Le jour tant attendu du salaire, Valya n’avait qu’une idée en tête : récupérer son argent. Ce jour-là, le directeur général, également propriétaire d’un vaste réseau d’entreprises, fit une apparition au bureau. Tout le monde tremblait de peur, sauf Marianne, qui restait implacable. Ancien militaire, le patron avait un grand respect pour l’intelligence, la beauté féline, le courage et l’audace de Marianne.
Lors des visites régulières de la direction à ses différents établissements, le patron ne manquait jamais de s’arrêter au département où travaillait sa protégée. À son arrivée, Marianne se leva précipitamment de son bureau et se dirigea vers lui. Dans son élan, elle bouscula un café encore à moitié plein, renversant le liquide sur le sol. D’un geste rapide, elle fit glisser le gobelet sous le bureau, afficha un sourire radieux et se rendit à la rencontre du patron.
— Bonjour, Nikolai Ivanovich. Pourquoi n’êtes-vous pas venu plus tôt ? Il n’y a pas de vie sans vous ici. — Marianne fit une petite moue, presque comme pour embrasser le directeur, puis lança un regard provocateur à Valya, occupée à nettoyer le photocopieur. — Mais vous savez, ici, on ne s’ennuie jamais. Le responsable des ressources humaines embauche n’importe qui. La nouvelle femme de ménage est tellement incompétente que le bureau ressemble à un vrai dépotoir.
Marianne prit doucement le bras du patron et le guida jusqu’à son bureau. En désignant du doigt la tache de café renversée, elle se tourna vers Valya avec un air faussement réprobateur.
— Regardez ça ! Vous voyez comment elle nettoie mon bureau ? Elle ignore complètement son travail ! C’est toujours en désordre et poussiéreux.
Le patron fronça les sourcils. Il n’était pas un vieil homme, mais imposant avec une stature militaire. Marianne savait très bien que le patron, perfectionniste, détestait le désordre, et elle décida de faire porter la faute sur cette rivale indésirable.
— Venez dans mon bureau, — dit le patron d’un ton sec à Valya.
Il ne laissait entrevoir rien de bon dans ses paroles.
— Pourquoi ce bureau est-il si en désordre ? Pourquoi ne faites-vous pas correctement votre travail ?
Le patron observait attentivement le visage rouge de Valya, gênée.
— C’était propre, — balbutia-t-elle. — Mais les gens ici ne m’aiment pas. Marianne me critique tout le temps. J’ai vu qu’elle avait renversé ce café juste avant que vous arriviez. Elle veut que vous me renvoyiez…
Le directeur tapotait pensivement sur la table, avant de prendre la parole.
— Vous semblez être une personne respectable. Pourquoi vous détestent-ils ?
— Je ne sais pas…
— Et vous, qui êtes-vous ? Dites-moi un peu plus sur vous.
Valya donna son nom et prénom. Lorsque le directeur entendit son prénom peu commun, il sembla soudainement préoccupé.
— Et votre patronyme ? Quel était le nom de votre père ?
Valya baissa la tête, puis la releva fièrement.
— Mon père s’appelait Youri. Il est décédé…
Le directeur la coupa, continuant sur sa lancée.
— …dans le Caucase du Nord. Il était mon ami. Ce capitaine est mort d’une blessure fatale, mais il m’a sauvé la vie en me tirant hors de la ligne de feu.
Le directeur se perdit dans ses pensées. Valya, quant à elle, restait là, immobile, ne sachant quoi dire. Un silence lourd s’installa.
— Donc, Marianne vous harcèle ici ? Cela n’est pas acceptable. Retournez travailler maintenant, et demain, nous engagerons une nouvelle femme de ménage. Ce n’est pas la fille d’un héros qui doit frotter les sols. Vous irez à l’école. Votre mère est-elle toujours en vie ?
Valya secoua la tête.
— Depuis longtemps ?
Elle acquiesça.
— Orpheline, donc… Avez-vous un endroit où vivre ?
Valya haussait les épaules.
— Je vivais chez ma tante. Maintenant, je loue une chambre.
Le patron serra ses poings sur la table, ses jointures blanchissant sous la pression.
— Nous allons régler cela.
Ce jour-là, Valya courut chez elle, les jambes presque paralysées de bonheur. Première paie, et une prime généreuse ! Elle passa dans un magasin d’animaux, acheta des pâtés pour son chat Martin, et, en apercevant un jouet pour chaton, l’acheta aussi.
Elle se sentait fière d’elle-même, comme si elle était enfin devenue la pourvoyeuse de sa vie. Elle pouvait désormais nourrir son chat et elle-même, et surtout, ce qui la rendait heureuse, c’était que le patron avait renvoyé Marianne, l’ennemie jurée, ce même jour. Plus personne ne la rabaisserait ni ne se moquerait de ses vieux habits. Elle pourrait enfin s’offrir quelque chose de neuf.
Le lendemain, Valya arriva au bureau et fut surprise de voir une femme âgée inconnue en train de laver les sols. Loin de l’attitude soumise de son ancien poste, le responsable des ressources humaines s’approcha d’elle, d’un air respectueux. Dans son nouveau contrat, on lui proposait désormais un poste d’opératrice pour interagir avec les clients !
Dans l’après-midi, Nikolai Ivanovich arriva au bureau. Il appela Valya dans son bureau et lui tendit un trousseau de clés.
— C’est pour mon deuxième appartement. Je l’avais acheté pour mes futurs enfants, mais les enfants ne sont pas encore arrivés. Vous pouvez y vivre. Il n’est pas convenable que la fille de mon ami vive dans une chambre louée.
— Oh, mais j’ai un chat. Puis-je y emmener Martin ? Je ne vais nulle part sans lui, — répondit Valya.
Nikolai Ivanovich éclata de rire en entendant Valya parler.
— Prends même un alligator si tu veux, le tout est que tu sois à l’aise. L’appartement est vide depuis des années, alors tu y vivras avec ton chat.
Valya, heureuse, fit ses adieux à la vieille dame chez qui elle louait une chambre et s’installa dans un vaste appartement de trois pièces. Une fois installée, elle ne se rendit pas simplement au travail, elle se précipita. Bien qu’elle ait accepté un poste d’opératrice, elle ne gérait que peu d’appels. Le patron, fidèle à son ami défunt, la traitait comme un membre de sa propre famille, lui offrant des vêtements neufs, des appareils pour son appartement et même un programme de formation pour la gestion de l’entreprise.
Le militaire sans enfants envisageait Valya comme sa successeure. Il souhaitait qu’elle puisse prendre sa place, gérer les bureaux et les affaires en son absence. Tante Klava, quant à elle, répétait qu’il n’y avait pas d’argent pour des études, mais le directeur insista pour qu’elle suive des études d’économie à l’université.
La transformation de Valya, tant physique que comportementale, ne passa pas inaperçue. Igor, bien qu’hésitant, trouva enfin le courage de mettre fin à sa relation avec Marianne. Cette dernière ne fut pas surprise, elle le considérait déjà comme un homme sans caractère, cherchant à s’accrocher à l’opportunité de se rapprocher du fils de son patron dans sa nouvelle entreprise.
Après avoir été écartée de son ancien poste, Marianne tenta de renouer avec Valya, mais cette dernière savait exactement ce qu’il valait et déclina l’invitation à sortir. Valya ne comprenait pas comment elle avait pu, un jour, souffrir pour lui et pleurer à cause de sa trahison. Il l’avait attirée puis était allé vers Marianne.
— Où étaient mes yeux ? Qu’est-ce qui me plaisait chez un homme comme Igor ? Son visage mignon, peut-être… Et moi, je souffrais d’un amour non partagé, je pleurais, — se disait-elle, pleine de reproches envers elle-même.
Un jour, alors qu’elle achetait des pâtés pour son chat, Valya fit tomber une boîte. Un jeune homme, rapide comme l’éclair, rattrapa la boîte avant qu’elle ne tombe.
— Vous ne voulez pas économiser pour vos chats ? Vous choisissez de la bonne nourriture, — dit-il en lui tendant la boîte et en désignant le sac de nourriture qu’elle tenait.
— J’essaye, je l’aime simplement, — répondit Valya, un peu surprise par la rapidité de l’homme.
— Moi aussi, j’aime mon chat. Il est de race Savannah. Et vous, quelle est la race de votre chat ? — demanda-t-il, curieux.
— J’ai aussi un chat de race. C’est un chat russe de la rue. Il est arrivé au bureau, et je l’ai adopté pour éviter qu’une mauvaise personne ne le jette par la fenêtre. Il est resté chez moi, je l’ai appelé Martin, — expliqua Valya.
En moins de dix minutes, Valya et Arkhip discutaient comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Arkhip comprenait ses blagues, et Valya appréciait son ouverture et ses opinions sur la vie.
Sans qu’elle ne s’en aperçoive, Arkhip l’accompagna jusqu’à chez elle. Ils restèrent là, devant le bâtiment, à discuter pendant longtemps. Ils ne voulaient pas se séparer, mais il était déjà trop tard. Valya pensa qu’il n’était pas approprié de se montrer si attentionnée dès leur première rencontre, mais Arkhip, devinant ses pensées, la rassura en disant qu’il ne voulait pas partir, mais que les convenances l’exigeaient.
En montant les escaliers, Valya se surprit à réfléchir sur les idées d’âme sœur, de destin, et d’impulsions soudaines. Tout ce qu’on racontait à propos des rencontres prédestinées lui semblait désormais vrai. Elle passa une nuit blanche, repassant dans sa tête les romans qu’elle avait lus où les héros rencontraient leur âme sœur.
Le matin suivant, épuisée mais émue, Valya se prépara pour le travail. Pour la première fois depuis longtemps, elle ne voulait pas y aller. Elle avait envie de courir dans un magasin pour retrouver Arkhip, mais ils avaient oublié d’échanger leurs numéros. À sa grande surprise, en sortant de l’immeuble, elle le vit.
— Tu sais, je n’ai pas pu m’éloigner. Je suis juste allé nourrir mon chat, puis je suis revenu ici. Toute la nuit, je regardais ta fenêtre. — Il montra la fenêtre du deuxième étage où elle vivait. — Et toi, tu n’as pas dormi. La lumière dans ta chambre est restée allumée toute la nuit. C’est le destin, tu comprends ? C’était écrit. Tu es mienne, et je suis à toi, et c’est tout, — dit Arkhip en attirant Valya vers lui, respirant profondément son parfum.