Un silence lourd pesait sur la salle de classe. Les élèves, concentrés, remplissaient leurs examens. Albina Romanovna faisait les cent pas devant le tableau, surveillant attentivement la classe. Soudain, un coup frappé à la porte brisa son attention, et l’enseignante sortit.
« Eh, Tarasov ! Alors, les clochards ont-ils payé ton smoking pour le bal ? » se moqua soudainement Genka Rodkin depuis le premier rang.
Les autres élèves éclatèrent de rire, un rire cruel.
« Attendez, notre Tarasov n’a même pas trouvé la bonne taille ! » lança Lena Timokhina en riant. Le rire se propagea dans la classe. Vova Tarasov, assis là, le regard bas, se sentait écrasé. Que pouvait-il dire face à la méchanceté de ses camarades ? Il avait envie de fuir, mais il savait que ce n’était pas une option. Albina Romanovna n’hésiterait pas à inscrire une remarque sévère dans son carnet. Et chez lui… sa mère ne lui pardonnerait pas, elle l’attendrait avec sa ceinture. Non, il devait supporter ces moqueries. Tout cela finirait bientôt, et lui, Vovka, quitterait ce lieu. Les vacances approchaient, et tout serait derrière lui. En pensant à cela, il continua d’écrire son test. Heureusement, il avait un talent pour les études, sinon il aurait été complètement écrasé par les autres. Ils n’avaient aucune compassion pour ceux qu’ils considéraient comme inférieurs…
Peu après, Albina Romanovna revint. Un silence s’installa à nouveau. Les élèves étaient intimidés par leur professeur. Elle était stricte et n’hésitait pas à convoquer les parents, à baisser les notes ou à traiter un élève différemment. Aucun élève ne voulait finir sur sa « liste noire » des indésirables.
La cloche sonna, et Vova termina son devoir. Il déposa son cahier sur la pile de devoirs du professeur, lança son sac sur son épaule, et sortit en dernier, évitant de se faire remarquer. Il ne voulait pas attirer l’attention de Rodkin ou de quelqu’un d’autre. Il en avait assez.
Plus il approchait de chez lui, plus ses jambes tremblaient. Une autre scène difficile l’attendait. Vovka rêvait parfois de s’enfuir loin, très loin. Sa mère était probablement encore ivre, comme souvent. Des soirées interminables avec des inconnus, des hommes qui buvaient. Olga, la mère de Vovka, criait souvent après lui, surtout lorsqu’elle avait bu. Elle n’hésitait pas à prendre sa ceinture s’il lui déplaisait. Il avait honte d’en parler à quiconque. L’adolescent craignait les moqueries. Il avait peur de finir dans un orphelinat. Après tout, il n’était plus très loin de l’âge adulte. Il s’en sortirait seul, trouverait un travail et vivrait loin de cette maison. C’était son rêve. Mais pour l’instant, Vovka Tarasov était celui qu’on se permettait d’offenser.
Bien sûr, si le garçon ne portait pas des vêtements aussi usés, personne ne se moquerait de lui. Heureusement, il avait appris à laver lui-même ses habits. Sa mère n’en avait rien à faire. La maison était constamment en désordre et sale. Olga ne se préoccupait pas de la propreté. Elle portait une robe usée, toute froissée, avec des yeux rouges et gonflés. Les premières rides marquaient son mode de vie désordonné.
Les voisins, en la croisant, secouaient la tête. « Sans espoir ! » murmuraient-ils après elle.
Vovka poussa la porte de la maison. Dans la cuisine, il entendit des voix d’hommes et de femmes. L’odeur d’alcool et de nourriture brûlée flottait dans l’air. Encore une fois, sa mère avait ramené un homme et buvait avec lui. Elle se fichait bien de lui, Vovka. Et lui, il allait bientôt avoir son bal de fin d’année. Il aurait voulu ressembler aux autres, être bien habillé comme ses camarades. Mais comment ferait-il ? Il n’avait même pas de vêtements de fête. Il n’avait rien à porter. Que dire, Vova mangeait à peine. Les amis de sa mère dévoraient tout ce qu’il y avait à manger.
Vovka jeta son sac scolaire dans sa chambre et s’échappa discrètement. Dans le jardin, les fraises mûrissaient, encore vertes. Cela ne le dérangeait pas. Il avait juste faim et voulait mettre quelque chose dans sa bouche pour apaiser son estomac qui grognait.
« Affamé ? » – derrière la clôture, apparut la voisine, Baba Nadya.
« Salut ! » – Vovka répondit maladroitement.
« Viens ici, je vais te nourrir, » proposa-t-elle. « Ne sois pas timide. J’ai des crêpes avec de la confiture et de la crème aigre. Si tu ne manges pas, tu vas tomber de fatigue. Et ces fraises vertes, ton estomac va en souffrir. »
Vovka la suivit. C’était embarrassant, mais la faim l’emportait.
« Si je pouvais attraper ta mère par les cheveux… » gronda la vieille femme en posant un grand bol de crêpes dorées devant lui. « Elle te laisse mourir de faim à l’école, mais elle ramène n’importe quel homme pour boire, elle gaspille tout ton argent ! »
Elle était en colère, et Vova se sentit coupable en silence, honteux de la situation.
« Alors, tu es rassasié maintenant ? » demanda Baba Nadya après qu’il ait terminé sa dernière crêpe. Il acquiesça.
« Merci beaucoup ! » répondit-il sincèrement.
« C’est rien. Je suis heureuse de pouvoir t’aider. Si tu as encore faim ce soir, passe, je ferai du bortsch. On pourra manger ensemble, » marmonna-t-elle avant de retourner à ses occupations.
Vova retourna chez lui, se sentant fatigué. Il décida de faire une courte sieste.
Ils se promenaient tous les trois dans le parc d’attractions. Vovka, 10 ans, ses parents, tous riant et insouciants. La vie semblait s’ouvrir devant eux. Vovka mangeait une glace à la crème au chocolat tout en tenant des ballons colorés dans l’autre main. Maman pointait du doigt quelque part au loin, rigolant en parlant à papa. Ce jour-là, il s’en souvint toujours, et il en rêvait encore souvent.
Après avoir profité de la journée, la famille repartait vers la maison.
« Papa, tu n’as pas mis ta ceinture ? » dit Vovka en regardant son père qui conduisait.
« Oh, c’est rien, » sourit son père en jetant un coup d’œil dans le rétroviseur. « On est juste à quelques rues. »
Mais avant qu’ils n’arrivent chez eux, la voiture percuta un camion. Le père de Vovka réussit à éviter un pire accident, mais il ne survécut pas. Seuls Vovka et sa mère s’en sortirent vivants.
Maman pleura pendant des jours. Elle ne s’en remit jamais. Avant l’accident, elle ne buvait pas. Mais après la mort de son mari, elle se tourna vers l’alcool pour étouffer sa douleur. Au début, elle arrivait encore à gérer son travail et à s’occuper de son fils, mais avec le temps, elle se laissait aller, ne comprenant même plus pourquoi elle vivait. Elle passait ses journées à sombrer dans l’alcool, rendant la vie de Vovka de plus en plus insupportable. Il n’avait jamais imaginé que la vie puisse être aussi cruelle.
Son sommeil fut interrompu par des voix. Un homme chantait de façon éméchée. Sa mère criait aussi, mais faiblement. Vovka se rappela qu’il avait des devoirs à faire. Il s’assit pour étudier. Le lendemain, un autre test l’attendait. Il devait s’y préparer. L’été approchait et dehors, le temps était agréable, avec le soleil brillant toute la journée, sans un nuage. C’étaient des jours comme ceux-là où les garçons jouaient au foot. Parfois, Vovka se joignait à eux. Aujourd’hui, il avait aussi envie de jouer, de fuir l’ambiance étouffante de la maison.
Après avoir révisé, Vovka se glissa discrètement dehors, espérant que personne ne le remarque. Sinon, il aurait sûrement été envoyé chercher une nouvelle bouteille de vodka.
Le jeu ne dura pas longtemps. Si Vovka était venu plus tôt, ils auraient joué plus longtemps. Finalement, les enfants se dispersèrent. En repensant au bortsch que Baba Nadya lui avait proposé, Vova se dirigea vers chez elle.
La grand-mère adorait Vovka. Il était un garçon gentil et aidait souvent dans le jardin et autour de la maison. C’est pour cela qu’elle le nourrissait, par gratitude et, surtout, par pitié. Un jour, Baba Nadya avait envisagé de signaler la situation de Vovka aux services de protection de l’enfance, mais elle avait changé d’avis. Elle savait qu’il n’avait pas beaucoup de temps avant de quitter cette maison. Mais elle se promettait de s’occuper de lui tant qu’elle le pouvait. À ses yeux, il était comme un petit-fils. Ses propres enfants vivaient loin et venaient rarement.
« Merci, le bortsch est délicieux ! » s’exclama Vovka, les yeux brillants de plaisir.
« Tant mieux, » répondit Baba Nadya avec un sourire. « Et j’ai une idée. Tu as besoin d’argent, n’est-ce pas ? »
« Qu’est-ce que tu as en tête ? » grogna Vovka, légèrement perplexe.
« Ce n’est pas moi, mais il y a un nouveau lave-auto qui a ouvert à côté. Je connais le propriétaire. Je lui ai parlé de toi. Tu pourrais y aller et gagner un peu d’argent. Le bal approche et tu n’as même pas de vêtements, » expliqua la grand-mère.
Vovka se sentit soudainement soulagé. Il était rare de trouver un travail dans leur petite ville.
« Tu me surprends ! » s’écria-t-il.
« Va là-bas demain matin, avant l’école. Et après les cours, tu pourras travailler. Je suis sûre que tout se passera bien, » assura Baba Nadya.
Le lendemain, Vovka attendit avec impatience que la cloche de fin de cours sonne. Ses camarades parlaient encore du bal de fin d’année, se moquant de lui. Ils le traitaient de pauvre et de simplet. C’était cruel et cela le blessait. Mais une fille, Zlata, s’était interposée et l’avait défendu. Vovka l’avait toujours appréciée, ou peut-être qu’elle avait juste eu pitié de lui.
Après les cours, il se rendit au lave-auto.
« C’est toi, Tarasov ? » demanda le propriétaire.
« Oui, » répondit le garçon, nerveusement.
« Bien, commence tout de suite. Voici tout le nécessaire. Tu sais laver les voitures, n’est-ce pas ? »
« Oui, je l’ai déjà fait. Mon père avait une voiture, » répondit-il, un peu plus confiant.
Il se débrouilla bien, et les clients le remercièrent. Certains lui laissèrent même un pourboire. Désormais, il n’aurait plus faim. Il pourrait même aider Baba Nadya.
En rentrant chez lui, il trouva sa mère qui l’attendait.
« Où étais-tu ? » cria-t-elle en voyant le sac dans les mains de son fils. « Donne-moi ça, je veux voir ce que tu as ramené. »
« Ce n’est pas pour toi ! » répliqua Vovka, en colère.
« Pour qui, alors ? » ricana sa mère. « Hé, Kostik, viens ici ! »
Vovka regarda tristement sa mère et son petit ami prendre les courses qu’il venait d’acheter. S’il essayait de les récupérer, il serait battu. Et il n’avait pas envie de se retrouver avec des bleus. En soupirant, il se dirigea chez Baba Nadya.
« Quelle honte ! » s’écria la grand-mère en entendant l’histoire. « Le garçon a travaillé dur toute la journée, et cette femme lui a pris tout ce qu’il avait. Ne t’en fais pas, tu seras un érudit. La prochaine fois, tu peux laisser les courses chez moi. Je ne les toucherai pas. »
Vovka éclata en sanglots en racontant son histoire. Il se sentait profondément blessé.
Les examens se terminèrent, et le jour du bal approchait. Vovka avait réussi à économiser une somme correcte. Son patron l’appréciait pour sa responsabilité et lui faisait parfois des concessions.
Ce jour-là, Vovka avait prévu de rentrer tôt pour aider Baba Nadya.
« Vov, il y a un type dans une Jeep dehors. Tu peux laver sa voiture ? Si tu ne le fais pas, on aura des problèmes. Et Vitka n’est pas encore là, » lui dit son patron.
Vovka se remit au travail. Alors qu’il nettoyait la voiture de luxe, un homme en veste grise parlait au téléphone.
« Bien joué ! » félicita le propriétaire. « Je ne pensais pas que tu serais aussi rapide. »
L’homme tapota Vovka sur l’épaule et lui donna quelques billets.
« C’est pour ta rapidité ! »
Il s’arrêta soudainement.
« Attends, » dit-il. « Il me semble que je te connais. Tu es le fils d’Andruha Tarasov, non ? »
Vovka acquiesça.
« Alors, Andrei… Écoute, tu veux venir dîner avec moi ? Je m’apprêtais à partir. Je ne peux pas te laisser comme ça, » proposa-t-il.
« Je ne peux pas… J’ai promis d’aider Baba Nadya, » répondit Vovka.
« Allez, je connais Baba Nadya. On l’aidera après, » insista l’homme. Il se présenta sous le nom d’Edik et expliqua qu’il était ancien ami de son père. Si ce dernier n’était pas décédé, ils auraient peut-être été partenaires dans les affaires.
Dans le restaurant, l’atmosphère était calme, avec de la musique douce en fond. Le serveur apporta rapidement les menus. Vovka était impressionné, c’était la première fois qu’il allait dans un restaurant. Il n’arrêtait pas de regarder autour de lui, tout semblait nouveau.
« Tu penses que je ne sais pas comment tu vis maintenant ? » soupira Edik. « Je suis allé dans ta ville récemment, et on m’a tout raconté. Peut-être que tu vas changer de travail ? De toute façon, l’école est finie. »
« Non, je dois encore étudier, » répondit Vovka.
« Tu peux réviser avec moi, je t’aiderai. Promets juste que tu ne seras pas paresseux, » continua l’homme.
L’offre d’Edik séduisait Vova. Travailler pour lui serait bien plus intéressant que de laver des voitures, et le salaire était plus élevé.
Vova rentra chez lui tard. Le lendemain, il aida grand-mère Nadya. Lorsqu’elle apprit l’histoire de l’ami de son fils, elle était enchantée.
« Dieu a vraiment pris pitié de toi, » s’écria-t-elle. « Quelle chance ! Mais ne dis rien à ta mère. »
Vova hocha la tête. Pourquoi lui en parler ? Olga, sa mère, le critiquait chaque jour, et il lui donnait quelques centaines de roubles juste pour la tenir tranquille. Elle était toujours ivre et ne se réveillait jamais à temps. Elle ne se souciait pas de savoir comment Vova allait ou comment il s’en sortait à l’école. Elle ne lui demandait jamais s’il allait bien. Non, ce qui comptait, c’était de boire. Elle n’avait que faire de la façon dont Vova était traité. Si elle avait arrêté de boire, peut-être que Vova aurait eu un nouveau costume, des baskets à la mode, un sac à dos décent. Parfois, il n’avait même pas de cahiers ni de stylos et devait demander à son professeur. Quant à ce professeur… elle n’aimait pas sa façon de s’habiller et se moquait de lui dans son dos.
Un jour, le professeur se rendit chez Olga. Bien que la maison fût en désordre, le professeur ne prêta aucune attention à cela. Ce qui comptait, c’était qu’Olga semblait cohérente et capable de parler calmement. Albina Romanovna la croyait. Elle admettait qu’elle ne travaillait pas et qu’elle ne pouvait pas acheter les choses nécessaires pour son fils. Si Albina avait su ce qui se passait vraiment avec Vovka, il aurait sûrement été placé en foyer.
Le jour du bal de fin d’année arriva. Tous les élèves se rassemblèrent, et le professeur principal les rejoignit également.
Quelqu’un lança avec ironie :
« Où est notre Alain Delon ? »
« Tarasov ? Il est encore là-bas, à chercher un déguisement de clochard pour le bal ! » se moqua un camarade.
Tous éclatèrent de rire, sauf Zlata, qui se leva et regarda en silence. Puis, d’une voiture « Jeep », sortit Vova, vêtu d’un costume bleu éclatant ! Les élèves étaient stupéfaits. Ils se regardaient, ébahis.
« C’est Tarasov ? » cria Genka.
« Ce n’est pas possible… » murmura Lena.
« C’est cool ! » ajouta Stepanov.
Albina Romanovna resta sans voix en voyant Vova. Elle ne l’avait jamais vu aussi beau. Il s’était même fait coiffer au salon.
« Tu ressembles à un tableau vivant ! » s’exclama-t-elle quand il s’approcha de la classe.
Zlata fut la première à s’approcher de Vova, et il lui prit le bras. Elle était splendide dans sa robe beige à volants roses.
Le couple exécuta la plus belle valse de la soirée. Les filles lançaient des regards furtifs à Vova, mais il ne les remarquait même pas. Il n’avait d’yeux que pour Zlata. Il l’avait toujours aimée, mais il n’avait jamais osé lui avouer, de peur de sa pauvreté. Mais maintenant, tout était différent.
Après le bal, Vova accompagna Zlata chez elle. Il l’embrassa même pour lui dire au revoir. Pour la première fois, il lui confia qu’il l’aimait. Elle semblait avoir attendu ce moment.
Le soir, Vova rentra chez lui, épuisé. En franchissant le seuil de la porte, il remarqua quelque chose qu’il n’avait pas vu depuis longtemps : la maison brillait de propreté. Il n’y avait pas un grain de poussière. La vaisselle était lavée, le sol propre, et l’odeur agréable embaumait l’air. Il se dirigea vers la cuisine et regarda dans la marmite. Il y avait de la soupe, avec des pommes de terre, des morceaux de boulettes de viande et des herbes. Il se demanda qui avait bien pu nettoyer la maison et préparer un tel repas.