— Maman, je peux entrer ? Je dois te parler, — Natalia se tenait sur le seuil de l’appartement de ses parents, serrant un grand sac contre sa poitrine.
— Entre, mais enlève bien tes chaussures, j’ai lavé le sol, — sa mère s’écarta pour la laisser entrer. — Papa est là, il lit le journal.
L’appartement sentait la pomme de terre frite et les boulettes de viande. Fedor, le petit frère, devait bientôt rentrer de son jogging, et leur mère préparait toujours ses plats préférés.
Natalia entra dans la pièce, essoufflée, et s’affala sur le canapé. Son ventre se voyait déjà sous la robe ample.
— Est-ce que tes jambes enflent encore ? — demanda son père en posant le journal. — Peut-être devrais-tu aller voir un médecin ?
— Ça va, papa. Ce n’est pas la première fois, — Natalia ajusta l’oreiller derrière son dos. — Écoute, voilà ce dont je voulais discuter… — elle hésita. — J’ai eu une idée. Concernant l’appartement.
— Quel appartement ? — sa mère venait d’entrer avec une tasse de thé pour sa fille.
— Le vôtre, — Natalia but une gorgée de thé chaud. — Regarde, il y a assez de place ici pour toi et Fedya, non ? Une chambre pour lui, une pour toi. Si vous vendiez le deux-pièces et achetiez un une-pièce…
— Et te donner la différence ? — lança une voix moqueuse depuis l’entrée. Fedor était appuyé contre le chambranle, encore en veste de travail avec le logo de la société de transport. — Je vois que tu ne perds pas de temps, soeurette.
— Fedya, tu es déjà rentré ? — sa mère s’affaira. — Je vais te réchauffer à manger…
— Plus tard, — il l’interrompit d’un geste, sans quitter sa sœur des yeux. — D’abord, écoutons quelles idées on a ici.
— Fedya, pourquoi tu t’énerves tout de suite ? — Natalia grimaça. — Je suis juste pratique. Tu serais très bien dans un une-pièce…
— Bien pour qui ? — il entra dans la pièce et jeta son gros sac de routier dans un coin avec fracas. — Moi et nos parents dans un une-pièce ? Ou bien toi avec notre argent ?
— Fils, ne crie pas comme ça, — leur père essaya de le calmer. — Discutons-en tranquillement.
— De quoi parler ? — Fedor se mit à faire les cent pas. — Il y a cinq ans, on a vendu la datcha et on lui a tout donné. Maintenant, c’est aussi l’appartement ? Franchement, vous avez acheté un appartement à la fille aînée ? Alors, allez vivre chez elle, — décréta Fedor à ses parents.
— Je vais avoir mon troisième enfant ! — Natalia haussa aussi la voix. — On a besoin de plus de place ! Même le trois-pièces est déjà trop petit !
— Et moi, qu’est-ce que je fais ? — Fedor se tourna vers sa sœur. — J’ai trente-deux ans et je n’ai toujours pas mon propre logement parce que tout l’argent de la famille est allé pour toi ! Pour ton trois-pièces !
— C’est vrai, — ricana Natalia. — Parce que moi, j’ai accompli quelque chose dans la vie. J’ai un mari digne, une entreprise, des enfants, un appartement…
— Un mari digne ? — Fedor éclata de rire. — Celui qui ferme boutique sur boutique ? Toute la ville sait déjà que ton Pavel est endetté jusqu’au cou.
Natalia pâlit :
— Mais de quoi tu parles ?
— Oh, ne fais pas l’innocente, soeurette. Je suis chauffeur routier, je parcours toute la région. Tu sais combien de rumeurs circulent ? Dans la ville d’à côté, deux magasins sont déjà fermés, ici trois crèvent la gueule ouverte. Les fournisseurs ne livrent plus parce qu’il n’a pas payé les anciennes commandes. C’est pour ça que tu veux vraiment l’argent des parents ?
Un lourd silence tomba dans la pièce. Leur mère regardait sa fille puis son fils, alarmée.
— Natasha, dis-moi que ce n’est pas vrai. Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ?
Natalia s’effondra sur le canapé :
— Je ne voulais pas vous le dire… Pavel a vraiment des soucis. Graves. Les magasins ne sont plus rentables, deux ont déjà dû fermer. Les fournisseurs réclament leur argent. Si on ne trouve pas l’argent rapidement…
— Et tu as décidé de laisser nos parents sans logement ? — Fedor secoua la tête. — Pour qu’on s’entasse dans un une-pièce pendant que tu rembourses les dettes de ton mari ?
— Qu’est-ce que je suis censée faire ? — s’énerva Natalia, les yeux rougis. — J’ai deux petits ! Le troisième arrive ! On risque de tout perdre !
— Alors règle tes problèmes toi-même ! — aboya Fedor. — Arrête de vivre aux crochets de nos parents ! Ils t’ont tout donné toute ta vie — ils ont vendu la datcha, remis toutes leurs économies ! Et maintenant tu veux prendre la dernière chose qu’ils ont !
— Tu es juste jaloux ! — Natalia se leva d’un bond, manquant de renverser la tasse. — Jaloux parce que j’ai réussi, que j’ai épousé un homme bien, pas comme toi… Tu es quoi, toi ? Un chauffeur !
— Ah oui, tu as « réussi », — ricana Fedor. — Tellement que tu veux maintenant dépouiller nos parents. Je te le dis : pourquoi tu ne les prends pas chez toi ? Puisque tu as eu tout — la datcha, l’argent — laisse-les vivre avec toi !
— Quoi ? — Natalia recula. — Non ! J’ai ma propre famille, des petits enfants…
— Ah, alors tu peux leur prendre, mais tu ne peux pas les aider ? Tout ce que tu sais faire, c’est tirer et tirer encore ?
— Tu ne comprends rien ! — Natalia attrapa son sac, les mains tremblantes. — On est dans un sale pétrin… Pavel pourrait tout perdre !
— Et nous, on devrait se retrouver à la rue ? — Fedor fit un pas vers sa sœur. — Sors. Arrête de soutirer nos parents. Règle tes problèmes toi-même.
Natalia sortit en courant, claquant la porte si fort que la vitrine en trembla. Leur mère s’affaissa sur une chaise et se couvrit le visage de ses mains :
— Pourquoi as-tu dû parler comme ça à ta sœur ? Elle est enceinte…
— Et comment veux-tu que je lui parle ? — Fedor s’assit en face d’elle et se massa la nuque, épuisé. Tout son corps lui faisait mal à cause du long trajet. — Tu le vois : elle se fiche de toi. Elle veut juste te soutirer de l’argent.
— Mais elle est vraiment dans une sale situation…
— Et nous alors ? — il regarda autour de l’ancien appartement aux papiers peints qui se décollaient par endroits et à la peinture écaillée sur les fenêtres. — Papa part à la retraite dans un an. Maman, ta tension va et vient. Et elle veut que tu partes vivre dans un F1, loin de la clinique…
— Peut-être qu’elle va se ressaisir, — dit leur père à voix basse.
Mais Natalia ne revint pas. Une semaine passa sans qu’on ait de ses nouvelles. Leur mère tenta d’appeler — sa fille refusa les appels. Puis, quelque chose d’inattendu se produisit : Pavel arriva.
Fedor se préparait à partir travailler — il devait commencer un nouveau trajet. On sonna à la porte. C’était le mari de sa sœur, debout, maigre, en costume froissé, le regard vide.
— Je peux entrer ? — sa voix était rauque et lasse. — J’ai besoin de parler.
Sa mère conduisit son gendre à la cuisine en silence. Fedor allait partir, mais son père l’arrêta :
— Assieds-toi, fiston. Écoute. Ça concerne toute la famille.
Pavel garda longtemps le silence, faisant tourner une tasse de thé froide dans ses mains. Puis il parla :
— Je suis venu m’excuser. Pour moi, pour Natalia. On n’aurait pas dû vous mêler à tout ça.
— Qu’est-ce qui s’est passé ? — demanda sa mère doucement.
— C’est fini. L’entreprise est morte, — il esquissa un sourire amer. — Hier, on a fermé le dernier magasin. Les créanciers sont venus et ont pris le stock, le matériel, la voiture. Je pensais que je m’en sortirais. J’ai emprunté sur emprunté… Natasha croyait en moi, c’est pour ça qu’elle est venue vous voir. Elle pensait que si vous vendiez l’appartement…
— Tu as pensé à nos parents ? À demander à des retraités leur dernière chose ? — Fedor ne put se retenir.
— Tu as raison, — Pavel releva la tête. — Absolument raison. Je me suis emballé. J’ai voulu jouer au businessman et j’ai accumulé les dettes. Et dès que tout a commencé à s’effondrer, je n’arrivais plus à réfléchir. Maintenant, j’ai honte de vous regarder en face.
— Et Natasha ? — demanda leur mère, inquiète.
— Elle pleure tout le temps. Elle dit qu’elle ne sait pas comment continuer. Elle a trop honte de venir vous voir après cette dispute. Vous savez comme elle est fière…
— Mais vous arrivez à tenir le coup au moins ? Les enfants sont petits…
— On fait de notre mieux, — Pavel hocha la tête. — J’ai trouvé un emploi d’expéditeur, dans une entreprise de gros. Natalia a trouvé aussi — elle sera administratrice dans un centre commercial, après son congé maternité. On vivra comme tout le monde. Simplement… — il hésita, — pardon, vraiment. On n’aurait pas dû vous mêler à tout ça.
Quand Pavel est parti, un lourd silence s’est installé dans la cuisine. Fedor restait assis à regarder par la fenêtre la cour grise d’automne. Les pensées à propos de sa sœur tournaient dans sa tête. Comment elle avait changé au fil des ans — d’une fille joyeuse en une épouse riche et snob. Et maintenant…
— Tu sais, mon fils, — dit soudainement leur père. — Tu as bien fait de ne pas nous laisser vendre l’appartement. On a trop gâté Natasha, on lui a tout pardonné. Et elle…
Un mois plus tard, Natalia réapparut sur le pas de la porte. Plus maigre, son ventre bien rond, dans une robe simple, sans ses bijoux ou maquillage habituels. Elle s’assit directement dans l’entrée et éclata en sanglots :
— Pardonnez-moi. Je suis vraiment une… Vous avez tant fait pour moi, et moi…
Leur mère se précipita vers elle :
— Ça suffit maintenant. Tu t’en sortiras, d’une façon ou d’une autre.
Fedor regardait sa sœur et ne la reconnaissait pas — où était passée cette femme fière ? Elle était là, en pleurs, sans maquillage, avec des chaussures usées.
— Très bien, — dit-il enfin. — On oublie tout. À partir de maintenant tu vis comme tout le monde, sans te donner de l’importance.
— Merci, — Natalia leva les yeux en larmes. — De ne pas avoir laissé vendre l’appartement à l’époque. Tu avais raison — il faut se débrouiller nous-mêmes.
Ce soir-là, ils restèrent longtemps assis dans la cuisine. Natalia raconta comment tout s’était effondré — d’abord un magasin qui a fermé, puis le deuxième. Comment Pavel courait partout en ville pour trouver de l’argent. Comment elle restait éveillée la nuit, à se demander quoi faire ensuite.
— Tu sais, — dit-elle à son frère. — Je croyais vraiment qu’on était meilleurs que les autres. Qu’avec de l’argent, on était différents. Et maintenant… Pavel livre du fret et moi je vais bientôt travailler dans un centre commercial. Comme tout le monde.
— Tant mieux, — acquiesça Fedor. — Il n’y a rien de mal à ça. Moi aussi je travaille dur — et je ne me plains pas.
Une année passa. Natalia eut son troisième enfant — un garçon. Pavel travaillait comme livreur, absent toute la journée, mais il rentrait toujours avec des provisions. Natalia trouva un emploi de rédactrice à distance, apprit vite et reçut même un bonus pour le premier trimestre.
Un soir, Fedor passa chez sa sœur après avoir couru. Natalia s’affairait avec les enfants dans la cuisine :
— Oh, petit frère ! Entre, je vais te servir de la soupe.
— J’en ai pour une minute. Pour les petits — il sortit un sac de bonbons et de jouets de son sac de sport.
Les enfants plus âgés poussèrent des cris de joie et coururent vers leur oncle. Natalia sourit :
— Tu les gâtes toujours.
— Pourquoi pas ? — Fedor lança son neveu en l’air. — Tes garçons grandissent très bien.
Plus tard, quand les enfants furent partis dans leur chambre, Natalia servit du thé à son frère :
— Dis, je voulais justement te demander. Tu connais l’entreprise TransOil ? Ils proposent un poste à Pavel là-bas, le salaire est meilleur.
— Une boîte sérieuse, — acquiesça Fedor. — Je travaille souvent avec eux. Ils paient à l’heure.
— C’est ce que je lui dis — accepte. Mais il a peur de changer quoi que ce soit.
— Après avoir eu sa propre entreprise ? Je comprends. Mais là-bas ils paient vraiment bien.
Natalia resta silencieuse un moment, puis dit :
— Tu sais, je suis passée récemment devant nos anciens magasins. Il y a maintenant une chaîne de pharmacies à la place. Et tu sais, ça ne m’a même pas rendue triste. Comme si tout ça appartenait à une autre vie.
— Oui, — Fedor but une gorgée de thé. — Tu vis très bien maintenant. Tu as du travail, les enfants grandissent.
Le lendemain, Fedor passa chez ses parents. Son père lisait le journal, sa mère s’occupait des semis sur le rebord de la fenêtre.
— Fedya, assieds-toi, — dit son père en posant le journal. — Ta mère et moi, on en a discuté…
— Papa, va droit au but.
— Bref, on a décidé de te donner un peu d’argent. Pour l’apport du prêt immobilier. On a un peu économisé.
— Quoi ? — Fedor faillit bondir. — Quel argent ? Vous en avez besoin vous-mêmes…
— Ne discute pas avec ton père, — intervint la mère. — On voit bien que tu économises depuis longtemps. Et ils viennent de nous augmenter la retraite…
— Hors de question, — secoua la tête Fedor. — Je vais me débrouiller tout seul. Gardez votre argent.
— Nous savons comment tu te “débrouilles”, — grogna son père. — Tu prends des tournées supplémentaires et tu t’épuise. Prends-le, ne discute pas. Tu as toujours été notre pilier.
Fedor voulait refuser, mais il se dit — vraiment, combien de temps pouvait-il continuer à passer d’une location à l’autre ? Et il accepta.
Deux semaines plus tard, il trouva un studio convenable. Pas au centre-ville, bien sûr, mais près du travail. Ses parents l’aidèrent pour l’acompte ; le reste était une hypothèque.
— Eh bien, maintenant tu as ton propre chez-toi, — dit sa mère en l’aidant à déménager. — Fini de passer d’une location à l’autre…
— Tout va bien, maman. Je m’en suis débrouillé.
Natalia est venue aider aussi. Elle apporta des rideaux et des casseroles :
— C’est de la part de Pavel et moi. C’est une pendaison de crémaillère, après tout.
— J’ai tout ce qu’il me faut.
— Prends-les, prends-les, — elle commença à ranger la vaisselle dans les placards. — Tu sais, j’y ai pensé… Tu as eu raison de me crier dessus ce jour-là. Je m’étais vraiment crue tout permis. Toujours à réclamer, réclamer…
— C’est oublié, — fit un geste Fedor. — L’important, c’est que tu comprennes maintenant.
Ce soir-là, après le départ de tout le monde, il s’assit dans la cuisine de son nouvel appartement. La ville murmurait derrière la fenêtre, la bouilloire sifflait sur la cuisinière. Fedor sourit — imagine donc, tout s’est bien terminé. Il avait acheté un appartement, s’était réconcilié avec sa sœur. Et surtout — ses parents gardaient leur deux-pièces.
Maintenant il rendait visite à ses parents le week-end — il amenait de la nourriture, aidait à la maison. Sa mère essayait toujours de lui donner des boulettes de viande en partant :
— Prends-les, mon fils. Je sais que tu ne cuisines pas pour toi.
— Je mange très bien, maman.
— Prends-les, prends-les, — elle lui a mis le contenant dans les mains. — Tu es mon unique.
De quoi d’autre les parents ont-ils besoin ? Les enfants sont proches. Tout s’est arrangé avec Natalia et Fedor a eu son propre logement. La vie reprenait peu à peu son cours.