Le jour où Valya attendait impatiemment son salaire, le directeur général, également propriétaire d’un réseau d’entreprises, fit une apparition au bureau. Tout le monde se sentit nerveux en sa présence, à l’exception de Marianne, implacable comme toujours. Ancien militaire, le patron appréciait son esprit aiguisé, sa beauté féline, son audace et sa détermination.
Lors de ses visites régulières sur ses propriétés, il ne manquait jamais de passer par le département de sa favorite. Ce jour-là, en la voyant, Marianne se leva précipitamment de son bureau et s’élança à sa rencontre, renversant accidentellement un café sur le sol. Dans un geste rapide, elle poussa discrètement le gobelet sous le bureau, affichant un sourire radieux, avant de se diriger vers le patron.
— Bonjour, Nikolai Ivanovich. Pourquoi n’êtes-vous pas venu nous voir plus tôt ? Nous étions bien tristes sans vous, — dit-elle, formant ses lèvres en un “O” charmeur comme si elle voulait lui voler un baiser. Puis, en jetant un regard provocateur à Valya, qui nettoyait un photocopieur, elle ajouta : — Mais vous savez, ici, il n’y a pas de quoi s’ennuyer. Le responsable des ressources humaines embauche n’importe qui. La nouvelle femme de ménage nettoie tellement mal que le bureau ressemble à une étable.
Prenant doucement le bras du patron, Marianne le conduisit vers son bureau. En désignant la tache de café, elle lâcha faussement mécontente :
— Vous voyez ça ? Vous voyez comment elle nettoie ? C’est un vrai scandale, elle ne fait même pas attention à ce genre de détails.
Le patron fronça les sourcils, d’un air sévère. Il était imposant et sa posture militaire témoignait de son caractère. Marianne savait pertinemment qu’il détestait le désordre, alors elle ne se priva pas de faire porter la faute à Valya, qu’elle considérait comme une rivale.
— Venez dans mon bureau, — ordonna Nikolai Ivanovich à Valya d’un ton sec.
Le ton du patron ne laissait présager rien de bon.
— Pourquoi ce bureau est-il en désordre ? Pourquoi ne faites-vous pas correctement votre travail ?
Il observait attentivement le visage rouge de Valya, visiblement embarrassée.
— C’était propre, — balbutia-t-elle. — Mais personne ne m’aime ici. Marianne me critique constamment. J’ai vu qu’elle avait renversé le café juste avant votre arrivée. Elle veut que vous me renvoyiez…
Le patron réfléchit un instant, tapotant son doigt sur la table.
— Vous semblez être une jeune femme respectable. Pourquoi vous détestent-ils tant ?
— Je ne sais pas.
— Et vous, qui êtes-vous ? Parlez-moi de vous.
Valya donna son nom et prénom. Lorsqu’il entendit son prénom peu courant, un air d’inquiétude traversa le visage du patron.
— Et votre patronyme ? Comment s’appelait votre père ?
Valya baissa les yeux puis les releva avec fierté.
— Mon père s’appelait Youri. Il est décédé…
Le patron l’interrompit, son regard s’adoucissant.
— …dans le Caucase du Nord. C’était un ami. Le capitaine est mort d’une blessure, mais il m’a sauvé la vie en me tirant du feu.
Un silence lourd s’installa entre eux. Valya n’osait même pas bouger. Elle restait figée, le regard baissé.
— Donc, Marianne vous harcèle ici ? Ce comportement est inacceptable. Allez travailler maintenant. Demain, nous chercherons une nouvelle femme de ménage. Ce n’est pas à la fille d’un héros de nettoyer avec un chiffon. Vous allez continuer vos études. Votre mère est-elle en vie ?
Valya secoua la tête.
— Depuis longtemps ?
Elle acquiesça.
— Vous êtes orpheline donc… Vous avez un endroit où vivre ?
Valya haussait les épaules.
— J’habitais chez ma tante. Maintenant, je loue une chambre.
Le patron serra les poings sur la table, si fort que ses jointures devinrent blanches.
— Nous allons arranger ça.
Ce jour-là, Valya rentra chez elle en courant, ses jambes tremblantes de bonheur. Première paie et une prime plus que généreuse ! Elle s’arrêta dans une animalerie pour acheter des pâtés pour son chat Martin et, en voyant un jouet pour chaton, elle n’hésita pas à le prendre aussi.
Ce jour-là, Valya ressentait une grande fierté. C’était comme si elle avait enfin pris son envol, devenant une véritable pourvoyeuse. Non seulement elle pourrait subvenir à ses propres besoins, mais aussi à ceux de son chat. Ce qui la comblait particulièrement, c’était que le patron avait renvoyé la détestable Marianne le même jour, celle qui avait rendu sa vie insupportable. Désormais, elle ne serait plus victime de moqueries ou de critiques sur ses vieux vêtements. D’ailleurs, elle pourrait enfin se permettre d’acheter des tenues neuves.
Après avoir nourri Martin, elle se rendit en ville pour chercher des vêtements. Mais le lendemain fut encore plus incroyable. En arrivant au bureau, Valya fut étonnée de voir une femme âgée, inconnue, en train de laver les sols. Loin de l’attitude servile qu’elle avait eue dans son ancien rôle, le responsable des ressources humaines s’approcha d’elle avec une humilité nouvelle. Dans son nouveau contrat, elle était proposée pour un poste d’opératrice, chargé de communiquer avec les clients !
L’après-midi, Nikolai Ivanovich arriva au bureau. Il fit appeler Valya dans son bureau et lui tendit un trousseau de clés.
— C’est pour mon deuxième appartement. Je l’avais acheté pour mes futurs enfants, mais ils ne sont pas encore venus. Tu peux y vivre. Ce n’est pas convenable que la fille d’un de mes vieux amis vive dans une chambre louée.
— Oh, mais j’ai un chat. Puis-je emmener Martin avec moi ? Je ne vais nulle part sans lui, — demanda Valya.
Nikolai Ivanovich éclata de rire.
— Prends même un alligator si tu veux. L’appartement est vide depuis longtemps, tu y vivras avec ton chat.
Après avoir pris ses affaires et son chat, Valya dit un chaleureux adieu à la vieille dame chez qui elle louait une chambre, puis emménagea dans un bel appartement de trois pièces. Une fois installée, Valya ne se rendit pas simplement au travail, elle vola. Bien qu’elle occupât le poste d’opératrice, elle ne gérait que peu de communications. Le patron traitait la fille de son ami comme un membre de sa propre famille. Il lui acheta de nouvelles tenues, des appareils électroménagers pour son appartement, et commença à la former pour diriger l’entreprise.
Le militaire sans enfants voyait en Valya un potentiel de successeur. Il souhaitait que, si quelque chose lui arrivait, elle puisse prendre en charge la gestion de son réseau de bureaux et d’entreprises. Bien que Tante Klava répétait constamment qu’il n’y avait pas de budget pour la formation, l’ami du défunt père de Valya insista pour qu’elle poursuive des études en économie à l’université.
Lorsqu’Igor remarqua la transformation dans l’apparence et l’attitude de l’ex-femme de ménage, ainsi que le traitement privilégié qu’elle recevait de la direction, il trouva enfin le courage de dire à Marianne que leur histoire était terminée. Mais Marianne ne sembla pas affectée par cette annonce. Elle le voyait déjà comme un homme faible, trop occupé à tenter de séduire le fils de son patron dans la nouvelle entreprise.
Après avoir été renvoyée de son ancien poste, Marianne tenta de renouer avec Valya, mais cette dernière savait exactement ce qu’elle valait et refusa poliment son invitation à sortir ce week-end. Elle lui répondit froidement, se demandant comment elle avait pu s’intéresser un jour à une personne aussi insignifiante.
Le rusé Igor se retrouva finalement sans rien. Ni Marianne, ni Valya ne lui portaient plus d’attention. Valya se demanda comment elle avait pu souffrir pour lui, pleurer pour sa trahison, alors qu’il l’avait abandonnée pour se tourner vers Marianne.
— Où étaient mes yeux ? Pourquoi me plaisait-il ? Peut-être juste son joli visage, trop sucré, — se reprochait-elle.
Un jour, alors qu’elle achetait de la nourriture pour Martin, Valya fit tomber une boîte de pâté. Elle fut rapidement rattrapée par une main forte avant que la boîte ne touche le sol.
— Vous n’économisez donc pas pour vos chats ? Vous prenez de la bonne nourriture, — dit un jeune homme, en remettant la boîte en place et en jetant un regard vers le sac de nourriture dans les mains de Valya.
— J’essaie. Je l’aime tout simplement, — répondit Valya, un peu surprise par la rapidité de la réaction du jeune homme.
— Moi aussi j’aime mon chat. Il est savannah. Et vous, quelle race a votre chat ? — demanda-t-il.
— J’ai aussi un chat de race. C’est un russe de la rue. Il est venu dans notre bureau et je l’ai adopté pour qu’une vieille sorcière ne le jette pas par la fenêtre. Et il est resté chez moi. Je l’ai appelé Martin, — dit-elle soudainement.
Moins de dix minutes après leur rencontre, ils se parlaient comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Arkhip comprenait les blagues de Valya, et elle appréciait sa façon de penser, ouverte et partagée avec elle.
Sans qu’elle s’en rende compte, Arkhip la raccompagna chez elle. Ils restèrent longtemps à discuter devant l’immeuble. Ils ne voulaient pas se séparer, mais il était déjà tard. Valya pensa qu’il n’était pas correct de montrer autant d’affection dès leur première rencontre, mais Arkhip la devança en disant qu’il ne voulait pas partir, mais que les convenances l’exigeaient. Il semblait avoir lu ses pensées.
En montant les escaliers, Valya réfléchissait avec étonnement à tout ce qu’on disait sur les impulsions, l’âme sœur, et le fait de rencontrer “la bonne personne”. Elle se rendait compte que tout cela était vrai. La nuit fut longue, elle n’arriva pas à dormir, repassant dans sa tête les romans qu’elle avait lus, où les héros rencontraient leur âme sœur.
Le matin suivant, épuisée, Valya se prépara pour le travail. Pour la première fois depuis longtemps, elle n’avait pas envie d’y aller. Elle se sentait irrésistiblement poussée à retourner dans un magasin pour retrouver Arkhip. Ils avaient même oublié d’échanger leurs numéros de téléphone. À sa grande surprise, en sortant de l’immeuble, elle le vit.
— Tu sais, je n’ai pas pu partir de chez toi. Je suis juste allé chez moi nourrir mon chat, puis je suis revenu. Toute la nuit, je regardais ta fenêtre, — dit-il en montrant l’appartement du deuxième étage où Valya vivait. — Et toi, tu ne dormais pas. La lumière dans ta chambre est restée allumée toute la nuit. C’est le destin, tu comprends ? C’était écrit. Tu es mienne, et je suis à toi. Et c’est tout, — dit Arkhip en la prenant dans ses bras, inhalant doucement le parfum de ses cheveux.