Fille, tu te rends compte de ce que tu as fait ?!” cria Semen en agitant une louche. “Soupe par terre, client éclaboussé, et toi tu restes là comme une statue !”
Alyona regarda la tache sombre sur le costume coûteux de l’homme et sentit son ventre se nouer. C’était la fin de son travail. Six mois d’efforts — et tout pour rien. Maintenant, cet homme riche allait faire une scène, demander une compensation, et elle serait renvoyée sans indemnité.
« S’il vous plaît, je suis désolée… Je vais nettoyer tout de suite, » balbutia-t-elle en attrapant des serviettes sur la table.
L’homme leva la main pour l’arrêter :
« Attendez. C’est de ma faute. Je me suis retourné soudainement et je me suis distrait à cause d’un appel téléphonique. »
Alyona resta figée. En deux ans de travail comme serveuse, elle avait tout entendu, mais un client qui s’excuse auprès d’elle — cela n’était jamais arrivé.
« Non, c’est moi qui ai été maladroite… » murmura-t-elle.
« Ne vous inquiétez pas. Le costume peut être nettoyé. Mais vous vous êtes brûlée ? »
Elle secoua la tête, n’arrivant toujours pas à croire ce qui se passait. L’homme avait environ quarante-cinq ans, les cheveux grisonnants, des lunettes. Il parlait calmement, sans le ton faux et poli habituel des clients riches.
« Alors, je vais me changer, et tu apportes une autre soupe. Mais fais attention cette fois, » dit-il avec un léger sourire.
Igor, l’administrateur de la salle, apparut de nulle part.
« Monsieur Sokolov, désolé pour l’incident ! Nous allons bien sûr vous dédommager pour le costume… »
« Igor Petrovitch, ce n’est pas nécessaire. Tout va bien. »
Alyona apporta une nouvelle portion de soupe, les mains encore tremblantes. Sokolov mangeait lentement, lui lançant parfois un regard pensif.
« Comment tu t’appelles ? »
« Alyona. »
« Depuis combien de temps travailles-tu ici ? »
« Six mois. »
« Tu aimes ? »
Elle haussa les épaules. Que dire ? Un travail reste un travail. Le salaire ça va, et l’équipe, c’est une question de chance.
« Et tu travaillais où avant ? »
La question était facile, mais Alyona se crispa intérieurement. Les hommes riches ne demandent pas par hasard le passé des serveuses.
« Dans un autre café, » répondit-elle sèchement.
Sokolov acquiesça et ne demanda rien de plus. Il paya, laissa un généreux pourboire et repartit.
« T’as eu de la chance, » grommela Semen. « Si j’avais eu un client comme ça dans ma jeunesse, je serais déjà à la retraite. »
Une semaine plus tard, Sokolov revint au restaurant. Il prit la même table et demanda à être servi par Alyona.
« Comment ça va ? » demanda-t-il lorsqu’elle apporta la carte.
« Bien. »
« Où habites-tu ? »
« Je loue une chambre. »
« Seule ? »
Alyona posa la carte un peu brusquement.
« Et alors ? »
Sokolov leva les mains en signe d’apaisement :
« Désolé, je ne voulais pas être indiscret. Tu me rappelles simplement quelqu’un. »
« Qui ? »
« Ma sœur. Elle était indépendante à ton âge aussi. »
Alyona sentit quelque chose se serrer en elle. « Était » — donc elle n’est plus en vie.
« Elle travaille quelque part ? »
« Non, » Sokolov hésita. « Elle est partie depuis longtemps. »
Leur conversation fut interrompue par un autre client demandant l’addition. Quand Alyona revint, Sokolov terminait sa salade.
« Je peux venir souvent ici ? » demanda-t-il. « J’aime bien cet endroit. »
« Bien sûr, c’est un lieu public. »
« Et si je demande à être toujours servi par toi ? »
Alyona haussa les épaules. Le client a toujours raison, surtout quand il paie bien.
Sokolov commença à venir deux fois par semaine. Il commandait toujours la même chose : soupe, salade, plat principal. Il mangeait lentement, parlait parfois doucement au téléphone. Le visiteur parfait.
Peu à peu, il commença à raconter sa vie. Propriétaire d’une chaîne de magasins de bricolage, il vit avec sa femme dans une maison en dehors de la ville. Ils n’ont pas d’enfants.
« D’où viens-tu ? » demanda-t-il un jour.
« De la ville, » répondit Alyona, évasive.
« Tes parents sont vivants ? »
« Non. »
« Ils sont partis depuis longtemps ? »
« Je ne m’en souviens pas. J’ai grandi à l’orphelinat. »
Sokolov s’arrêta, la cuillère arrêtée au-dessus de l’assiette.
« Lequel ? »
« Le quatorzième internat, rue Sadovaya. »
« D’accord. Quel âge as-tu ? »
« Vingt-deux. »
« Quand es-tu sortie de l’orphelinat ? »
« À dix-huit ans. D’abord ils m’ont donné un dortoir, ensuite j’ai loué toute seule. »
Sokolov arrêta de manger. Il la regarda étrangement, comme s’il la remarquait seulement maintenant.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Alyona.
« Non, tout va bien. C’est juste que… ma sœur aussi a grandi à l’orphelinat. »
« Pauvre d’elle. »
« Oui. J’avais vingt ans à l’époque, j’étudiais à l’université. Je ne pouvais pas l’accueillir — je vivais en dortoir, je survivais à peine avec une bourse. »
« Et après ? »
« Après, c’était trop tard. »
Il y avait tant de douleur dans sa voix qu’Alyona ne posa pas d’autres questions. Ce n’était pas à elle de raviver les souvenirs des autres.
La semaine suivante, Sokolov lui apporta un cadeau — une petite boîte soignée.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ouvre-la. »
À l’intérieur, il y avait des boucles d’oreilles en or — simples mais élégantes.
« Je ne peux pas accepter ça. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu’on ne se connaît presque pas. »
« Alyona, c’est juste une attention. Pas de conditions. »
« Pour quoi ? »
Il marqua une pause.
« Tu as des projets pour l’avenir ? »
« Quels projets ? Je travaille et j’épargne pour un appartement. »
« Tu voudrais changer de travail ? »
« Pour quoi ? »
« Il y a un poste de responsable dans un de mes magasins. Le salaire est trois fois plus élevé qu’ici. »
Alyona se recula de la table.
« Et je dois faire quelque chose pour ça ? »
« Travailler. Recevoir la marchandise, superviser les vendeurs, préparer des rapports. Tu apprendras tout. »
« Pourquoi moi ? »
« Parce que tu es responsable. Pas de plaintes depuis six mois, toujours polie avec les clients. Et parce que je veux aider. »
« Pourquoi ? »
Sokolov ôta ses lunettes, les essuya avec une serviette.
« Ma sœur a été envoyée à l’orphelinat à douze ans — nos parents sont morts dans un incendie. J’étais en troisième année d’université. Je pensais tenir quelques années, obtenir mon diplôme, trouver un bon travail et la prendre avec moi. »
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Elle est morte d’une pneumonie, un an avant mon diplôme. Je n’ai appris l’enterrement qu’un mois plus tard. »
Alyona resta silencieuse. L’histoire était touchante, mais quel rapport avec elle ?
« J’y ai pensé toute ma vie : si j’avais agi plus tôt, abandonné mes études, trouvé un travail quelque part… »
« Et alors ? Vous auriez survécu tous les deux, au lieu de galérer seuls ? »
« Peut-être. Mais elle serait en vie. »
« Tu ne peux pas le savoir. »
« Je le sais. Ils la traitaient mal là-bas. Si elle avait vécu avec moi… »
« Écoute, je suis vraiment désolée pour ta sœur. Mais je ne suis pas elle. »
« Je comprends. Mais laisse-moi au moins tenter de réparer quelque chose. »
Alyona prit la boîte avec les boucles d’oreilles.
« Je vais réfléchir au travail. Mais reprends-les. »
« Alyona, enfin ! C’est juste un cadeau, sans conditions. »
« C’est précisément pour ça que je ne l’accepte pas. »
À la maison, dans sa chambre louée, Alyona raconta tout à son amie Valentina, qui avait grandi avec elle à l’orphelinat.
« Je ne crois pas aux hommes riches et gentils », dit Valentina en croquant une pomme. « Ils veulent toujours quelque chose. »
« Il agit comme un ami plus âgé. Même comme un père. »
« Encore pire. Ça veut dire qu’il a des idées bizarres. »
« Arrête, Val. Dis pas de bêtises. »
« Alyona, on nous l’a répété quand on était petites : ne fais pas confiance aux adultes trop gentils. Tu te souviens de ce qui est arrivé à Natasha Krylova ? »
Elle s’en souvenait. Natasha était partie avec un homme qui lui avait promis monts et merveilles. Elle était revenue enceinte et couverte de bleus.
« Mais le salaire est vraiment bon… »
« Parle avec Igor. Il est expérimenté. »
Igor fut prudent face à la proposition :
« Alyona, les riches ne donnent rien pour rien. Il a forcément ses propres objectifs. »
« Quels objectifs ? »
« Je ne sais pas. Peut-être qu’il veut tromper sa femme. Peut-être qu’il cherche une fille de remplacement. Peut-être pire. »
« Il dit qu’il veut expier sa faute envers sa sœur. »
« Et tu le crois ? »
« Pourquoi pas ? Son histoire paraît crédible. »
« Tu es intelligente, Alyona. Mais tu ne comprends pas bien les gens. Tu attends trop. »
Mais une semaine plus tard, Alyona accepta. Pas pour l’argent, même si c’était important. Elle était juste fatiguée de porter des plateaux et de supporter les caprices des clients chaque jour.
Le magasin était en périphérie et vendait des matériaux de construction. Personnel : trois vendeurs, un manutentionnaire, une comptable et elle.
Sokolov l’a formée pendant une semaine. Il expliquait patiemment, répétait sans jamais se fâcher pour les erreurs.
« Tu as une bonne mémoire », dit-il. « Et tu sais créer des liens avec les gens. Je pense que tu t’en sortiras. »
Le premier mois fut difficile. Les vendeurs ne l’acceptaient pas — jeune, inexpérimentée et avec un protecteur. Mais Alyona n’avait pas l’habitude d’abandonner. Elle travaillait du matin au soir, étudiait les assortiments, mémorisait les prix, apprenait à traiter avec les fournisseurs.
Avec le temps, les choses se sont améliorées. Sokolov venait une fois par semaine — il vérifiait les documents, parlait au personnel. Il traitait Alyona avec gentillesse, mais sans familiarité.
« Comment ça va ? » demandait-il d’habitude.
« Ça va. Je commence à m’y faire. »
« Si quelque chose n’est pas clair, appelle. N’hésite pas. »
« D’accord. »
« Et le logement ? Tu loues encore une chambre ? »
« Pour l’instant. Mais je cherche déjà un appartement. »
« Peut-être que je peux t’aider ? Je connais quelques agents immobiliers. »
« Merci, je vais me débrouiller. »
Il acquiesça et n’insista pas.
Deux mois plus tard, Sokolov l’invita à dîner.
« Au restaurant ? » demanda Alyona, surprise.
« Non, à la maison. Ma femme cuisine très bien. Elle veut te rencontrer. »
Alyona hésita. C’était gênant de refuser à son patron, mais aller chez des inconnus lui semblait étrange.
« Ne t’inquiète pas », rit Sokolov. « Nous ne sommes pas effrayants. On veut juste discuter tranquillement. »
La maison des Sokolov était grande, avec un jardin et une piscine. Marina, sa femme, accueillit Alyona assez froidement.
« Marina », se présenta Alyona, en tendant la main.
Une belle femme soignée, mais son regard était froid.
« Entre, entre », dit-elle. « Boris m’a beaucoup parlé de toi. »
« J’espère en bien. »
« Certaines bonnes, d’autres non », sourit Marina, mais ses yeux restaient indifférents.
Pendant le dîner, Sokolov demanda à Alyona de parler du travail et de ses projets. Marina parlait à peine, se contentant de remarques piquantes de temps à autre.
« As-tu pensé à faire des études supérieures ? » demanda-t-elle.
« Oui, j’y ai pensé. Mais pas maintenant. »
« Je vois. Le travail est plus important. »
« Marich », la corrigea doucement son mari.
« Quoi ? Je suis juste curieuse. C’est rare de voir des gens devenir indépendants si tôt. »
« Dans les orphelinats, il faut grandir vite », répondit Alyona.
« Oui, bien sûr. Boris m’a parlé de ton… passé. »
Ce « passé » sonnait comme quelque chose de bas.
« Marina, on s’était mis d’accord », dit Sokolov plus fermement.
« Sur quoi ? Je n’ai rien dit de mal. Au contraire, j’admire ça. Tout le monde ne survivrait pas à de telles conditions. »
Alyona comprit : il était temps de partir.
« Merci pour le dîner. Je dois y aller. »
« Comment partir ? On vient juste de finir de manger ! » protesta Sokolov.
« Je dois me lever tôt demain. »
« Je t’accompagne. »
« Ce n’est pas nécessaire, j’y vais seule. »
Sur le chemin du retour, elle pensait à Marina. Elle ne l’avait manifestement pas acceptée. Et c’était logique : son mari s’était soudain intéressé à une jeune fille d’orphelinat, passant du temps et de l’argent pour elle. N’importe quelle femme serait inquiète.
Le lendemain, Sokolov appela.
« Alyona, désolé pour hier soir. Marina était de mauvaise humeur. »
« Ce n’est rien. »
« Non, ce n’est pas bien. Elle n’avait pas le droit de se comporter ainsi. »
« Je la comprends. Je m’inquiéterais aussi à sa place. »
« De quoi ? »
« Que son mari commence soudainement à aider une inconnue. »
Sokolov resta silencieux.
« Pour moi, tu n’es pas une étrangère. Tu es… spéciale. »
« Parce que je te rappelle ta sœur ? »
« Pas seulement pour ça. »
« Pourquoi alors ? »
« Parce que tu es forte. Tu n’as pas craqué, tu ne t’es pas plainte de ton sort, tu n’as pas perdu la foi. Tu avances toujours. »
« Il y en a beaucoup comme ça. »
« Plus que tu ne le crois. »
Un mois plus tard, ce que craignait Alyona arriva. Elle arriva au magasin et le personnel chuchotait.
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle.
« Rien de spécial », répondit Svetlana, la cheffe des ventes. « Hier, le patron a acheté un appartement. »
« Quel appartement ? »
« Un studio dans un nouvel immeuble, rue Rechnaya. Il paraît qu’il va le mettre à ton nom. »
Le cœur d’Alyona s’arrêta.
« Comment tu le sais ? »
« Mon gendre travaille dans l’immobilier. Il dit que les papiers sont presque prêts. »
Alyona attendit la pause déjeuner et appela Sokolov.
« On doit parler. »
« Bien sûr. Viens au bureau. »
« Mieux dans un café. »
« D’accord. Tu connais ‘Europa’ sur la rue Centrale ? J’y serai dans une demi-heure. »
Sokolov attendait déjà à la table.
« Quelque chose ne va pas au travail ? »
« Tu m’achètes un appartement ? »
Il ne le nia pas.
« Oui, c’est le cas. »
« Pourquoi ? »
« Je voulais t’aider. »
« Tu ne me dois rien. »
« Je sais. Mais c’est important pour moi de le faire. »
« Pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai fait pour vous ? »
Il enleva ses lunettes et se frotta les yeux.
« Elle s’appelait aussi Alyona. Elle avait un an de moins que toi quand elle est morte. Blonde, aux yeux gris, têtue. Comme toi. »
Alyona sentit un pincement au cœur.
« Et alors ? »
« Quand je t’ai vue, pendant une seconde, j’ai cru — c’était elle. Devenue adulte, mûrie, mais la même. »
« Boris Viktorovitch… »
« Attends. Je sais que c’est idiot. Que tu n’es pas elle. Mais j’avais besoin de savoir qu’au moins un enfant de l’orphelinat avait eu une vie normale. Que j’avais aidé quelqu’un. »
« Tu ne m’aides pas, tu t’aides toi-même. »
Il hocha la tête.
« Peut-être. Mais cela ne rend pas l’aide moins réelle. »
« Si. Parce que tu ne me vois pas, tu vois ta sœur morte. »
« Ce n’est pas vrai. »
« Si, c’est vrai. C’est pour ça que je ne peux pas accepter l’appartement. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne veux pas être un substitut pour qui que ce soit. Même pas un généreux. »
Sokolov resta longtemps silencieux.
« Et si j’offre l’appartement à quelqu’un d’autre — pas à toi ? »
« Alors je croirais que tu veux vraiment aider. »
« Donc, c’est une question de motifs ? »
« Il s’agit de ne pas être le souvenir de quelqu’un. »
Il se leva.
« Compris. Désolé de t’avoir fait perdre ton temps. »
« Ne sois pas en colère. Je suis reconnaissante pour le travail, pour ta confiance… »
« Pour quoi ? Pour t’avoir utilisée ? »
« Pour avoir essayé. »
Il partit, laissant de l’argent sur la table.
Le lendemain, Alyona remit sa démission. Elle la donna à la secrétaire.
« Merci de le transmettre. »
« Boris Viktorovitch vous appréciait beaucoup. »
« J’ai juste décidé de changer de voie. »
Ce soir-là, Sokolov appela.
« Alyona, ne prends pas de décisions hâtives. Pas à cause de notre conversation. »
« Ce n’est pas pour ça. Je viens de réaliser que je veux être cuisinière. »
« Vraiment ? »
« Absolument. »
Il resta silencieux.
« Alors bonne chance. »
« Merci. »
Igor l’accueillit avec joie.
« Alyonka ! Nous pensions que tu nous avais oubliés. »
« Je n’oublierais pas s’il y avait quelque chose à perdre, » rit-elle.
Semen prit son désir d’apprendre au sérieux.
« Tu as les bonnes mains. L’essentiel, c’est de ne pas te précipiter. »
Alyona s’inscrivit à des cours de cuisine. Elle travaillait comme serveuse, étudiait le soir, et s’exerçait à la maison la nuit.
Valentina goûtait ses plats.
« C’est bon. Mais pourquoi ? »
« Je ne veux dépendre de la pitié de personne. »
« De qui dépendais-tu ? »
Alyona raconta toute l’histoire.
« Tu es vraiment idiote, » secoua la tête son amie. « On t’offrait un appartement et tu as refusé. »
« Ce n’était pas un cadeau. Ils voulaient payer pour que je joue le rôle d’une sœur morte. »
« Et alors ? Un appartement, c’est un appartement. »
« Pour moi, ça compte. »
Six mois plus tard, Alyona travaillait déjà comme commis de cuisine. Le salaire était plus bas qu’avant, mais elle se sentait à sa place.
Un jour, Sokolov vint au restaurant. Il s’assit à sa table habituelle. Alyona alla le servir.
« Bonsoir. Que désirez-vous ? »
« Soupe du jour, salade grecque, poisson grillé. »
« D’accord. »
Elle apporta la commande ; il la remercia. Ils mangèrent en silence.
Avant de partir, il la retint.
« Alyona, peut-on parler ? »
« Bien sûr. »
« Je voulais m’excuser. Pour tout ce qui s’est passé. »
« Ce n’est pas la peine. »
« Tu avais raison. Je cherchais ma sœur en toi. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, ma femme et moi faisons de la charité. Nous aidons les orphelinats. Mais nous n’essayons plus de remplacer qui que ce soit. »
Alyona acquiesça.
« Te rencontrer a changé ma vie. Ça m’a fait tout repenser. »
« La mienne aussi. »
« Comment ? »
« J’ai cru en moi. J’ai compris que je peux choisir mon propre chemin. »
Sokolov sourit.
« Alors nous sommes quittes. »
« On dirait bien. »
Il posa l’argent sur la table et se dirigea vers la sortie. À la porte, il se retourna :
« Bonne chance, Alyona. Vraie chance. »
« À toi aussi. »
Lorsqu’il partit, Alyona débarrassa la table. Il avait laissé exactement le bon montant de pourboire. Pas plus, pas moins.
Et c’était très bien comme ça.