Lidia venait de mettre sa fille Elsa au lit il y a seulement quelques minutes. Elle s’apprêtait à s’allonger elle aussi pour profiter du calme de son appartement douillet.
Mais à ce moment-là, la sonnette retentit. Une sonnerie mélodieuse annonça une visite.
« Eh bien, adieu au calme », dit la jeune femme avec ironie et alla ouvrir la porte.
Sur le seuil se tenait une fille de petite taille, aux cheveux clairs et courts et aux grands yeux bruns. Elle observait attentivement l’hôtesse, clairement en train de réfléchir à quelque chose.
« J’écoute ? » demanda Lidia en fronçant légèrement les sourcils.
« Oh, pardon », commença la jeune fille, sortant de sa rêverie. « Je m’appelle Snezhana. »
« Enchantée », répondit Lidia en croisant les bras. « Tu es là pour quelque chose en particulier ? »
« Oui, oui », répéta l’invitée plusieurs fois. « Je m’appelle Snezhana. »
« Ce fait a bien été noté », dit Lidia sèchement, une note d’irritation dans la voix. « Alors — va droit au but ? »
« Et toi, tu es Lidia ? » demanda la jeune fille, incertaine.
« Exact. Que voulais-tu ? »
« Eh bien, tu vois », commença-t-elle gaiement, « je suis la fiancée d’Artyom ! »
Lidia haussa les sourcils, les yeux écarquillés de surprise.
« Eh bien, tu parles, mon coureur de jupons a trouvé un nouvel exemplaire », pensa Lidia, examinant Snezhana d’un air critique. « Mais honnêtement, pourquoi devrais-je me soucier de sa collection ? »
« Tu vois, je voulais te parler de mon mari… enfin, de mon fiancé », continua Snezhana en souriant nerveusement.
« Je doute que mes souvenirs te servent à quelque chose ; nous nous sommes séparés », coupa Lidia.
« Oui, je sais. Artyom me l’a dit. Je ne suis pas venue me disputer ! »
Lidia ricana intérieurement : « Et pourquoi voudrais-je me disputer ? Je ne suis pas sa femme, et ta personne—cela ne me regarde pas du tout. »
« Je voulais entendre de ta bouche comment il est—mon Artyom », souffla Snezhana.
« ‘Mon’ ? » Le mot piqua la conscience de Lidia. « Il était à moi autrefois… »
« D’accord, entre », céda Lidia en soupirant.
Elle laissa entrer l’invitée indésirable dans le vestibule. Elle-même était curieuse de savoir comment allait son ex. Ces derniers temps, il avait cessé d’appeler—excepté pour envoyer régulièrement la pension alimentaire.
Lidia mit la bouilloire en marche, fit infuser des pétales de rose dans une théière en verre, disposa deux tasses et quelques biscuits sur un plateau, puis le porta au salon.
Snezhana parcourait gaiement les murs, scrutant les tableaux et les rayonnages de livres, faisant glisser ses doigts sur les dos. Tout l’intriguait.
« C’est magnifique ici ! Spacieux, hauts plafonds… Les fenêtres sont immenses, et la vue sur le parc ! Je rêve d’un endroit comme ça depuis longtemps », s’exclama-t-elle admirative.
« Alors, qu’est-ce que tu veux savoir exactement ? » demanda Lidia en posant le plateau sur la table d’appoint.
« Oh, à peu près tout », répondit Snezhana, distraite, en s’approchant d’une des portes. « Et là-dedans ? »
« N’ouvre pas ! » prévint Lidia sèchement. « Ma fille dort là-dedans. »
« Ah oui, Artyom m’a dit qu’il avait une fille. Comment s’appelle-t-elle ? »
« Elsa », répondit-elle sèchement.
« Oui, Elsa ! » Snezhana se retourna et se dirigea vers une autre porte. Sans demander la permission, elle l’ouvrit et entra.
« Hé, où crois-tu aller ?! » protesta l’hôtesse, se précipitant derrière elle.
« Je veux inspecter toutes les pièces », lança l’invitée avec désinvolture.
« Écoute, ferme la porte et sors, s’il te plaît ! »
« Pourquoi ? » protesta Snezhana. « C’est ma maison, après tout ! »
« Quoi ?! » Lidia n’en croyait pas ses oreilles.
« Oui, ma maison. Je vais épouser Artyom et il va me l’offrir. Donc… » Snezhana se retourna, plantant son regard dur dans celui de Lidia. « Donc, ma chère, il est temps pour toi de quitter les lieux. »
« Tu es folle ? » gronda Lidia, se contenant à peine.
« Je me fiche de ce que tu penses ! Je suis venue évaluer le cadeau de mon fiancé. Je ne veux pas finir dans un taudis. Et ça, ça ira… » commença-t-elle.
« Ça suffit ! La comédie est terminée—quitte ma maison. Tout de suite ! » cria Lidia.
« Ne me donne pas d’ordres ! » répliqua Snezhana, tendant la main vers la poignée de la porte suivante.
Lidia se précipita en avant et tira brusquement la femme par la manche. La jeune fille chancela, manquant de perdre l’équilibre, et fut repoussée sur le côté. L’hôtesse referma soigneusement la porte.
« Dehors ! » siffla Lidia, sentant la rage bouillonner en elle.
« Eh bien, que de fougue ! Bref, écoute-moi bien, chérie : je te donne exactement deux semaines, après di quoi j’emménage ici. Compris ? »
Une telle impertinence laissa Lidia sans voix. Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas croisé pareil spécimen.
« Dehors », dit Lidia calmement, mais avec une fermeté glaciale.
« J’y vais déjà. Je n’ai pas fini de prendre des photos, mais soit. J’ai l’adresse. Salut ! »
Snezhana se précipita vers ses chaussures, les enfila à la hâte et, sans attendre d’éventuelles représailles, se précipita dans le couloir.
« Deux semaines ! » cria-t-elle encore une fois avant de dévaler les escaliers.
Lidia claqua la porte et s’appuya contre elle, ses genoux tremblant traîtreusement.
« Mais qu’est-ce que c’était que ça ? » se tourmenta-t-elle. « Artyom ne ferait jamais ça — il a promis… Ou alors, c’est une lubie idiote de l’une de ses admiratrices ? »
Elle regarda l’horloge. Il était tard, mais elle n’avait plus sommeil. Elle devait appeler Artyom. Mais d’abord, Lidia jeta un œil à Elsa. La petite dormait paisiblement, serrant une peluche dans ses bras. Lidia ne laisserait personne troubler leur paix — surtout pas une arriviste qui se prenait pour la maîtresse des lieux.
Les fenêtres des immeubles brillaient de petits points jaunes. À l’extérieur, les réverbères s’allumaient, projetant de longues ombres.
Lidia arpentait le salon. Ses mains gracieuses lissaient nerveusement quelques mèches rebelles. Ses pensées étaient embrouillées, son cœur battait à tout rompre. Les paroles de Snezhana — la nouvelle conquête de son ex — résonnaient dans sa tête.
L’appartement où vivaient Lidia et Elsa respirait la convivialité. Un canapé moelleux aux coussins colorés, des étagères pleines de livres aimés, des photos accrochées au mur — tout donnait une impression de foyer. Mais à présent, cet idylle paraissait fragile, précaire.
Elle se souvint de l’accord avec Artyom : elles devaient rester ici jusqu’à la fin de la scolarité d’Elsa. L’exigence de la « fiancée » la frappa comme un coup de poing.
N’y tenant plus, Lidia saisit son téléphone, composa le numéro de son ex et le porta à son oreille. Après quelques sonneries — la voix familière :
« Quoi ? » grogna Artyom sans même un bonjour.
« Je suis censée réagir comment ? » lança Lidia, tâchant de ne pas élever la voix pour ne pas réveiller Elsa. « Une de tes harpies est venue m’ordonner de quitter l’appartement. C’est une blague débile ou un nouveau stade de méchanceté ? »
« D’accord, j’ai compris », dit Artyom. « L’essentiel, c’est de ne pas t’énerver. »
Lidia entra dans la cuisine. Cette petite pièce au mobilier ancien mais bien entretenu avait toujours été son refuge. Maintenant, elle lui semblait étouffante.
« Ne pas m’agiter ? » répéta-t-elle, se maîtrisant à grand-peine. « Quelle délicatesse d’envoyer d’abord ton molosse au lieu de prendre la peine de m’appeler. Très raffiné. »
« Tu savais que l’appartement n’est pas à toi », poursuivit Artyom, ignorant son sarcasme. « Sa mère me l’a donné avant le mariage. Tu te souviens ? »
« Je m’en souviens parfaitement », rétorqua Lidia. « Ta mère l’a donné pour notre mariage. Mais tu es parti, me laissant avec notre fille. Et si je ne me trompe pas, tu avais promis de ne pas nous déranger tant qu’Elsa n’aurait pas fini l’école. Ou tes promesses ont-elles une date de péremption ? »
« Oh, arrête avec ces serments moisis — les temps ont changé », tenta d’éluder Artyom.
« Ne te défile pas. Tu as promis », insista Lidia.
« Oui, je l’ai fait. Mais maintenant, j’ai besoin de l’appartement », répondit-il sèchement.
« Toi… salaud sans scrupules ! » lâcha Lidia, mais elle se reprit aussitôt. « C’est ignoble. »
« Alors, on va se disputer ou on va droit au but ? » demanda calmement Artyom.
« Dis à ta Snezhana de ne pas— » commença Lidia, mais il la coupa.
« Non », répondit-il sèchement. « J’ai besoin de l’appartement. Dommage qu’elle soit venue la première. »
« Donc tu as eu la trouille et tu as envoyé ta domestique ? » répliqua Lidia d’un ton acerbe.
« Assez parlé. Je te demande de quitter l’appartement sous deux semaines », déclara Artyom d’un ton égal et sans émotion.
« Et je vais où, moi ? » protesta Lidia. « Tu sais bien que je n’ai nulle part ailleurs où aller ! »
« Loue un logement. Je t’envoie une pension, et pas une petite somme. Ça suffira pour le loyer », répondit-il avec assurance.
« Ce n’est pas comme ça que ça se fait, Artyom. Tu as donné ta parole », la voix de Lidia glissa vers une supplique qu’elle méprisa aussitôt.
« Arrête. Je n’ai pas un autre appartement—du moins pas comme celui-ci. Deux semaines suffisent largement pour chercher. Compris ? »
« Non, c’est toi qui ne comprends pas. Ta fille vit ici. Je répète—ta fille, que tu ne viens pas voir, que tu n’as même pas félicitée pour son anniversaire. Est-ce que tu te souviens d’elle au moins ? »
À l’autre bout du fil—silence lourd, puis un soupir. Artyom ne dit rien pendant quelques secondes, puis lança froidement :
« Deux semaines », et il raccrocha.
Lidia s’effondra sur une chaise, impuissante. Il commençait à faire sombre dehors, et l’obscurité grandissait aussi dans son âme.
La nuit fut agitée. Lidia ferma difficilement les yeux, tourmentée par ses pensées. L’appartement n’était vraiment pas à elle. Artyom avait le droit de l’expulser. Il payait une pension alimentaire, mais le loyer engloutirait presque tout. Elle ne voyait aucune issue.
La lumière terne de l’aube filtrait à travers les rideaux fins, emplissant la pièce d’ombres grises. Lidia évoluait machinalement dans la cuisine, préparant le petit-déjeuner de sa fille. La pâleur de son visage et les cernes sous ses yeux trahissaient sa nuit blanche.
Après avoir nourri sa fille et s’être préparée pour une promenade, Lidia entendit la sonnette. Sur le seuil se tenait Valentina Vladimirovna, la mère d’Artyom. Malgré le divorce, l’ancienne belle-mère leur rendait visite presque quotidiennement. Elle adorait passer du temps avec sa petite-fille : se promener, la baigner, lui apprendre à marcher, et maintenant—à dessiner et à lire.
Valentina Vladimirovna détailla Lidia attentivement.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle, fixant intensément les cernes sous les yeux de Lidia.
La jeune femme prit une profonde inspiration, se reprit, et répondit à voix basse :
« Artyom est en train de m’expulser. »
« Je vois… mets-moi au courant », dit Valentina Vladimirovna en prenant sa petite-fille dans ses bras, l’embrassant sur la joue et, en entrant dans le salon, s’installant dans un fauteuil. « Bon, donne-moi les faits. »
Lidia lui raconta tout : l’apparition de Snezhana, sa revendication sur l’appartement, l’appel à son ex-mari et sa confirmation glaciale des propos de sa nouvelle compagne.
« Deux semaines—seulement deux semaines ! Où suis-je censée aller ? » Lidia écarta les bras en regardant les meubles. « Qu’est-ce que je dois faire de toutes ces affaires ? Les jeter à la poubelle ? »
Valentina Vladimirovna baissa les yeux. Après une pause, elle se leva, alla à la fenêtre, observant les enfants dans le parc. De retour, elle dit doucement :
« C’est le droit de mon fils. C’est son appartement ; il est libre d’en disposer comme il veut. »
« Et Elsa ? » lui rappela Lidia.
« Je ne sais pas », répondit-elle, la voix tendue. « Je ne sais pas », répéta-t-elle, s’approchant de sa petite-fille et lui caressant la tête.
« Il avait promis », insista Lidia, lui rappelant la parole de son ex-mari.
« Ma chérie, les promesses sont aussi fictives que ses déclarations fiscales », dit-elle en s’asseyant à côté d’Elsa. Elle observa le dessin de l’enfant, prit un crayon et corrigea quelque chose avec soin. « Voilà ce qu’on va faire : pour l’instant, ne te fais pas trop de souci. Je ne sais pas exactement ce qu’Artyom a décidé. Il a cessé depuis longtemps de me tenir informée de ses “brillantes” affaires financières et de ses intrigues personnelles. Mais tu sais », caressa-t-elle doucement sa petite-fille à nouveau, « je lui parlerai. »
« Merci », dit Lidia, avec une timide lueur d’espoir dans la voix.
« Je lui parlerai », dit Valentina Vladimirovna d’un ton ferme en se dirigeant vers la porte.
« Tu pars déjà ? » demanda la jeune femme, déçue, en la raccompagnant.
« Oui, je dois préparer mes arguments pour une conversation avec notre génie de la finance », répondit l’ancienne belle-mère en enfilant ses chaussures. En ouvrant la porte, elle ajouta : « Il ne faut pas l’affronter sans une préparation minutieuse. »
La femme sortit dans le couloir, laissant Lidia partagée entre espoir et angoisse. La lourde porte claqua et la jeune femme se retrouva seule dans l’appartement qui pourrait bientôt cesser d’être son chez-elle.
Valentina Vladimirovna sortit dehors. Le vent d’automne ébouriffa immédiatement ses cheveux, la faisant frissonner. Elle s’arrêta un instant, observant les feuilles tombées tourbillonner dans l’air froid. Cela lui rappela le jour où son mari Andreï était mort.
Les événements étaient flous dans sa mémoire ; son fils Artiom venait d’avoir deux ans. Elle ressentit à nouveau la confusion et l’impuissance de ces jours-là—les mêmes sentiments qui tourmentaient maintenant son ancienne belle-fille. Lentement, elle s’approcha de la voiture et prit le volant. L’odeur de lavande—son parfum préféré—flottait dans l’habitacle. Regardant la route vide, elle se rappela comment sa propre mère s’était détournée d’elle lors d’un moment difficile. La seule à lui tendre la main fut Elena Olegovna, sa belle-mère. Elle permit à la jeune veuve et à l’enfant de vivre dans son grand appartement. Après la mort de la vieille femme, la propriété passa à Valentina Vladimirovna.
La femme boucla sa ceinture, inséra la clé et démarra le moteur.
«Pas bien, mon fils, pas bien», fit entendre sa voix, adressée à un interlocuteur invisible, avec une note glacée de reproche. «Ce n’est pas digne d’un homme de se cacher derrière cette… Snezhana. Lâche, Artiom. Vraiment.»
Elle démarra en douceur. Les rues étaient presque désertes. Valentina Vladimirovna conduisait sans hâte, plongée dans ses pensées et ses souvenirs, passant en revue les possibilités pour la conversation à venir.
Quelques jours passèrent. Valentina Vladimirovna décida de rendre visite à sa petite-fille Elsa. La porte s’ouvrit aussitôt.
«Ravie de vous voir», dit l’hôtesse, essayant de cacher son anxiété.
«Bonjour, ma chère», répondit calmement l’ancienne belle-mère, effleurant sa joue d’un léger baiser. «Où est notre princesse ?»
«Dans sa chambre, en train de préparer ses affaires», murmura Lidia.
«A-t-elle encore mis le désordre ?» demanda Valentina Vladimirovna, en retirant ses chaussures et en entrant dans le salon.
La vue de la pièce la surprit : une douzaine de cartons à moitié remplis, des jouets et des vêtements éparpillés avaient transformé l’espace familier en un chaos.
«Deux semaines», dit Lidia d’une voix morte, prenant un livre de l’étagère et le mettant mécaniquement dans un carton.
«Tu sais quoi», dit l’ancienne belle-mère en s’approchant, prenant le livre et le remettant fermement sur l’étagère, «on fait une pause pour quelques jours, d’accord ? Pousse les cartons dans un coin. Je n’ai pas encore parlé à mon fils. Ses “voyages d’affaires” se sont avérés… imprévisiblement longs.»
«Mmm», murmura Lidia, désemparée, fixant le chaos.
«Alors, où est ma petite ? Elsie !» appela la grand-mère, et une petite silhouette sortit de la chambre.
«Mamie !» cria la fillette, sautant dans ses bras.
«Oh, ma beauté ! Ma chérie, mon petit soleil d’ambre !» s’exclama Valentina Vladimirovna, serrant sa petite-fille dans ses bras.
«Mamie, mamie, mamie !» gazouillait la fillette, blottie tout contre elle.
«Alors, on va au parc ? On montre aux feuilles quel artiste tu es ?» proposa l’ancienne belle-mère en tenant Elsa délicatement.
«Ah… euh…» Lidia jeta un coup d’œil aux cartons, incapable de trouver ses mots. Son regard oscillait entre les affaires et son ancienne belle-mère, plein d’une question muette.
«Jusqu’à la fin de la semaine», déclara Valentina Vladimirovna doucement mais avec une fermeté indiscutable. «Accorde-moi ces jours.»
«D’accord», souffla Lidia avec soulagement et alla s’habiller. Ses gestes étaient encore hésitants, mais une fragile lueur d’espoir était apparue.
Quelques jours plus tard. La lumière dorée de l’automne éclairait doucement le hall d’un restaurant chic quand Valentina Vladimirovna franchit le seuil. L’élégante femme aperçut aussitôt son fils Artiom à une table près de la fenêtre. À ses côtés était assise une jeune fille.
Valentina Vladimirovna s’assit, s’adressant à Artiom :
«Artiom. Je comptais sur une conversation privée», dit-elle d’une voix basse. «Tu veux m’expliquer… la présence de cette personne ?»
«Maman, voici Snezhana. Ma fiancée», répondit son fils, fronçant légèrement les sourcils.
«Comme c’est touchant. Cependant, mon invitation était pour toi seul», dit la mère, mécontente. «Pas pour exposer des amourettes passagères.»
Snezhana ressentit un frisson d’hostilité.
«Peut-être devrais-je partir ?» proposa doucement la jeune fille.
« Non », répliqua Artyom sèchement, puis, regardant sa mère, ajouta avec défi : « Je n’ai aucun secret pour Snezhana. Elle le saura de toute façon. »
« Je vois. Eh bien, qu’elle reste alors. Plus tôt tu verras tout le charme de ton choix », déclara Valentina Vladimirovna d’un ton froid, son regard glissant sur Snezhana comme si elle évaluait une babiole bon marché.
Les paupières de Snezhana frémirent. Elle sentit le sang quitter son visage.
« Donc, mon fils », commença Valentina Vladimirovna, ajustant son collier de perles d’un geste habitué, « le sujet de notre conversation est l’appartement. Ton… ambitieux projet d’expulser Lidia. »
« C’est déjà réglé », répondit Artyom en s’appuyant sur sa chaise, tentant de paraître détendu, bien que la tension fût visible dans chaque muscle. « Il n’y a rien à discuter. »
« Tu te trompes, mon cher », répliqua-t-elle calmement. « C’est ‘réglé’ quand toutes les parties sont d’accord. Et je ne le suis pas. »
« J’ai besoin de cet appartement. Je vais épouser Snezhana et nous y vivrons », insista l’homme, la voix montant.
« Non, vous n’y vivrez pas. Et voici pourquoi », Valentina Vladimirovna se tourna avec aisance vers Snezhana, sa voix devenant doucement caustique. « Toi, ma chère, tu pourrais vouloir te boucher les oreilles ou repoudrer ton petit nez. Sinon tu risques d’entendre quelque chose qui pourrait refroidir ton… ravissement naïf. »
« Assieds-toi », dit Artyom d’une voix dure, posant sa main sur l’épaule de la jeune fille, plus comme un geste possessif que réconfortant.
« Je voulais simplement ménager les nerfs de cette jeune créature », répliqua la mère avec une légère perplexité, comme si sa gentillesse n’avait pas été appréciée.
« Lidia partira », souffla Artyom, tentant de reprendre le contrôle. « Je le lui ai déjà dit. »
« Permets-moi de te rappeler, jeune homme », la voix de sa mère se fit d’acier, « que l’appartement où vivent actuellement Lidia et ma petite-fille est, légalement, à moi. Comme celui où j’habite. »
« Maman, c’est une fiction ! Une formalité ! » objecta son fils. « Je l’ai mise à ton nom parce que— »
« Parce que tu préférais esquiver les impôts. Voilà la source de tous tes ‘problèmes’ actuels », coupa-t-elle, mimant des guillemets avec ses doigts élégants. « Et tu as aussi acheté l’appartement de Lidia. Tu l’as mis à mon nom, puis plus tard, quand cela t’a arrangé, tu m’as demandé de te le rétrocéder. Mais la taxe sur la donation ? Tu as oublié de la payer. Un oubli bien commode. »
« Maman, mêle-toi de tes affaires », la voix d’Artyom devint tranchante. « Ce ne sont pas tes affaires. »
« Permets-moi de te rappeler, mon cher fils », dit-elle doucement, comme si elle lui rendait service, « que je suis l’unique fondatrice de tes deux sociétés. Sur le papier. Ce même papier que tu aimes ignorer quand il ne t’arrange pas. »
« Maman, quoi ? » Les yeux d’Artyom s’écarquillèrent d’incompréhension sincère. « Ce n’est qu’une formalité— »
« J’ai examiné les documents. À fond. J’ai comparé les revenus déclarés aux flux de trésorerie réels. L’écart, Artyom », elle se pencha en avant, « est d’au moins vingt fois. Vingt. Ce n’est pas une erreur de comptable. C’est un schéma. »
« Tu as fait les calculs ? » Le visage d’Artyom pâlit soudainement.
« En tant que fondatrice, j’ai accès à toute la comptabilité. Je vois où va l’argent. Ce qui me surprend, ce ne sont pas même les montants », secoua-t-elle la tête comme un mentor déçu, « mais le culot avec lequel tu contrefais ma signature sur les ordres de paiement. D’ailleurs, assez maladroitement. »
« Le fait que tu sois la fondatrice—ce n’est qu’une fic— » commença-t-il, mais la femme n’en put plus et frappa la table du plat de la main si fort que la vaisselle trembla.
« Silence ! » Sa voix claqua comme un fouet. « Encore un mot à propos de ‘fiction’, et tu es viré. Effectif dès aujourd’hui. Compris ? Pas ‘fictivement’, mais bien littéralement. »
« Quoi ?! » Le visage d’Artyom devint cramoisi ; les veines de son cou saillirent, tandis que Snezhana se ratatinait, encore plus pâle.
« Mes sociétés te nourrissent. Je connais tes vrais revenus, et la somme modeste que tu verses à Lidia pour subvenir aux besoins de ma petite-fille. Ma proposition », elle articula chaque mot, « est très simple : tu signes immédiatement un acte de donation à Lidia pour cet appartement. Et à partir du mois prochain, tu quadruples la pension alimentaire. Une vraie pension, correspondant à ton revenu réel. Sinon… »
« Sinon quoi ? » demanda son fils entre ses dents serrées.
« Option une », dit Valentina Vladimirovna avec un calme glacial, « en tant que seule fondatrice, je te licencie sans indemnité. Avec toutes les conséquences pour ton image et ton historique de crédit. Option deux : cette pile de tes ‘créations’ part aux autorités fiscales et à la police. À toi de choisir. Tu as… jusqu’à demain. »
Artyom s’adossa à sa chaise. Il comprit soudain la profondeur du piège qu’il s’était tendu, comptant sur l’indulgence maternelle éternelle. Sa mère ne s’était jamais opposée ouvertement à lui auparavant, préférant les allusions.
« Artyom », murmura Snezhana d’une voix tremblante, presque inaudible.
« Tais-toi », dit-il sèchement en se détournant.
Sans se presser, Valentina Vladimirovna sortit un dossier plié de son sac à main, le posa sur la table et posa sa main dessus, tambourinant ses ongles rouges sur le carton.
« Il y en a assez ici pour susciter l’intérêt le plus vif des autorités compétentes », dit-elle en regardant son fils droit dans les yeux.
Le regard d’Artyom devint vitreux, dénué de sens. Trahison ? Par sa propre mère ? Il ne l’avait pas prévu dans ses calculs.
La femme rangea le dossier et se leva.
« Merci pour la rencontre, Artyom », dit-elle poliment, comme si elle concluait un rendez-vous d’affaires. « Et… bonne chance avec l’immobilier. »
Elle partit calmement.
Quelques jours passèrent. Par habitude, Valentina Vladimirovna s’approcha de la porte familière et sonna. Du fond de l’appartement, elle entendit le cri joyeux de sa petite-fille.
« Ma petite ! » Un sourire se dessina sur les lèvres de la femme malgré elle.
Son ex-belle-fille, Lidia, ouvrit la porte. Son visage était fatigué, mais elle tenta de sourire en la laissant entrer.
« Mamie ! Mamie ! Mamie ! » La petite fille aux boucles dorées se jeta au cou de Valentina Vladimirovna telle une tornade.
« Ma chérie, mon soleil ! » Prenant Elsa dans ses bras, Valentina Vladimirovna la couvrit de baisers, respirant le doux parfum propre des cheveux d’un enfant. « Oh, comme tu as grandi—tu es une vraie guerrière ! »
« On va se promener, Mamie ? » demanda Elsa, déjà en train de se dégager de l’étreinte.
« Bien sûr ! C’est exactement pour ça que je suis venue », confirma la grand-mère. « Mais d’abord, il faut s’habiller pour le temps, pas comme hier—en petite robe alors que le vent pouvait t’emporter. »
« Oui ! Oui ! Oui ! » cria la fillette en sautant et en courant vers le couloir.
Valentina Vladimirovna se tourna vers Lidia. Son regard attentif remarqua aussitôt les cernes profondes sous les yeux de la jeune femme et sa pâleur anormale.
« Alors, Lidochka ? L’humeur s’améliore ou tu es toujours en ‘mode survie du lundi’ ? » demanda-t-elle gentiment, avec une légère ironie à peine perceptible.
« Nul », répondit Lidia en écartant les mains dans un geste d’impuissance. « Honnêtement, plus proche du ‘fond de la fosse des Mariannes’. »
« Ouh là », traîna l’ex-belle-mère, entrant dans le salon derrière Lidia. Le spectacle était décourageant. Presque toutes les armoires bâillaient vides ; des cartons et des sacs étaient empilés le long des murs ; des tas d’objets jonchaient le sol de façon chaotique. Des rayons de lumière poussiéreux passant par les rideaux ne faisaient qu’accentuer l’ampleur de la dévastation. « Sacré ménage ! J’espère que ce n’est pas une collection d’espoirs vains pour une vie de famille heureuse ? Je m’attendais à du désordre, mais pas à ce point. »
« Moi aussi, je suis sous le choc », soupira Lidia en se passant une main sur le front. « On dirait que je n’ai pas vécu ici sept ans, mais que j’ai amassé des bricoles pour un musée de l’absurde. Chaque recoin témoin de la stupidité de quelqu’un. »
« La stupidité de qui en particulier ? » demanda l’ex-belle-mère, sa voix calme mais empreinte d’un sous-entendu évident.
« Oh, ne me fais pas dire ce qui est évident », fit Lidia d’un geste de la main. « Mais est-ce que je fais bien de trier tout ça ? Je n’en sais rien. Je me sens comme Sisyphe, sauf que le rocher, c’est ses vieilles cravates et mes illusions. »
« Sisyphe, ma chère, savait au moins pourquoi il roulait son rocher », observa sèchement l’ex-belle-mère. « Toi, tu fais de la place pour du nouveau—ou, au moins, pour de l’air. C’est déjà un accomplissement. »
« Je vais habiller Elsa maintenant, sinon elle va mettre ses bottes sur ses mains par erreur », s’empressa Lidia, se dirigeant vers le couloir.
« Attends une minute, Lida », l’arrêta Valentina Vladimirovna doucement mais fermement. Elle ouvrit un sac à main élégant et sortit des feuilles de papier soigneusement pliées. « Tiens. Je pense qu’il est temps que tu voies ça. Ainsi, tes illusions s’évaporeront enfin et laisseront place au bon sens. »
Elle remit les documents à son ancienne belle-fille et alla aider sa petite-fille, laissant Lidia seule avec les papiers.
Lidia prit les feuilles machinalement. Au début, ses yeux glissaient sur le texte sans comprendre. Puis ils s’arrêtèrent. Elle relut. Le sang quitta son visage. Ses doigts serrèrent le papier jusqu’à le froisser. Malgré tous ses efforts pour se retenir, des larmes coulèrent sur ses joues. Silencieusement, comme dans un rêve, elle s’approcha de son ancienne belle-mère, qui était en train de fermer la veste d’Elsa. Elle la serra fort, pressant son visage contre son épaule, et murmura entrecoupée de phrases :
« Maman… Merci… Merci beaucoup… Je… je ne savais pas… J’étais aveugle… »
« Maman ? » demanda Elsa, levant ses grands yeux bruns avec surprise, regardant de sa mère à sa grand-mère. « Mamie est maman ? »
« Oui, ma fille intelligente », répondit Lidia en essuyant ses larmes du revers de la main et en se serrant encore plus fort contre son ex-belle-mère. « Mamie est aussi une maman. La plus fiable. »
« Je ne laisserai personne faire de mal à ma petite-fille », dit Valentina Vladimirovna à voix basse mais très distinctement, caressant doucement le dos de son ancienne belle-fille. « Ni à sa mère – surtout pas. Personne n’a le droit de détruire vos vies par leur méchanceté. Ces papiers en sont simplement la preuve. Maintenant tu es armée. »
« Merci », souffla Lidia en prenant une profonde inspiration, essayant de riprendre ses esprits. « Juste… merci. Pour tout. »
« Alors, l’équipe de libération est-elle prête pour une sortie ? » demanda vivement l’ancienne belle-mère, dissipant l’atmosphère pesante. « Le soleil brille, la brise est fraîche – conditions idéales pour une promenade stratégique et une glace tactique ? »
Elsa s’écria aussitôt :
« Hourra ! Glace ! »
Souriant à travers ses larmes, Lidia acquiesça. Elle alla vers une des boîtes, l’ouvrit et sortit un ours en peluche usé mais propre – le fidèle compagnon d’Elsa qui avait survécu à toutes les tempêtes. En le regardant, elle dit soudain d’un sourire un peu amer :
« Tu sais, maman, cet ours est le seul “homme” dans la maison qui ne m’a jamais trahie ou menti. Un fidèle cavalier en peluche. »
« Un compagnon précieux », rétorqua l’ancienne belle-mère avec une pointe de sarcasme. « Garde-le bien. L’expérience montre que la fidélité des peluches vaut mieux que celle de bien des gens. »
Lidia posa l’ours sur une étagère vide. Un rayon de soleil, passant à travers le rideau de dentelle, tomba directement sur son museau bienveillant, l’illuminant comme pour souligner : voici – le symbole d’une chaleur authentique et sincère.