— Zinaïda Andreïevna, vous défendez toujours autant votre petit-fils. Peut-être qu’il était un bon garçon quand il était jeune, mais les choses ont changé. Que devient-il aujourd’hui ? Pourquoi ne vous rend-il plus visite ni ne vous aide-t-il ? Il vous a complètement oubliée ? — demanda Antonina Fiodorovna, la voisine de Zinaïda Andreïevna.
Zinaïda Andreïevna était comme une seconde mère pour Antonina. Elles étaient très proches, et lorsque Zinaïda se retrouva seule — sa fille ayant déménagé dans une autre ville et son petit-fils vivant maintenant en ville sans jamais venir la voir — Antonina et sa fille décidèrent de prendre soin d’elle. Elles ne pouvaient pas la laisser seule, n’est-ce pas ? Zinaïda, quant à elle, ne cessait d’attendre son petit-fils, toujours assise près de la fenêtre, espérant le voir arriver. Elle refusait de croire que le garçon gentil, toujours prêt à l’aider avec le jardin, était devenu une autre personne. Bien que les voisins murmuraient qu’il buvait, Zinaïda Andreïevna les traitait de jaloux.
— Ne t’inquiète pas, Tonetchka, il ne m’a pas oubliée. Il est juste très occupé. Il travaille beaucoup. Il viendra, je le sais.
Antonina, émue par la situation de sa voisine, essayait toujours de lui apporter du réconfort, de lui montrer qu’elle n’était pas seule, qu’elle avait encore une famille, bien que ce ne soit pas par le sang. Pourtant, il était difficile pour Antonina de ne pas remarquer que Zinaïda ne parlait que de son petit-fils, ignorant la tendresse et l’aide qu’Antonina et sa fille lui offraient.
— Peut-être que Nastenka pourrait épouser Stépan ! Il a tellement réussi dans la vie, après tout.
Nastya, la fille d’Antonina, ne pensait pas du tout au mariage. Pourquoi se presser ? Elle se sentait bien seule et avait peur de faire le mauvais choix. Et Stépan n’était clairement pas un partenaire potentiel pour elle : il était plus vieux de neuf ans et, d’après ce qu’elle avait entendu, il n’était plus la même personne.
— Oui, je suis sûre qu’il a beaucoup de travail, — répondit Antonina Fiodorovna en hochant la tête. — Zinaïda Andreïevna, vous savez que vous avez Nastya et moi. Nous ne vous laisserons jamais seule. Vous ne devriez pas rester toute la journée à la fenêtre, ou aller à l’arrêt de bus chaque jour. Si Stépan voulait venir, il trouverait bien le chemin de chez vous.
Mais Zinaïda Andreïevna se contentait de secouer la tête, incapable de répondre. Son cœur était lourd, elle se mentait à elle-même, espérant toujours que son petit-fils reviendrait. Sa fille l’appelait parfois pour savoir comment elle allait et lui rappelait que Stépan était son seul héritier, son seul soutien.
Antonina Fiodorovna avait suggéré plusieurs fois à sa voisine de vendre sa maison et de venir vivre avec elles. Il était de plus en plus difficile pour Zinaïda de gérer deux maisons, et l’entretien du jardin devenait trop pour elle, mais elle refusait fermement.
— Et si je vends la maison, où Stépan viendra-t-il ? — répondait-elle, une note de tristesse dans la voix.
Cela faisait longtemps que la vieille femme luttait seule. Même si elle était encore assez forte pour beaucoup, il était évident qu’elle se fatiguait. Antonina et Nastya l’aidaient du mieux qu’elles pouvaient.
Un jour, alors qu’Antonina était allée en ville, elle aperçut un concierge à la gare et, en s’approchant, se rendit compte que c’était Stépan. Elle décida de lui parler. Peut-être pourrait-elle le convaincre de rendre visite à sa grand-mère ?
Elle apprit plus tard que Zinaïda Andreïevna n’avait pas reçu sa pension depuis longtemps, car la carte était avec son petit-fils. En apprenant cela, Antonina Fiodorovna fut furieuse. La vieille femme vivait de ce qu’elle cultivait dans son jardin, sans pouvoir se permettre de s’acheter de la viande, et son petit-fils ne venait même pas la voir.
— Stépan, c’est bien toi ? — demanda Antonina, en s’approchant de l’homme qui semblait perdu dans ses pensées.
— Bonjour. Je ne pensais pas que l’on se verrait ici.
— Moi non plus, je ne t’imaginais pas comme concierge. Ta grand-mère disait que tu avais un poste important.
Stépan haussait les épaules et marmonnait quelque chose d’indistinct. Il sentait l’alcool. Antonina, bouleversée, comprit qu’il était en train de dépenser l’argent de la pension de sa grand-mère, tandis qu’elle, vivant dans des conditions modestes, attendait désespérément son petit-fils. Seules les allocations pour son âge et le transport étaient encore chez Zinaïda, car elles lui étaient remises en main propre.
— En fait… je travaille pour payer mes dettes de pension alimentaire. Bien sûr, j’ai un poste élevé. Je suis chef, tu sais ! Voilà !
Antonina ne pouvait même pas réprimer un sourire amer en voyant dans quel état il était. Il était évident qu’il ne savait même pas ce que signifiait être « chef ».
— Et comment va ta grand-mère ? — demanda-t-il finalement.
— Tu n’as plus de grand-mère, et tu ne le sais même pas, — répondit Antonina Fiodorovna en secouant la tête.
— Quoi ? Elle est morte ? Mais alors pourquoi la pension n’a-t-elle pas été arrêtée ? — s’étonna Stépan.
Antonina ne voulait pas dire de telles choses, mais elle décida qu’il était temps de révéler à la vieille femme la véritable nature de son petit-fils, afin qu’elle arrête de financer ses excès et puisse enfin vivre pour elle-même. De plus, Antonina ne pouvait plus continuer à soutenir Zinaïda toute seule. Elle avait aussi besoin d’aider sa fille à acheter un appartement en ville, car Nastya, bien qu’elle ait trouvé un travail, vivait toujours dans un appartement en location, ce qui était source de stress.
Antonina Fiodorovna haussait simplement les épaules, ne souhaitant pas confirmer ce que Stépan avait sous-entendu, mais ne le contredisant pas non plus. Peut-être qu’il finirait par se décider et viendrait rendre visite à sa grand-mère dans le village.
— Eh bien, vous m’avez dit tout ça, donc… Est-ce que je peux vendre la maison alors ? — demanda Stépan en se grattant la tête.
Était-ce vraiment tout ce qui l’intéressait ? Antonina n’en doutait pas, mais elle ressentait une profonde tristesse pour la femme qui croyait encore sincèrement que son petit-fils était le Stépan d’autrefois, celui qu’elle chérissait.
— Je ne sais pas ce que tu peux vendre, mais bon, je dois y aller. Continue de payer tes dettes et retourne à ton poste de “directeur”, sinon quelqu’un prendra ta place.
L’entretien laissa un goût amer dans la bouche d’Antonina. Elle savait que si elle racontait à Zinaïda qu’elle avait croisé son petit-fils, cette dernière ne la croirait pas, elle penserait que c’était de la jalousie et qu’Antonina inventait des histoires. Antonina décida donc d’attendre encore un peu. Si Stépan venait pour récupérer l’héritage, comme elle le soupçonnait, ce serait une bonne chose. Sinon, elle contacterait les autorités compétentes pour empêcher le transfert de la pension sur la carte et la faire livrer directement, comme cela aurait dû être fait depuis le début. Il était grand temps que la grand-mère cesse de financer les beuveries de ce petit-fils ingrat.
Stépan arriva le lendemain. Après avoir discuté avec des amis qui lui avaient conseillé de vendre la maison à des revendeurs qui se chargeraient des formalités, il semblait plein d’énergie. Il pourrait faire la fête et même rembourser une partie de ses dettes alimentaires.
Lorsqu’il entra en forçant la porte, Antonina se précipita pour éviter qu’il ne fasse du mal à la vieille femme. Elle commençait à regretter d’avoir parlé à cet homme. Le cœur de Zinaïda Andreïevna risquait de ne pas supporter cette rencontre. Et à l’enfer avec l’argent ! Si la vieille femme croyait que son petit-fils était un grand directeur, qu’elle y croie encore ! Mais Antonina se reprochait tellement d’avoir agi ainsi. Elle se sentait coupable et savait qu’elle ne se pardonnerait jamais si quelque chose de grave arrivait à Zinaïda.
— Stiopotchka ? C’est vraiment toi ? — demanda Zinaïda Andreïevna, sa voix pleine de joie.
— Et toi… tu es toujours vivante ? — s’exclama Stépan, les yeux écarquillés. — On m’a dit que tu étais morte, je suis venu pour l’héritage. Je pensais que tu avais quelque chose caché, peut-être la maison à vendre.
Le sourire de Zinaïda se fana soudainement. Elle regarda son petit-fils, celui qu’elle avait toujours défendu contre les commérages des voisins, et prit conscience de la vérité — ils avaient raison. Il n’était pas directeur, et sa vie semblait avoir pris un tournant tragique. C’est peut-être pour cela qu’il avait peur de se montrer à sa grand-mère. Il n’avait plus de honte, apparemment, et était venu uniquement pour l’héritage.
Antonina Fiodorovna, qui était entrée presque en même temps que Stépan, regarda Zinaïda avec une peur évidente dans les yeux.
— Mon petit, tu dépenses mon argent chaque mois, je croyais que tu l’investissais dans quelque chose de sérieux. Ta mère disait toujours que tu avais un business. Maintenant, je vois quel genre de business tu as. J’ai cru en toi, j’ai attendu ton retour, mais j’ai attendu en vain. Je t’ai accueilli, espérant te voir, et voilà ce que je découvre. Comment as-tu pu tomber aussi bas ? Tu sens l’alcool de loin ! Penses-tu que je ne vois pas que tu es ivre ? La fête est finie, Stépan. Arrête de me mentir. Pars, je ne veux plus te voir. Si toi et ta mère m’avez abandonnée, c’est probablement ce que je mérite, mais je ne supporterai plus cela. Tu ne recevras plus un centime de ma part. Et n’espère pas hériter de cette maison !
— Qu’est-ce que tu as, tu t’énerves pour rien ? — rétorqua Stépan, d’un ton indifférent. — Je plaisantais, je suis venu te rendre visite, peut-être t’aider dans le jardin.
— Ce n’était pas une plaisanterie, — répondit Antonina Fiodorovna, le visage sévère. — Zinaïda Andreïevna, pardonnez-moi, j’ai laissé échapper quelque chose, mais il a tout imaginé tout seul. Vous avez toujours défendu votre petit-fils, je voulais que vous le voyiez sous son vrai jour, et maintenant vous regrettez d’avoir tant cru en lui.
— Ce n’est rien, Tonetchka. Merci de m’avoir ouvert les yeux.
— Vous êtes donc de mèche contre moi ? Bien joué ! Rien à dire ! Faites attention à votre fille, Antonina Fiodorovna. La ville attire et avant que vous ne vous en rendiez compte, vous serez dans un coin, effrayée de faire un pas en avant ou en arrière. Vous êtes pathétiques tous autant que vous êtes. Et je ne te rendrai pas ta carte, grand-mère ! Voilà !