— Comment m’as-tu trouvée ? — demanda Nina, stupéfaite, en voyant son mari sur le seuil.
Au cours de l’année où ils ne s’étaient pas vus, Viktor s’était encore plus dégradé. Il était évident qu’il se laissait aller, buvait sans mesure et n’avait aucune intention de changer son mode de vie.
En arrivant près du village, Nina aperçut les flammes qui dévoraient leur maison.
— Maman, où est papa ? — demanda Boris, cinq ans, assis à l’arrière de la voiture.
Nina, essuyant ses larmes, garda le silence. À ce moment-là, elle se souciait peu de savoir où était Viktor. Il était clair qu’il devait être en train de boire quelque part.
En un instant, Nina perdit tout ce qu’elle avait mis tant de temps à acquérir au cours des dix dernières années.
Elle savait mieux que personne combien il avait été difficile de bâtir tout cela. C’était elle qui avait travaillé sans relâche pour construire leur maison en dehors de la ville, pour la meubler et l’aménager. Maintenant, il ne restait que des cendres.
— Oh, Nina, comment cela a-t-il pu arriver ? — gémissait sa voisine, bouleversée.
Elle agitait les mains, se mouchait, et tentait constamment de prendre Nina dans ses bras pour la consoler.
Nina repoussait ses gestes, fixant les décombres de sa maison. Ses sanglots étaient coincés quelque part dans sa gorge, incapables de s’échapper pour alléger sa douleur.
Viktor, bien sûr, était introuvable. Cela signifiait qu’il devait se cacher avec ses compagnons de boisson.
Après avoir vérifié les maisons alentours, elle retrouva, comme elle l’avait imaginé, son mari ivre mort chez un de ses amis.
— Ne le réveille pas ! — siffla l’ami de Viktor, qui la saisit par les bras et tenta de la tirer loin de Viktor, qui ronflait profondément, complètement soûl.
— Espèce de misérable ! — cria Nina. — Il a réduit notre maison en cendres et il dort tranquillement !
— Ce n’est pas de sa faute ! — répliqua l’ami de Viktor. — C’était ta bougie, celle que tu avais achetée pour décorer. Voilà ce que ça a donné.
Nina regardait son mari endormi avec une amertume grandissante, une pensée traversa son esprit : il aurait mieux valu que Viktor soit resté dans cette maison… et qu’elle parte en fumée avec lui.
Nina n’avait plus de chez-elle. Elle passa plusieurs jours chez une amie.
Le soir, elles s’asseyaient silencieusement autour d’une tasse de thé, se fixant. Parfois, Nina pleurait doucement, se souvenant de l’énorme effort qu’elle avait fourni pour construire cette maison, qui n’était plus que des ruines.
Trois jours plus tard, Viktor retrouva sa femme, dans un état pitoyable : débraillé, hirsute, et empli de l’odeur de la sueur et de l’alcool.
Nina le regarda sans comprendre comment elle avait pu un jour l’aimer, l’épouser et lui donner un enfant.
Le buveur désemparé ne réalisait même pas l’ampleur de ce qu’il avait causé.
— Nina, — bégaya-t-il, tandis qu’elle scrutait ses mains tremblantes, ses lèvres gercées et ses haillons, — je ne l’ai pas fait exprès. C’était juste une bougie parfumée. Je l’ai allumée pour masquer l’odeur de l’alcool.
— Va-t’en ! — cracha Nina entre ses dents, en claquant violemment la porte.
Quelques jours plus tard, après un moment de répit, Nina décida de retourner sur les lieux du sinistre.
Errant parmi les décombres, elle toucha des objets familiers qui étaient maintenant réduits à des fragments de plastique ou de bois brûlés. Elle pleurait tout en réfléchissant à la manière de poursuivre sa vie.
Ses yeux s’arrêtèrent sur une mallette noire qu’elle ne reconnaissait pas. En la prenant, elle la tourna dans ses mains, puis décida que cet objet n’avait jamais été dans sa maison.
Elle retourna chez son amie, ouvrit la mallette et, à l’instant où le couvercle s’ouvrit, ses yeux s’écarquillèrent.
À l’intérieur, des liasses de billets soigneusement enroulées dans du papier spécial, ainsi qu’une série de documents et une lettre.
Il s’agissait d’un contrat de location gratuite pour une maison en ville. Quant à l’argent, il était destiné à aider les victimes d’incendie à se rétablir.
La condition était que Nina restitue l’argent en totalité à la fin de la période de trois ans et laisse la maison dans son état d’origine.
Nina avait du mal à croire au miracle qui se déroulait devant elle, mais le document était notarié, ce qui lui offrait une chance de tout recommencer.
Elle prit le risque. Avec son fils Borya, la mallette, et sa voiture, elle se dirigea vers l’adresse indiquée dans le contrat.
— Maman, où allons-nous ? — demanda Borya pendant le trajet. Nina haussait les épaules.
Elle n’en avait aucune idée. Mais elle n’avait pas vraiment d’autre choix.
La maison où ils arrivèrent était effectivement charmante. Certes, elle n’était pas aussi somptueuse que celle de Nina, mais située dans un quartier huppé, elle était un petit trésor.
La clé de la mallette s’adaptait parfaitement. Dès la fin de la première journée, Nina et son fils étaient bien installés, et elle réussit même à préparer une délicieuse pizza.
Attiré par l’odeur, un voisin, sympathique, frappa à leur porte et demanda s’il pouvait entrer.
— Je m’appelle Anatoli, — se présenta-t-il.
Nina le regarda, intriguée. Il était plus âgé qu’elle, séduisant, et sans alliance.
Après avoir savouré la pizza, Anatoli apprit que Nina avait hérité de la maison et des économies, qu’elle comptait investir dans son entreprise.
— Quelle chance vous avez ! — répéta Anatoli, et Nina acquiesça intérieurement. Ce n’était pas simplement de la chance, mais plutôt qu’elle avait tiré le seul billet gagnant parmi un million de possibilités.
Nina ne restait pas les bras croisés. Elle ouvrit bientôt plusieurs petites boutiques de vêtements pour femmes.
Anatoli venait souvent rendre visite à Nina, lui prodiguant des conseils pour son entreprise. En tant que propriétaire d’une grande société de construction, il trouvait les petits magasins de vêtements pour femmes que Nina avait ouverts simples et faciles à gérer.
Au début, les conseils de son voisin l’agacèrent, mais petit à petit, ils commencèrent à porter leurs fruits. Les bénéfices augmentaient, et la mallette, d’où Nina retirait parfois de l’argent, commença à se remplir de nouveau.
Finalement, Nina se sentait reconnaissante envers cet inconnu qui lui avait donné une chance de tout recommencer, et elle travaillait d’arrache-pied pour réussir. Elle se plaisait à ne devoir rien à personne, à ne rien devoir expliquer à qui que ce soit. Et puis, il y avait Anatoli, qui, pour son anniversaire, lui offrit non seulement un bouquet de fleurs, mais aussi un joli collier.
— Ça ne me coûte rien, — expliqua-t-il, — mais toi, en tant que femme, tu m’attires beaucoup.
Nina était flattée, mais leurs relations restaient strictement amicales.
Tout allait bien jusqu’à ce que Viktor frappe à la porte de Nina.
— Comment m’as-tu trouvée ? — demanda-t-elle, choquée en le voyant sur le seuil.
Au cours de l’année où ils ne s’étaient pas vus, Viktor avait encore plus sombré. Il était évident qu’il se laissait aller, qu’il buvait sans retenue et qu’il ne se souciait pas de changer de vie.
— T’es bien installée ici, hein ? — dit-il d’un ton rude en poussant Nina, avant de pénétrer dans la maison.
Il parcourait les pièces, claquant des dents, lançant sans cesse des remarques blessantes.
— Tu vis ici comme une reine. T’as oublié ton mari. Qui t’a aidée pour la maison ? Qui t’a donné un si bon fils ?
— Va-t’en ! — cria Nina. — T’as tout brûlé, et ton fils ne veut même plus te voir !
— Pas sans tes efforts ! — répliqua Viktor.
— Dégage ! — hurla Nina, en le pointant du doigt.
Mais Viktor la repoussa si violemment qu’elle tomba en arrière.
— Ne bouge pas ! Et surtout, n’essaie pas d’appeler la police ! Je vais te faire taire, comme une mouche ! Je vais regarder tout autour et partir quand ça me chantera ! — rugit Viktor, avant de se diriger vers les chambres.
Nina se releva lentement et s’assit dans un fauteuil, fixant un point devant elle sans aucune expression.
Après son départ, Nina mit du temps à se remettre. Elle était furieuse, frustrée, et les mots de Viktor résonnaient sans cesse dans sa tête. Mais ce qui la perturbait le plus, c’était de savoir comment il avait pu les retrouver, elle et son fils, et surtout, la mallette qu’elle avait presque remplie à nouveau.
Elle était maintenant vide. Viktor avait probablement emporté l’argent.
Nina était dans un état de panique total, ne sachant comment réagir.
Les jours suivants, elle resta cloîtrée dans sa chambre, pleurant sans fin. Quand elle n’avait plus de larmes, elle se contentait de fixer le mur, consciente qu’aucune solution ne s’offrait à elle. Même si elle vendait toute son entreprise, cela ne suffirait pas. Elle en était convaincue, et c’était un choc pour elle.
Elle savait que chercher Viktor ne servirait à rien. Même s’il avait encore de l’argent, il ne le rendrait jamais.
Une semaine plus tard, Anatoli se présenta chez Nina. Elle n’avait voulu voir personne, et elle ne pouvait expliquer son état à personne. Il connaissait l’histoire qu’elle lui avait racontée, mais pas celle qui s’était vraiment passée.
À travers ses sanglots, Nina lui raconta tout. Anatoli l’écouta en silence, sans poser de questions, puis il tendit la main à Nina.
— Viens avec moi, — dit-il.
Elle cligna des yeux, mais prit sa main. Où allait-elle ? Pourquoi ?
Ils se rendirent chez Anatoli. En traversant l’entrée, ils se dirigèrent vers un escalier qui menait au sous-sol.
— Tu veux m’enfermer là-bas ? — demanda Nina, de plus en plus perdue après plusieurs nuits sans sommeil.
Anatoli resta silencieux. Il ouvrit la porte du sous-sol et Nina découvrit une scène surprenante : des dizaines de mallettes, toutes identiques à celle qu’elle avait tenue dans ses mains, alignées contre le mur.
— Qu’est-ce que c’est, Anatoli ? — demanda-t-elle, abasourdie, comme si elle voyait un rêve.
— C’est de l’aide. De l’aide pour les gens dans des situations difficiles.
Je gagne assez pour subvenir à mes besoins et à ceux de mon ex-femme et de mon enfant. Mais je veux aussi utiliser mon argent pour aider les autres.
Tu fais partie de ces gens, et jusqu’à présent, tu étais la seule à vouloir me rendre l’argent.
— Tu es donc ce mystérieux mécène qui aide les démunis ? — demanda Nina, et Anatoli acquiesça.
— Exactement. Mais avec toi, tout s’est passé différemment. Tu m’as plu non seulement en tant que personne, mais aussi en tant que femme.
Je te propose une collaboration : en tant qu’assistante pour sauver les gens, et en tant qu’épouse. J’attends une réponse positive.
Nina sourit, ressentant un soulagement profond et une sensation de bonheur inédite en elle.