement, il se sentit plus léger. Tout s’était passé comme il le fallait.
Bientôt, il consulta le meilleur avocat de la ville (après Naoum, bien sûr). Élisaveta devint sa bien-aimée—et resta la plus fidèle amie d’Alisa. Liza le persuada de reconstruire le lien entre Alisa et sa mère. Il fit tout son possible pour rendre leurs rencontres simples et fréquentes.
En août, Vera arriva en avion de Londres. Alisa n’avait pas été aussi heureuse depuis des années. Et tout avait commencé avec Liza—qui préparait un dernier cadeau pour la jeune fille : devenir sa nouvelle mère.