Ricardo Fernández restait figé dans l’embrasure de la porte du restaurant, bouche bée, observant une serveuse inconnue nourrir sa fille Sofía, quatre ans, qui depuis plusieurs semaines refusait obstinément toute nourriture offerte par les nounous qui se succédaient. Avec un sourire éclatant, Sofía ouvrait joyeusement la bouche à chaque cuillerée que la jeune femme lui tendait.
— « Regarde, papa, c’est trop bon ! » s’exclama Sofía en riant, pendant que la serveuse essuyait délicatement ses lèvres.
« Monsieur Fernández, je vous informe que je démissionne », annonça Amanda, la dernière nounou, rassemblant ses affaires, fatiguée. « Je n’y arrive plus. »
Sans lui accorder un regard, Ricardo répondit calmement : « Le paiement sera prêt demain. »
Ses yeux restèrent fixés sur la scène : la serveuse parlait gaiement avec Sofía, comme si elles étaient de vieilles amies, tandis que la petite mangeait sans résistance.
— « Qui est-elle ? » demanda Ricardo à Emilio Dávila, le directeur de l’hôtel qui venait à ses côtés.
— « C’est une nouvelle serveuse, Lucía Mendoza. Je l’ai embauchée il y a un mois. Quel problème ? »
— « Aucun, au contraire », répondit Ricardo sans quitter du regard sa fille. « Elle vient de résoudre un vrai souci. »
Emilio fronça les sourcils, visiblement contrarié.
— « Son rôle est de servir les tables de 7 h à midi, pas de faire la baby-sitter. »
— « Je vais m’en occuper, » rétorqua Ricardo.
— « Non, » le coupa Emilio, « c’est à moi de lui parler. »
— « Laisse-moi faire, » insista Ricardo.
Approchant la table, un flot de souvenirs l’envahit : depuis la mort de Carmen, tout avait changé. Les sourires de Sofía étaient devenus rares, et Ricardo s’était réfugié dans le développement international de sa chaîne hôtelière pour fuir sa douleur. De retour à Medellín un mois auparavant, il espérait un nouveau départ, mais il se heurtait encore à son incapacité à se rapprocher de sa fille.
— « Comment as-tu réussi à la faire manger ? » demanda-t-il enfin à la serveuse. Lucía sursauta, réalisant qu’elle parlait au propriétaire.
— « Pardon si je me suis permise… » commença-t-elle.
— « Dites-moi simplement comment vous avez fait, » l’interrompit-il. « Depuis des semaines, personne ne parvient à la nourrir correctement. »
Lucía sourit, caressant doucement les cheveux de Sofía.
— « Je lui ai raconté l’histoire de princesses guerrières qui ont besoin d’énergie pour leurs aventures. N’est-ce pas, Sofía ? »
— « Oui, comme Vaiana ! » s’exclama la petite.
Ricardo observa sa fille, retrouvant cette joie qu’il croyait perdue.
Mal à l’aise sous le regard insistant de Ricardo, Lucía se redressa.
— « Je dois retourner travailler, monsieur. »
— « Très bien, » répondit-il.
Mais avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit, Emilio revint :
— « Mademoiselle Mendoza, veuillez me suivre en cuisine immédiatement. »
Lucía acquiesça, le suivit, tandis que Ricardo resta auprès de Sofía. Soudain, la fillette protesta :
— « Je veux que ce soit Lucía qui me donne à manger, pas papa ! »
Ce même après-midi, dans la suite présidentielle, Ricardo étudiait des contrats lorsqu’un appel de la réception le interrompit.
— « Monsieur Fernández, une femme au hall insiste pour voir votre fille. Elle se nomme Lucía Mendoza. »
Ricardo fronça les sourcils.
— « Qu’elle monte. »
Quelques minutes plus tard, Lucía entra, nerveuse. Sofía, jouant dans un coin, courut vers elle pour l’embrasser.
— « Lucía, joue avec moi ! »
— « Bonjour, princesse, » répondit Lucía, le sourire empreint de mélancolie.
Ricardo, intrigué, s’approcha.
— « Tu voulais partir ? Que voulais-tu dire ? »
— « M. Dávila m’a renvoyée cet après-midi, » expliqua-t-elle d’une voix tremblante. « Il a estimé que j’avais négligé mon poste. »
— « Tu te fais virer parce que tu as aidé ma fille ? » s’indigna Ricardo.
— « C’est la règle, monsieur Fernández. Je n’aurais pas dû quitter mon poste. »
Regardant Sofía qui s’accrochait aux jambes de Lucía, Ricardo pensa aux mois de recherches infructueuses de nounous qualifiées. En quelques instants, cette jeune femme avait accompli ce qu’aucune autre n’avait réussi.
— « As-tu de l’expérience avec les enfants ? »
— « Depuis mes 12 ans, je m’occupe de mes trois frères et sœurs, » répondit-elle simplement. « Ma mère travaillait toute la journée. »
Ricardo hocha la tête, pris d’une décision soudaine.
— « Je te paierai le double pour garder Sofía temporairement. »
Lucía, surprise, balbutia :
— « Je n’ai aucun diplôme… »
— « Ce n’est pas nécessaire, » répondit-il en montrant sa fille rayonnante. « Ma fille te fait confiance, ça vaut mieux que tous les certificats. »
Hésitante, Lucía avoua :
— « Ma mère est malade. J’économise pour l’assurance santé. »
— « L’hôtel t’embauchera officiellement, » déclara Ricardo. « On pourra envisager une avance pour les frais médicaux. »
Les yeux de Lucía s’embuèrent avant qu’elle ne reprenne contenance.
— « J’accepte, monsieur Fernández, mais ce ne sera que temporaire. »
Ricardo lui tendit la main.
— « Bienvenue dans la famille… pour le moment. »
Ni l’un ni l’autre ne savait que cette décision allait bouleverser leur vie à jamais.
Deux semaines plus tard, le couloir menant à la suite présidentielle du Mirador de los Andes s’animait. Ricardo observait Lucía et Sofía préparer des biscuits dans la kitchenette.
— « Étale la pâte comme ça, » expliquait Lucía aux petites mains de Sofía, comme si elle jouait avec de la pâte à modeler.
— « Mais on peut la manger ! » s’amusa la fillette.
— « Papa, je peux goûter ? » demanda Sofía en remarquant son père.
Surpris, Ricardo entra, un peu gêné.
— « Seulement si je peux t’aider un peu. »
— « Tiens, mets ce tablier girafe, comme moi et Sofía, » dit Lucía en lui tendant un tablier assorti.
— « Ici, je suis un simple apprenti, d’accord ? »
— « Oui ! Je sais déjà plus que toi ! » s’exclama fièrement Sofía, heureuse d’expliquer à son père comment faire les biscuits.
Pendant un long moment, Ricardo suivit les conseils de sa fille, répétant avec application ce qu’il venait d’apprendre de Lucía. Lorsqu’il enfourna les biscuits, il réalisa qu’il jouait avec Sofía depuis plus de deux heures, une chose qu’il n’avait pas faite depuis six mois.
— « Tu as de la farine sur le nez, » remarqua Lucía en retenant un rire.
Ricardo essaya maladroitement d’effacer la trace en étalant de la farine sur tout son visage. Sofía éclata de rire, et Lucía ne put s’empêcher de sourire.
— « Laisse-moi t’aider, » proposa-t-elle en s’approchant avec un chiffon humide.
Ce contact léger créa une tension qu’ils cachèrent rapidement.
— « Merci pour tout ça, » murmura Ricardo. « Je ne l’avais pas vue si heureuse depuis longtemps… »
— « Tu n’as pas à me remercier, » répondit Lucía. « C’est mon travail. »
— « Nous savons tous les deux que c’est bien plus que ça, » insista-t-il.
Le téléphone de Ricardo sonna : c’était Emilio, lui rappelant sa réunion avec des investisseurs japonais.
— « Je dois y aller, » annonça-t-il, agacé. « Désolé, Sofía, papa doit travailler. »
Le sourire de la fillette disparut. Ricardo se pencha pour l’embrasser.
— « On gardera les biscuits pour ce soir, d’accord ? »
Lucía intervint :
— « Peut-être qu’on pourrait dîner tous les trois, comme une vraie famille. »
Le mot « famille » resta suspendu dans l’air. Ricardo hocha la tête, partagé entre gratitude et culpabilité.
Ce soir-là, dans la suite, il trouva une table dressée pour trois. L’odeur d’un repas maison emplissait la pièce, une rareté dans ces chambres d’hôtel.
— « Tu arrives juste à temps ! » s’exclama Lucía en le voyant. « Sofía voulait te montrer quelque chose. »
La fillette accourut, brandissant un dessin.
— « Regarde, c’est toi, moi et Lucía en train de faire des biscuits ! »
Ricardo examina le dessin : trois silhouettes souriantes sous un toit… une vraie famille.
Pendant le dîner, il apprit que Lucía venait d’un village de pêcheurs, aimait cuisiner les recettes de sa grand-mère, et avait renoncé à ses études de gastronomie pour aider sa famille.
— « Pourquoi Medellín ? » demanda-t-il en croquant sa salade.
— « C’est la ville de rêves de ma mère, » expliqua Lucía. « Elle disait qu’il y aurait des opportunités ici. Je suis venue il y a trois ans, quand elle est tombée malade. Mon salaire couvre ses soins. »
— « Tu devrais reprendre tes études, » suggéra Ricardo.
— « Un jour, peut-être, » répondit-elle avec un sourire triste. « Mais mes responsabilités passent avant. »
Après avoir couché Sofía, Ricardo trouva Lucía en train de nettoyer la cuisine.
— « Tu devrais te reposer, tu en as fait assez. »
— « Presque fini, » répondit-elle. « Le ménage me détend. »
Ricardo prit un chiffon et se plaça à ses côtés.
— « Tu n’avais pas à faire ça. »
— « Moi aussi, ça me détend, » mentit-il en souriant.
Ils travaillèrent en silence jusqu’à ce que Ricardo ose demander :
— « Puis-je te poser une question personnelle ? »
Lucía hocha la tête, prudente.
— « Pourquoi es-tu si proche de Sofía ? Ce n’est pas seulement ton travail… il y a autre chose. »
Lucía cessa de laver, s’essuya les mains et confessa :
— « À six ans, mon père est parti. Ma mère travaillait sans arrêt, et j’ai juré qu’aucun enfant dont je m’occuperais ne se sentirait jamais seul. »
Leurs regards se croisèrent, pleins de compréhension.
— « Elle t’aime, » avoua Ricardo. « Ce matin, Sofía a dit que tu lui rappelles sa mère qu’elle n’a jamais connue. »
Lucía baissa les yeux, émue.
— « Je ne devrais pas m’attacher autant… c’est temporaire, comme convenu. »
— « Les choses peuvent changer, » murmura-t-il, surpris de lui-même.
Dans les semaines qui suivirent, une nouvelle routine s’installa : Ricardo annulait ses réunions matinales pour prendre le petit-déjeuner avec Sofía, Lucía organisait des sorties le week-end auxquelles il participait, sans se rendre compte qu’il construisait peu à peu une vie commune.
L’anniversaire de Sofía fut modeste mais joyeux, organisé par Lucía. Ils soufflèrent les bougies, et la fillette, les yeux plissés :
— « Que souhaites-tu, princesse ? »
— « Je ne peux pas le dire, sinon ça ne se réalisera pas. »
Après les cadeaux, Ricardo remarqua Lucía regardant les photos de la fête.
— « Merci de lui avoir offert un anniversaire normal, » lui dit-elle sincèrement.
— « Chaque enfant mérite un jour spécial, » répondit-il.
— « Ce n’est pas seulement pour elle, » avoua Ricardo après un silence. « Depuis que tu es là, cette chambre ressemble à une vraie maison. »
Lucía hocha la tête : « Exactement. »
Il ne parvenait pas à exprimer à quel point cette jeune femme avait éclairé les ombres qui l’avaient accompagné si longtemps.
Soudain, Sofía bâilla.
— « Lucy, tu me racontes une histoire ? »
— « Bien sûr, princesse, » répondit Lucía en la prenant dans ses bras.
— « Je t’aime, maman, » murmura la fillette en posant sa tête sur l’épaule de Lucía.
Un silence profond s’installa. Lucía regarda Ricardo, comme pour le réprimander, mais elle ne vit qu’une expression apaisée et un léger sourire.
— « Va dormir, ma puce, » dit-elle en l’emmenant sans rien ajouter.
Cette nuit-là, Ricardo resta longuement sur le balcon à contempler la ville. Pour la première fois depuis deux ans, les souvenirs de Carmen n’étaient plus que douleur : ils étaient teintés de gratitude. Sans se l’avouer, il se demanda si son cœur n’était pas prêt à s’ouvrir à une seconde chance.
La suite raconte le départ d’Emilio, un déménagement à Bogotá, la naissance d’un enfant et la transformation de l’hôtel en un centre communautaire. Si tu souhaites la traduction des prochains épisodes, n’hésite pas à me le demander !