Julia Antonovna travaillait depuis de longues années chez les Grigoriev, Vladimir et Liudmila. Ce matin-là, la maison résonnait du silence : ses propriétaires étaient partis pour la journée. Après avoir achevé toutes ses tâches ménagères, elle s’installa près de la fenêtre du salon pour profiter d’un instant de calme. C’est alors qu’un petit garçon maigrelet, vêtu de vêtements élimés, attira son regard ; il arpentait lentement le long de la clôture du jardin, l’air perdu.
« Il doit crever de faim », pensa Julia Antonovna avec compassion. Jetant un coup d’œil à l’horloge monumentale du vestibule, elle calcula que le couple ne rentrerait pas avant plusieurs heures. Sans hésiter, elle enfila son manteau et sortit à sa rencontre.
— Bonjour, petit, lui dit-elle doucement. Comment t’appelles‑tu ?
— Vasja, répondit-il d’une voix timide, levant vers elle un regard craintif.
— Viens donc avec moi, Vasja. Je t’apporte une part de ma tarte aux pommes, proposa-t-elle en lui prenant la main.
Dans la cuisine, Julia sorti un couteau et coupa un gros morceau de la tarte encore tiède, qu’elle posa devant le garçonnet. Celui-ci dévora la part en quelques bouchées, les yeux brillants de reconnaissance.
— C’est exquis ! s’exclama-t-il en souriant. Ma mère préparait ce gâteau…
À ces mots, sa joie s’évanouit et son regard se fit triste.
— Où est ta maman ? demanda Julia Antonovna avec douceur.
Le garçon avala péniblement et baissa les yeux.
— Je la cherche depuis si longtemps… Elle a disparu, murmura-t-il.
— N’aie crainte, je suis sûre que tu la retrouveras, le réconforta-t-elle.
Au même instant, la porte d’entrée grinça : Vladimir et Liudmila revenaient. Entendant leurs pas, Julia sursauta.
— Qui est cet enfant ? questionna Vladimir en pénétrant dans la cuisine.
— Je l’ai trouvé affamé dans la rue, expliqua la bonne avec calme. Il cherche sa mère, alors je lui ai donné à manger.
— Tu invites des vagabonds chez nous ? tonna le maître de maison, visiblement outré.
Vasja, blessé, se mit à pleurer et déposa la tarte à moitié mangée sur la table.
— Je vais m’en aller, balbutia-t-il.
C’est alors que Liudmila intervint, sa voix plus douce :
— Attends, mon garçon. Raconte-nous d’où tu viens et comment tu as perdu ta maman.
Le petit sortit de sa poche une vieille photographie jaunie et la tendit aux maîtres de maison.
— Ce sont mes parents… Nous vivions ensemble avant…, dit‑il en essuyant ses larmes.
Liudmila étouffa un cri : sur la photo, elle reconnut sa propre fille, Varia !
— Vladimir, regarde… C’est notre petite ! s’écria‑t-elle, la voix tremblante.
Vladimir prit l’image, incrédule :
— Vasja, comment cette photo est‑elle arrivée entre tes mains ?
— Je l’ai trouvée chez mon grand‑père. Au dos, j’ai lu votre adresse, alors je suis venu ici, avoua le garçon. Il me disait souvent que ma mère m’avait abandonné, mais je n’y crois pas.
Les époux échangèrent un regard ému. Après des années de solitude et de chagrin, ils venaient de retrouver leur enfant. Ils prirent Vasja par la main et l’emmenèrent visiter sa nouvelle chambre. Quelques semaines plus tard, toutes les formalités d’adoption furent réglées : l’ancien monde de souffrance de Vasja laissait place à une vie entourée d’amour et de confort. Grâce à la bonté de Julia Antonovna ce jour-là, la petite famille retrouvée était à nouveau réunie.